門在身後輕輕合攏，將密室內那令人窒息的氛圍隔絕開來。廊下夜風撲麵，帶著濕潤的草木氣息，稍稍驅散了方才那番言語交鋒留下的陰冷。
裴遠緊隨淩雲鶴身後，胸膛微微起伏，顯然還未從汪直那番冷酷的“大局論”中平複下來。他壓低聲音，語氣中帶著憤懣與不解：“大人，汪直他……他竟如此視人命如草芥，坐視叛亂滋生！難道在他眼中，西廠的權柄，竟比江山穩固、百姓安危還要重要？”
淩雲鶴腳步未停，沿著昏暗的廊道緩緩而行，玉骨扇在指間無聲轉動。他的側臉在廊下燈籠微弱的光線下顯得格外沉靜，仿佛剛才那場暗流湧動的對話並未在他心中掀起多少波瀾。
“他的話，半真半假，亦是他生存之道。”淩雲鶴的聲音不高，清晰地傳入裴遠耳中，“西廠初立，根基未穩，上有東廠壓製，下有錦衣衛掣肘，朝中清流更是視其為眼中釘。汪直年少掌權，若無非常手段與赫赫‘功績’，如何能在這虎狼環伺之中站穩腳跟？借叛軍之手，鏟除異己，鞏固權位，對他而言，確是捷徑。”
他頓了頓，語氣中帶著一絲洞察世事的了然：“至於百姓安危……裴遠，你需明白，在這座權力的金字塔頂，多數人所見的，隻是棋盤的走勢，而非棋子的悲歡。”
裴遠沉默片刻，消化著這番話中的殘酷現實。他想起孤島上的血戰，想起那些被煽動、最終化為枯骨的白蓮教眾，心頭沉重。“難道……就任由他如此？”
“自然不能。”淩雲鶴停下腳步，望向庭院中沉沉的夜色，目光銳利如刀，“他有他的陽謀，我自有我的堅持。陛下授我稽查鹽漕之權，便是要將這‘清理棋盤’的主動權，至少分出一部分，握於手中。汪直欲借勢，我亦可借他之勢，行我之事。隻要最終能厘清積弊，惠及黎民，過程之中的博弈與凶險，皆是我輩份所當為。”
他的話語中透出一股雖千萬人吾往矣的決然。裴遠聞言，精神一振，抱拳道：“屬下明白了！無論前路如何，裴遠必誓死追隨大人！”
淩雲鶴微微頷首，正欲再言，眼角餘光卻瞥見廊柱陰影處，不知何時悄無聲息地放著一個不起眼的青布包裹。他目光一凝，對裴遠使了個眼色。
裴遠會意，上前一步，警惕地環顧四周，確認無人後，才俯身將包裹拾起。入手頗沉。
回到暫居的客房，掩好門窗。裴遠將包裹放在桌上，解開布結。裡麵並非什麼奇珍異寶，而是幾本裝訂粗糙、頁麵泛黃的賬冊，以及一疊零散的貨單、信函。
“這是？”裴遠疑惑。
淩雲鶴拿起最上麵一本賬冊，隨手翻閱。上麵記錄著一些看似普通的貨物往來，米糧、布匹、藥材，但數量巨大，交接地點也頗為隱秘。他的目光掃過那些密密麻麻的數字和代號，手指在某一頁停頓下來。
“是那參將私下經營的，未記入明麵賬冊的幾條暗線。”淩雲鶴語氣肯定，“汪直給的。”
裴遠一愣：“他方才並未提及……”
“他那樣的人，有些話，不會明說。”淩雲鶴繼續翻看，目光如炬，“這算是……合作的誠意？或是，覺得這些線索於我更有用，於他，已無價值？”
他快速瀏覽著，這些暗賬記載的走私物品種類更多，除了軍械，還有私鹽、禁運的藥材、甚至……人口。利益網絡牽扯更廣，涉及的也不僅僅是淮安本地，更有通往南北直隸、乃至邊鎮的痕跡。
突然，他的手指在其中一頁的邊緣停住。那裡用極細的墨筆，勾勒著一個不起眼的圖案——一條首尾相連，形態古樸的龍形紋樣，與之前在“鬼胎案”卷宗隱秘處發現的“燭龍”印記，一般無二！而在圖案旁邊，標注著一個代號：“金龍先生”，其下記錄著數筆巨額銀錢的流向，時間跨度長達數年，最終的去向，指向一個模糊的北方商號，名號尋常，難以追查。
淩雲鶴的瞳孔微微收縮。
“大人？”裴遠察覺到他的異樣。
淩雲鶴將賬冊轉向裴遠，指尖點在那“燭龍”圖案與“金龍先生”的字樣上。
“看來，汪直不僅送了份‘誠意’，還送來了一顆……燙手的火炭。”淩雲鶴的聲音低沉下去，帶著一絲冰冷的寒意，“這‘燭龍’，果然無處不在。連這看似獨立的鹽梟走私案，竟也成了它汲取養分的一條血管！”
他合上賬冊，眼中之前的沉靜已被銳利的光芒取代。汪直或許是想借他之手，去碰這更難啃的骨頭，或許另有深意。但無論如何，這條線索，將他與那隱藏至深的“燭龍”組織，更緊密地聯係在了一起。
“收拾行裝，裴遠。”淩雲鶴站起身，語氣不容置疑，“明日一早，即刻返京。”
江淮的迷霧看似散去，但真正的陰影，已隨著這賬冊上的印記，如附骨之疽，纏了上來。歸京之路，注定不再平靜。
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