淮安官驛，燭火搖曳。
白日裡宣旨的喧囂早已散去，那象征著榮耀與權位的緋袍、銀魚袋、敕造腰牌以及賞賜的金銀綢緞，皆被淩雲鶴命人妥帖收於箱中，未曾多看一眼。桌案上，隻餘一壺清茶，兩盞杯具，以及那柄從不離身的玉骨扇。
裴遠坐在下首，看著神色平靜無波的淩雲鶴，心中仍是波瀾未平。他忍不住開口：“大人，陛下擢升您為右副都禦史，此乃清流要職，監察百官，權柄非輕。您……”
淩雲鶴執壺，為裴遠斟了一杯茶，茶水注入瓷杯的聲音清越，打斷了他的話。“裴遠，你可還記得，我當初是因何離開刑部，外放為地方推官的？”
裴遠一怔，答道：“是因大人不肯與光祿寺卿貪墨案中的權貴同流合汙，堅持依法查辦，觸怒了……某些人。”
“不錯。”淩雲鶴放下茶壺，目光落在跳躍的燭火上，仿佛透過火焰看到了昔日的風波，“都察院看似風憲之地，實則派係林立，糾葛更深。右副都禦史之位，看似尊榮，又何嘗不是一座更華美的牢籠？一旦身處其中，一言一行，皆被無數眼睛盯著，再想如現在這般，憑本心查案，難矣。”
他端起茶杯，輕呷一口，語氣帶著看透世事的淡然：“功名於我，不過浮雲。陛下厚賞，是君恩，亦是試探。他要知道，我淩雲鶴，經此一遭，是變成了隻求安穩富貴的庸碌之臣，還是……仍是他手中那柄需要時便可出鞘，卻又需時時警惕其過於鋒利的劍。”
裴遠恍然，卻又生出新的憂慮：“可聖意已決，大人若堅辭不受，豈非抗旨不尊，更惹陛下猜疑？”
淩雲鶴微微一笑，玉骨扇在指尖輕轉：“所以，不能辭，但可換。”
三日後的行宮偏殿，明憲宗朱見深並未身著龍袍，僅是一襲藏青色常服，坐於禦案之後。案上堆著奏章，他手中正把玩著一塊溫潤的羊脂玉佩。殿內除了隨侍的李榮，並無他人，氣氛比正式朝會輕鬆許多。
淩雲鶴與裴遠入內行禮。
“平身吧。”朱見深抬了抬手，目光落在淩雲鶴身上，帶著幾分審視，也有一絲不易察覺的欣賞，“淩卿，江淮一行，辛苦了。朕聽聞，你與裴鎮撫使在淮安，深得百姓稱頌，‘淩青天’之名，可是響亮得很呐。”
這話聽著是誇獎，內裡卻藏著帝王心術。淩雲鶴神色不變，躬身道：“陛下謬讚。臣等不過是恪儘職守，仰仗陛下天威，方能戳破奸佞，還漕岸以清明。百姓淳樸，感念陛下聖明裁決，方有‘青天’之譽，臣不敢居功。”
朱見深嘴角微揚，不置可否，轉而道：“朕賞你的官位、袍服，可還合身？”
淩雲鶴深吸一口氣，撩衣跪倒，語氣沉靜而堅定：“陛下厚賞，天恩浩蕩，臣感激涕零，銘感五內。然，臣鬥膽，懇請陛下收回成命。”
殿內霎時一靜。李榮眼皮微跳，垂首不敢作聲。裴遠的心也提了起來。
朱見深把玩玉佩的手停下，目光微凝：“哦？嫌都察院右副都禦史的職位低了？還是覺得朕的賞賜，不足以酬你此番功勞？”
“臣不敢！”淩雲鶴叩首，“陛下賞賜，重於泰山。隻是臣才疏學淺，性情迂直，恐難勝任都察院糾察百官之重任。且臣之所願，不在高官厚祿，而在社稷安寧，百姓樂業。”
他抬起頭，目光澄澈，直視皇帝：“陛下，此番鹽梟案、白蓮教亂，其根源，在於鹽政之弊積重難返，漕運之困盤根錯節！官商勾結，胥吏盤剝，方使無數灶戶、鹽丁、漕工生計無著，被迫鋌而走險，或依附豪強，或從於邪教。今日雖斬除參將等首惡，肅清部分貪官，然若不革除弊政，不過數年，必有新的‘參將’，新的‘白蓮教’滋生！彼時，恐非一兩個淩雲鶴所能平定！”
他的聲音不高，卻字字鏗鏘，帶著一種穿透人心的力量：“臣，懇請陛下，以此為契機，大力整頓鹽政與漕運！革除舊規，厘清課稅，疏通漕路，撫恤勞役。此乃固本培元、杜絕後患之根本！若陛下允準，臣願棄此虛名，以一白身，為陛下奔走，詳查弊政，擬定方略，縱肝腦塗地，亦在所不惜！”
一番話畢，殿內落針可聞。
朱見深臉上的隨意漸漸收起，他凝視著跪在下麵的淩雲鶴，目光深邃難測。他見過太多官員在立功後迫不及待地攫取權力，卻鮮少有人如此直白地拒絕唾手可得的榮耀，而去觸碰那些費力不討好、甚至可能引火燒身的積年痼疾。
良久，朱見深緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“淩雲鶴，你可知，整頓鹽政、漕運，牽涉多少利益？觸動多少勳貴、官僚、豪商的根基？其難，更甚於你破十樁奇案。”
“臣知道。”淩雲鶴毫不猶豫，“然，知其不可為而為之，方是臣子本分。為江山社稷計，為天下黎民計，此難，必須迎！”
朱見深沉默著，手指輕輕敲擊著禦案，發出篤篤的輕響。殿內的空氣仿佛凝固了。裴遠手心裡已全是冷汗。
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突然，朱見深輕笑一聲，那笑聲中帶著一絲複雜難明的意味：“好一個‘榮辱皆忘’！淩卿，你總是能讓朕……感到意外。”他頓了頓，道，“都察院右副都禦史之職，朕既已賞你，便不會收回。有此身份，你監察百官，查勘弊政，名正言順。”
淩雲鶴心頭一鬆，知道皇帝已然允準了他的核心請求。
“至於整頓鹽政、漕運一事……”朱見深目光銳利起來，“朕準你所奏。著你以右副都禦史之職，總領稽查鹽、漕弊政之權，可密折專奏，遇緊急情事，有臨機專斷之權！望你莫負朕望，真正為朕，為這大明，剜除腐肉，滌蕩沉屙！”
“臣，領旨謝恩！必當竭儘全力，以報陛下知遇之恩！”淩雲鶴再次叩首，這一次，聲音中帶著一絲不易察覺的激動。
退出偏殿，行走在宮苑的青石路上，晚風拂麵，帶著一絲涼意。
裴遠長舒一口氣，敬佩道：“大人，您方才……真是膽識過人。”
淩雲鶴望著遠處宮牆的剪影，搖了搖頭：“非是膽識，而是不得不為。陛下需要一把能替他斬斷腐肉的刀，我便做這把刀。隻是……”他話音一轉，語氣微沉，“經此一事，你我所處之位，更為微妙。日後行事，更需如履薄冰。”
他拍了拍裴遠的肩膀：“裴鎮撫使，你這身飛魚服，日後怕也不得清閒了。”
裴遠抱拳，神色堅定：“但憑大人驅使！”
淩雲鶴頷首，不再多言。目光卻投向北方，那是紫禁城的方向。右副都禦史的虛名他不在意，但這“稽查鹽漕弊政”之實權，以及皇帝那句“京中尚有要務”，都預示著，真正的風暴中心，正在那裡等待著他。
榮辱皆忘，隻因前方之路，唯有風雨。
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