江淮事了，返京在即。
漕運衙門深處，一間不起眼的廂房被臨時充作密室。窗外月色朦朧，樹影婆娑，屋內隻點了一盞孤燈，豆大的火苗跳躍不定，將兩人的影子拉長，扭曲地投在牆壁上，恍若鬼魅。
淩雲鶴與汪直相對而坐。中間隔著一張花梨木小幾，幾上兩杯清茶早已涼透，未曾動過一口。汪直仍是一身暗紋錦袍，並未穿戴西廠提督的正式冠服，燈火映照下，他年輕的麵容少了幾分平日的陰鷙銳利，多了幾分難以捉摸的深沉。
“淩先生此番江淮之行，可謂驚心動魄，力挽狂瀾。”汪直率先開口，聲音平緩，聽不出什麼情緒，“不僅洗刷了自身冤屈，更一舉鏟除了盤踞多年的毒瘤，連帶著讓咱家這西廠，也借機清理了不少礙手礙腳的東西。於公於私，咱家都該謝你一聲。”
他語氣輕鬆，仿佛在談論一件與己無關的風雅趣事。
淩雲鶴目光平靜地看著他，手中玉骨扇輕輕點在冰涼的茶盞邊緣，發出細微的“叮”聲。“汪公公言重了。淩某不過是僥幸，在江湖朋友的幫助下，尋得了那關鍵賬本，又恰逢裴遠勇武，方能攻破孤島，取得證據。若非如此，淩某此刻，恐怕早已是漕運河道裡的一具無名浮屍了。”
他話語一頓，目光陡然銳利起來，如同兩道冷電，直刺汪直：“隻是，淩某心中一直有一事不明，還望公公解惑。”
“哦？先生請講。”汪直端起涼茶，輕輕抿了一口，動作優雅，仿佛品的是瓊漿玉液。
“那退役水師參將，與白蓮教勾結，走私軍械，圖謀叛亂，並非一日之事。其勢力盤根錯節，往來賬目、秘密渠道，蛛絲馬跡絕非無跡可尋。”淩雲鶴字句清晰，緩緩道，“西廠耳目，遍布天下，尤其對這漕運、鹽政，更是關注甚密。以汪公公之能，西廠之力，當真對此毫不知情？還是說……早已洞若觀火，卻始終按兵不動，坐視其做大，直至釀成今日之滔天大禍？”
最後一句，他聲音不高，卻帶著千鈞之力，重重敲在寂靜的空氣中。
燈花“劈啪”爆了一下，室內光線微微一晃。
汪直放下茶盞，指尖在光滑的盞壁上輕輕劃過，臉上不見絲毫被質問的惱怒，反而露出一絲奇異的、近乎欣賞的笑容。
“淩先生果然快人快語，一語中的。”他抬起眼，那雙總是蘊藏著鋒芒的眸子，此刻在跳動的燈火下，顯得幽深難測，“不錯，西廠確實早有察覺。甚至比先生拿到的那本賬冊更早，便已掌握了部分線索。”
他承認得如此乾脆，反倒讓淩雲鶴心中一凜。
“那為何……”裴遠站在淩雲鶴身後，忍不住出聲，語氣中帶著壓抑的憤懣。若西廠早出手，何至於讓那參將積蓄如此力量，險些釀成席卷數省的大亂？
汪直瞥了裴遠一眼，目光重回淩雲鶴身上，輕笑一聲，那笑聲在密室裡回蕩，帶著一絲冰冷的嘲諷：“為何不動？淩先生熟讀史書，精通刑名，當知‘水至清則無魚，人至察則無徒’的道理。有些毒瘡，非要等到它膿血脹滿，即將潰爛之時，方能連根剜除，清理得最為乾淨。”
他身體微微前傾，燈火在他臉上投下明明暗暗的光影：“若早早動手，不過是抓幾個小魚小蝦，斬斷幾根無關緊要的枝蔓。那些藏在最深處的根須，那些盤踞在朝堂、地方，與之利益勾連的龐然大物，隻會縮回殼中，蟄伏起來，等待下一次機會。唯有讓其自以為得計，讓其勢力膨脹到足以威脅社稷，讓其野心暴露在光天化日之下……”
他的聲音低沉下去，卻帶著一種殘酷的冷靜：“方能引得所有牛鬼蛇神主動現身，方能借雷霆之勢，將其一網打儘！方能……讓陛下看到，這煌煌天朝之下，究竟隱藏著多少蠹蟲，讓那些平日裡道貌岸然的袞袞諸公，再無狡辯之餘地！”
淩雲鶴默然。他明白汪直的意思。這不是查案，這是政治。是西廠借力打力，清除異己，擴張權柄的手段。用一場可能發生的叛亂，用無數可能被卷入戰火的生靈，作為清洗棋盤的代價！
“所以，汪公公便以江淮百姓的安危，以朝廷的法度威嚴為賭注，靜待這‘水渾魚現’之時？”淩雲鶴的聲音裡帶著一絲不易察覺的寒意。
汪直攤了攤手，神情坦然，甚至帶著幾分理所當然：“成大事者，不拘小節。淩先生，你追求的是個案之真相，是律法之公正。而咱家，與東西兩廠，乃至這滿朝文武，大多數時候，爭的是權柄，是利益，是這江山社稷的掌控之權！真相與公正，有時不過是這棋盤上，最好用的棋子罷了。”
他盯著淩雲鶴，語氣微妙：“更何況，若非如此，淩先生你又如何能有機會，在這江淮之地，上演這一出‘忍辱負重，隻手挽天傾’的絕佳戲碼？又如何能借此，向陛下討來這‘稽查鹽漕弊政’的實權？說起來，先生或許還該謝謝咱家，為你創造了這等機遇。”
話語如刀，剖開溫情脈脈的麵紗，露出底下赤裸而殘酷的現實。
淩雲鶴握著玉骨扇的手指微微收緊。他深知汪直所言，雖冷酷，卻在某種程度上道出了這權力場中的真實規則。他追求的“法理”與“正義”，在這些執掌權柄者眼中，或許確實天真。
但他心中的那道底線，卻不容逾越。
“道不同，不相為謀。”淩雲鶴緩緩起身，目光沉靜如水，卻自有千鈞之重，“淩某行事，隻求無愧於心，無愧於法，無愧於民。汪公公的‘大局’，淩某不敢苟同。今日之言，淩某記下了。他日若再見，但願非是敵手。”
說完，他不再多看汪直一眼，轉身便向門外走去。裴遠緊隨其後，手始終按在腰間的刀柄上。
汪直並未阻攔，隻是看著淩雲鶴離去的背影，嘴角那抹奇異的笑容漸漸斂去，眼中閃過一絲難以言喻的複雜神色。他端起那杯早已冰涼的茶，一飲而儘，苦澀的滋味在舌尖蔓延。
“無愧於心，無愧於法，無愧於民……”他低聲重複了一遍，語氣帶著一絲幾不可聞的嘲弄，又或許，還有一絲彆的什麼，“淩先生，在這吃人的紫垣之下，你這般人物，又能走多遠呢？”
密室重歸寂靜，唯有孤燈依舊，明明滅滅。
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