晨光熹微，如金紗般鋪滿江淮平原，卻驅不散官道上那隊車馬周遭的凝重氣氛。車輪碾過黃土，發出單調而沉悶的轆轆聲，仿佛敲擊在人心頭。淩雲鶴與裴遠一行，輕車簡從，踏上了返京的路途。那幾本記載著“燭龍”線索、由汪直“饋贈”的暗賬，被淩雲鶴用油布仔細包裹，藏於貼身之處，其上的每一個字符，尤其是那“金龍先生”的名號與北方商號的模糊指向，都如同烙印，在他腦海中反複灼燒、推演。汪直送出這份“厚禮”，是合作的橄欖枝，是試探的誘餌，還是禍水東引的毒計？車廂內，他雖閉目倚靠，似在養神，但微微顫動的眼睫和那無意識、極有節奏地敲擊著膝頭的手指，都泄露了其心潮的洶湧。
裴遠一身便裝，騎乘在一匹神駿的黑馬上，護衛在車駕之側。他目光銳利如鷹，不斷掃視著道路兩旁搖曳的蘆葦與遠處稀疏的村落。雖已沉冤得雪，更得擢升為錦衣衛鎮撫使，榮耀加身，但他眉宇間卻無半分輕鬆，反而比在江湖亡命時更為警惕。昨夜密室之中，汪直那番視人命如棋、以國運作賭的冷酷言論，以及大人接過那燙手賬冊時瞬間凝重的神色，都像一塊巨石壓在他心頭。他深知，洗刷冤屈並非終點，而是踏入了一個更為幽深、更為凶險的漩渦。
“大人，”裴遠忍不住驅馬靠近車窗，聲音壓得極低，幾乎被車輪聲掩蓋，“汪直此舉，分明是將我等當成了探路的卒子，去硬撼那深不可測的‘燭龍’。其心……回測！”
車廂內，淩雲鶴緩緩睜開雙眼，眸中不見困倦，唯有冰雪般的清明。“是棋子，亦是執棋者。他欲借我之手，我何嘗不能借他之線？”他聲音平穩，卻帶著一種穿透車廂壁的冷靜力量，“汪直其人，權欲熾盛，行事隻問結果，不擇手段。他與東廠尚銘之爭，已臻白熱，朝野皆知。他將此線索予我，無非幾種可能：一是他自覺西廠雖勢大，卻也難以獨立應對這滲透極深的‘燭龍’，需借我這把‘快刀’；二是想借此投石問路，試探‘燭龍’的反應，或是掂量我淩雲鶴的斤兩；三則……或許這‘燭龍’的存在與活動，本身也已威脅到他西廠的權柄，他欲假我之手除之。”
他微微一頓，語氣驟然轉冷，帶著斬釘截鐵的疏離：“然，無論其出於何種緣由，他視萬民為芻狗、以江山社稷為賭注的所謂‘大局’，淩某斷無法認同。道不同，不相為謀。此番與西廠，止於線索交換，再無瓜葛。彼此心照不宣，各自行事即可。”
裴遠聞言，重重頷首，心中雖仍存隱憂，卻也不再贅言。與汪直這等人物打交道，無異於與虎謀皮，步步皆需謹慎。
時至晌午，隊伍抵達一處臨河而建的驛站打尖歇息。驛站內人聲嘈雜，南來北往的客商、腳夫聚集於此，議論紛紛的多是江淮官場大地震、淩青天沉冤得雪之事，言語間頗多稱頌感佩。然而，在這些喧囂聲中，亦夾雜著一些零星的、語焉不詳的議論，提及京城近日似有怪事發生，有數位致仕或在職的老臣離奇身亡，死狀安詳卻無傷病，更有甚者，傳言現場出現了詭異的“複製之人”，聞之令人脊背生寒。隻是消息尚未傳開，細節模糊，並未引起太多人的注意，隻當作奇聞異事閒聊。
淩雲鶴與裴遠坐在角落一張方桌旁，默默聽著這些零碎的信息，交換了一個凝重的眼神。山雨欲來風滿樓，京城的詭異，隻怕比他們想象的更為棘手。
就在此時，驛站外驟然傳來一陣急促如擂鼓的馬蹄聲，塵土飛揚處，數騎快馬如旋風般奔至驛前。馬上騎士皆著統一的褐色勁裝，腰佩製式狹鋒刀，個個神色精悍，目光銳利如刀，下馬時動作整齊劃一，悄然無聲，顯示出極高的紀律與訓練。為首一人，年約三旬，麵容冷峻如鐵，目光如電般掃過驛站內外，最終精準地定格在淩雲鶴這一桌，隨即快步上前，對著淩雲鶴抱拳躬身，聲音低沉卻帶著不容置疑的穿透力：“卑職西廠理刑百戶，趙千山，奉督公之命，特來護送淩大人返京！”
驛站內瞬間安靜下來，落針可聞。所有目光，或驚疑，或畏懼，或探究，齊刷刷地聚焦於此。西廠的人，竟然在光天化日之下，公開前來護送一位不久前剛被他們構陷、險些喪命的欽差？這其中的意味，太過耐人尋味，瞬間引發了無數猜測。
裴遠幾乎是下意識地踏前半步，魁梧的身軀如同鐵塔般擋在淩雲鶴身前，右手已然按在了腰間的刀柄之上，眼神警惕如臨大敵，緊緊盯著趙千山，周身肌肉繃緊。
淩雲鶴神色卻是波瀾不驚，他緩緩放下手中的粗陶茶杯，目光平靜如水地迎向趙千山：“汪公公好意，淩某心領。隻是淩某已有護衛隨行，皆是得力之人，不敢勞動西廠各位弟兄遠途跋涉。”
趙千山麵色如常，仿佛早已料到會被拒絕，語氣依舊恭敬，卻帶著西廠特有的、冰錐般的強硬：“督公吩咐，近來京畿左近不甚太平，多有不明身份的宵小之輩流竄作案，恐生不測。淩大人身負聖望，更關乎鹽漕整頓之國策大計，安危重於泰山，不容有絲毫閃失。卑職等奉命而行，務必護得大人周全，直至京城，親眼見大人安然入府。此乃死命令，還望大人體恤卑職等難處，莫要推辭。”
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他話語滴水不漏，將“護送”之舉抬到了“奉旨”、“關乎國策”的高度，姿態謙卑，內裡卻是不容置疑的強硬。這已非簡單的商量，而是近乎強製的監視與捆綁。
淩雲鶴眼瞼微垂，指尖在粗糙的陶製茶杯邊緣細細摩挲了片刻，仿佛在掂量這杯茶的冷暖，也似在權衡眼前的局勢。汪直此舉，用意多重。是保護，以防“燭龍”或東廠對自己不利？是監視，緊盯自己如何處理那暗賬線索，與何人接觸？抑或是……借此向外界，尤其是向東廠尚銘，釋放一種模糊的信號，讓人猜度他淩雲鶴與西廠汪直之間，是否已達成了某種默契或聯盟？無論如何，在這光天化日、眾目睽睽之下，斷然拒絕西廠“好意”，不僅不明智，更可能立刻引發不必要的衝突，將自身置於更危險的境地。
他抬起眼，目光深邃，看不出喜怒，隻是淡淡道：“既然如此，汪公公盛情難卻，一路之上，便有勞趙百戶與各位弟兄了。”
“謝大人體諒！”趙千山再次躬身，禮數周全。隨即，他不動聲色地一揮手，身後那幾名西廠番子便如同鬼魅般迅速散開，悄無聲息地占據了驛站內外幾個關鍵的出入口與製高點，隱隱將淩雲鶴一行人護在中間，同時也如同築起了一道無形的牆，隔絕了外界過多好奇與探究的視線。
休息完畢，隊伍再次啟程。西廠的人馬如同附骨之疽，不遠不近地跟在後麵，紀律嚴明，沉默寡言，除了馬蹄與腳步聲，再無一絲雜音，如同一群來自幽冥世界的無聲影子，帶來一股無形的壓力。
裴遠策馬與淩雲鶴的車駕並行，眉頭緊鎖，幾乎能夾死蒼蠅：“大人，汪直這究竟是何意？如此明目張膽，豈不是將我們架在火上烤？”
“一則為示好，或曰彌補前番構陷之過，做給陛下看；二則為監視，緊盯那暗賬線索的動向，看我如何落子；三則，”淩雲鶴目光掠過車窗外那些如同泥塑木雕般的褐色身影，語氣帶著一絲洞悉的冷意，“他也是在借我等，行狐假虎威之事。做給東廠看，做給朝中那些清流看，更做給那隱藏更深的‘燭龍’看。讓人猜不透、摸不清我與他之間的關係，便是他想要的效果。這潭水，越渾，對他這般弄權者，越是有利。”
他嘴角泛起一絲冷峭的弧度，如同寒刃出鞘那一瞬的閃光：“他這便是明白地告訴我，在這盤棋局之中，我想獨善其身，超然物外，已是癡心妄想。既入了這權力的漩渦，便免不了要借力，也要時刻提防被這力所反噬。”
裴遠沉默良久，方才消化完這番話中的機鋒與凶險，沉聲道：“那我們該如何應對？”
“虛與委蛇，謹守本心。”淩雲鶴放下車簾，將那一道道或明或暗的視線隔絕在外，車廂內光線頓時暗淡下來，唯他眸光如星，“他派他的人，我們行我們的路。麵上不必撕破，暗中多加提防。京城在即，真正的風波，不在這一路之安危，而在那九重宮闕之內，在那張龍椅之下。裴遠，收斂心神，前路……需得你我更加如履薄冰，慎之又慎。”
車隊沿著漫長的官道，向著北方那座盤踞在天際線上的巨大城廓迤邐而行。西廠番子的加入，使得這支本就不凡的隊伍，更平添了幾分肅殺與神秘的氣息。道旁的樹木飛速向後退去，午後的陽光將車馬的影子拉得忽長忽短，變幻不定，仿佛正預示著那前途的明暗交織，禍福難料。
道雖不同，路卻仍需被迫同行。隻是這同行的路上，各自心懷鬼胎，算計深藏。淩雲鶴重新閉上雙眼，指尖在袖中仿佛又能清晰地感受到那油布包裹下，賬冊紙張的粗糙質感，以及其上那枚“燭龍”印記所帶來的、冰冷刺骨、深入骨髓的寒意。這寒意，正隨著車輪，一路向北，直指帝國的核心。
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