暮色如墨，漸漸浸染了紫禁城的琉璃重簷。西苑玉熙宮的精舍內，鎏金蟠龍燭台上的燈火早已點亮，將皇帝清瘦的身影投在繪著太極八卦的屏風上，隨著燭火微微搖曳。黃錦屏息垂手立在門邊，已經兩個時辰沒敢挪動分毫。自半個時辰前西廠密奏送達，陛下便一直保持著執卷沉吟的姿勢，連最輕微的衣料摩擦聲都不曾發出，這份異樣的寂靜，比任何雷霆震怒都更令人膽戰心驚。
精舍內沉香嫋嫋，那是上好的海南沉水香，平日最能寧神靜心，此刻卻仿佛也壓不住那無形的沉重。禦案之上，除了常備的丹經、朱筆，此刻更攤開著幾份截然不同的文書——西廠汪直親筆所書的密奏、幾本邊角卷曲的賬冊、一摞用絲繩捆紮的密信，還有那枚即使在昏黃燭光下也難掩其詭譎的火焰龍紋令牌。
朱厚熜的指尖，正緩緩撫過密奏上的字句。他的動作很慢，慢得讓侍立一旁的黃錦幾乎能聽到自己擂鼓般的心跳。那指尖在“金龍先生”四字上停留片刻，又在“年入暗股分紅黃金三萬兩”的條目上輕輕敲擊，最終，落在內應名單中一個頗為熟悉的名字上——那是去歲他親自在吏部考功簿上圈注過“勤勉可用”的官員。
“黃錦。”皇帝的聲音突兀地響起，不高，卻帶著一種冰冷的穿透力，驚得黃錦渾身一顫，急忙趨步上前，深深躬身。
“老奴在。”
“去歲冬至大朝，漕運總督獻上的那尊和田玉雕南極仙翁，”朱厚熜的目光依舊落在賬冊上，語氣平淡得像在閒話家常，“朕記得，你說過玉質溫潤，雕工也算精細？”
黃錦心頭一緊，不知陛下為何突然問起這個，仔細回想才小心回道：“回皇爺，是尊一尺三寸的羊脂玉雕，玉料確是上品，您當時……您當時還說雕工過於匠氣，失了幾分仙家飄逸，讓收進庫了。”
皇帝聞言，嘴角勾起一絲極淡、卻冰冷刺骨的弧度，指尖重重劃過賬冊某一頁，那裡記錄著一筆以“壽禮”為名目的巨額支出：“原來如此。那玉料的價錢，采買的損耗，工匠的酬勞，還有打點各處的開銷，倒是在這兒，等著朕呢。”他聲音依舊平穩，但每一個字都像冰錐，紮在黃錦心上。
話音未落，朱厚熜倏然起身！玄色道袍的寬大袖擺猛地帶翻了紫檀木幾案上的青瓷狻猊香盒，盒蓋掀開，裡麵滿滿的沉香木屑潑灑出來，在繪製著精細八卦圖案的團絨地毯上暈開一片深色，濃鬱的、帶著甜味的檀香瞬間霸占了整個精舍的空氣。
“好！好一個漕運總督！好一個兵部武選司！好一個……朕的股肱之臣！”最後四個字，皇帝幾乎是嘶吼出聲，那聲音中的憤怒與失望，如同被壓抑許久的火山驟然噴發，震得殿外當值的錦衣衛都下意識地按緊了腰間的繡春刀柄。
黃錦早已噗通一聲跪倒在地，額頭緊緊貼著冰涼的金磚地麵。他偷偷抬眼，看見皇帝蒼白的臉上泛起不正常的潮紅，那雙因常年修道而總是半闔半醒、顯得淡漠超然的眼眸，此刻竟銳利如鷹隼，寒光四射，竟與二十年前“大禮議”事件中，雷霆萬鈞處置朝臣時的神情一般無二，甚至更添了幾分被背叛的戾氣。
“傳旨！”朱厚熜一把抓起禦案上那枚火焰龍紋令牌，指節因極度用力而繃緊發白，仿佛要將那冰冷的金屬捏碎，“所有涉案官員，無論品級高低，凡此名單所載，證據關聯者，即刻鎖拿！不必經三司會審，不必等科道糾劾，直接送入北鎮撫司詔獄！朕倒要看看，是他們編織的這張網結實，還是朕的詔獄鐵牢結實！”
他踉蹌著走到窗邊，猛地推開緊閉的菱花格扇窗，夜風瞬間湧入，吹得他道袍獵獵作響，也吹亂了案頭的紙張。他望著窗外太液池上那輪剛剛升起、清冷孤寂的明月，忽然像是想起了什麼，厲聲道：“去查！立刻去查！去歲工部奏請修繕通州漕倉，批下去的那三十萬兩銀子，最後經手的是誰？每一筆開銷都給朕核對清楚！今年春祭時，那個聲稱染了風寒告假至今的五軍都督府僉事，現在人在何處？是真病還是裝病？還有……”他猛地轉身，道冠上垂落的玄色流蘇因這劇烈的動作而瘋狂晃動，“把去年萬壽節，各地鎮守太監、鹽政禦史進獻的祥瑞清單給朕找出來！特彆是福建市舶司獻上的那對一丈二尺的紅珊瑚樹！朕要知道，它的來路，它的價錢！”
黃錦連滾帶爬地就要領命而去，膝蓋剛離開地麵，又被皇帝一聲冰冷的“等等”給定在了原地。
朱厚熜的目光重新落回那份密奏，停留在末尾關於淩雲鶴等人於海外孤島死戰、下落不明的記述上，他臉上的暴怒漸漸收斂，聲音也變得低沉而複雜：“傳朕口諭給汪直，找人的事……給他加派人手，生要見人，死……要見屍。若是找著了……”他頓了頓，拂袖將禦案上殘餘的茶具、筆硯儘數掃落在地，發出一連串刺耳的碎裂聲，“讓他想儘一切辦法，活著來見朕！”
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當精舍的門扉被黃錦從外麵輕輕卻沉重地合攏，隔絕了內外兩個世界。朱厚熜獨自立在滿地狼藉之中，破碎的瓷片、傾覆的香灰、散落的奏章，如同此刻他內心秩序的崩塌。他緩緩彎腰，從香灰與碎紙屑中，拾起那枚滾落在地的火焰龍紋令牌，就著搖曳的燭火，細細端詳。令牌邊緣有些許磨損，顯然經常被人摩挲把玩，那龍紋的眼睛處，鑲著兩粒極小的、切割完美的紅寶石，在晃動的光線下，折射出如同凝固血滴般刺目的光芒。
“燭龍……哼，燭龍……”他喃喃自語，聲音低得隻有自己能聽見。忽然，他手臂猛地一揮，將令牌狠狠擲向丹爐！令牌與銅爐相撞，發出“哐當”一聲沉悶卻響徹精舍的巨響，驚得殿外古柏上棲息的宿鳥撲棱棱地飛起，在夜空中留下一片慌亂的影子。清冷的月光透過洞開的窗欞，清晰地照見這位修道多年、追求長生超脫的天子眼中，那久違的、屬於世俗皇權的、比丹爐裡燃燒的三昧真火更加灼熱酷烈的殺意。
夜風穿過漫長的宮廊，帶來遠處隱約的、報更的梆子聲。而在皇城四周，無數馬蹄正踏碎京師夜晚的寧靜，錦衣衛的緹騎、東西廠的番子，舉著明晃晃的火把，如同決堤的暗流，衝向一座座朱門府邸。一場注定要席卷朝野、清洗乾坤的血色風暴，終於隨著這份來自海外、浸透著忠魂熱血的密奏，轟然拉開了序幕。
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