車駕北行，越近京畿，官道愈發平坦寬闊，沿途驛站亦漸顯繁盛。然而，籠罩在隊伍上空的無形壓力卻未曾減輕分毫。西廠理刑百戶趙千山及其麾下番子，如同最恪儘職守的影子，日夜隨行，秩序井然，沉默得令人窒息。他們的存在，時刻提醒著淩雲鶴，汪直的目光從未遠離。
連日旅途顛簸，淩雲鶴大多時間獨處車中。外界隻道是淩大人車馬勞頓，需靜心休養，唯裴遠知曉，大人是將絕大部分精力，都投入了對那幾本暗賬的反複研讀與推敲之中。
是夜，隊伍宿於京畿邊界最後一座大驛——通州驛。驛館條件遠勝此前，獨門院落，清幽少擾。待眾人安頓完畢，院門落栓，裴遠親自在外間值守，淩雲鶴於內室挑亮油燈，再次將那份由汪直“饋贈”的、包裹嚴實的暗賬在桌上鋪開。
燈火如豆，映照著泛黃紙張上密密麻麻的墨跡。這些賬目記載著那退役參將更為隱秘的生意網絡，遠比明麵上那本用以定罪的賬冊更為龐大、複雜。私鹽、禁藥、乃至人口販賣……一條條觸目驚心的條目，勾勒出一張滲透南北的黑色利益網。淩雲鶴的目光，如同最精細的篩子，過濾著每一個可疑的數字，每一個代稱，每一處貨物交接的模糊地點。
他之前已發現了“金龍先生”的代號與其資金流向，但線索至那家名號尋常的北方商號便似斷線風箏，難以追索。今夜，他換了一種思路，不再執著於終點，而是試圖逆向梳理，從這些暗賬的起源與結構入手。
他取出一張素箋，以工整小楷將涉及“金龍先生”的所有交易記錄逐一謄錄，並按時間順序排列。銀錢數目、交接周期、經手人代號若有）、關聯的貨物種類……一項項羅列清晰。
時間悄然流逝，窗外月色漸沉，驛館內外萬籟俱寂，唯有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及筆尖劃過紙張的沙沙聲。
忽然，淩雲鶴執筆的手微微一頓。他的目光凝在其中兩筆時間相隔半年的巨額款項記錄上。這兩筆款項的交接周期、經手人代號皆不同，看似毫無關聯，但其最終彙向“金龍先生”前，都曾經過一個極其短暫的、名為“豐隆記”的皮貨行中轉，且在中轉賬目上，都有一個相同的、幾乎被忽略的標記——一個形似火焰的極簡符號，若非刻意比對，極易被視為墨點或賬房先生的隨手記號。
心跳，莫名漏了一拍。
他立刻放下筆，快速翻閱其他與“金龍先生”無關的賬頁，仔細搜尋。果然，在幾處記錄私鹽流向、涉及其他神秘收貨方的條目邊緣或夾縫中，也發現了類似形態各異的微小標記，有的如雲紋，有的似水波，但都極其隱蔽。
一個大膽的念頭如同閃電般劃過腦海。他迅速從隨身行囊的夾層中，取出一個以絲綢包裹的薄薄卷宗。這是他從“鬼胎案”舊檔中秘密抄錄、並憑記憶補繪的部分關鍵證物摹本，其中就包括那曾在案發現場隱秘處出現的、形態古樸的“燭龍”圖案的幾種變體。
他將暗賬與摹本並置燈下，屏息凝神，細細比對。
汗水，自他額角悄然滑落。
找到了！
那“燭龍”圖案的幾種變體，其龍首、龍尾或龍鱗的某些勾勒筆法，竟與這暗賬上數個不同的隱蔽標記，有著驚人的神似！它們並非完全一致，更像是同一種密碼體係下的不同代號，或者……是“燭龍”組織內部，用於區分不同層級、不同職能、不同交易類型的暗記！
而那“金龍先生”款項經過的“豐隆記”賬目上的火焰標記，其形態，正與“燭龍”圖案中代表“資金”或“核心”的那部分變體紋樣，高度吻合！
並非隻有“金龍先生”一處！這龐大的走私網絡，這條為白蓮教叛亂輸送血液的暗渠，其產生的驚人利潤，竟有數條不同的、極其隱秘的支流，通過不同的偽裝，最終都彙向了那個標記著“燭龍”印記的深淵！
“燭龍”組織，並非僅僅是這條走私鏈的旁觀者或偶爾的合作夥伴，它根本就是深藏於幕後的、最大的分利者與操控者之一！它利用參將的貪婪與野心，利用白蓮教的盲動與混亂，如同饕餮般，瘋狂汲取著這由鹽政之弊、漕運之困、官場之腐所滋生的黑色血液，積累著難以想象的巨額財富！
淩雲鶴緩緩靠向椅背，隻覺得一股寒意從脊椎骨縫裡絲絲冒出，瞬間蔓延至四肢百骸。燈火在他深邃的瞳孔中跳躍，映照出前所未有的凝重。
他之前推斷“燭龍”所圖甚大，但直至此刻，親眼見到這確鑿的、冰冷的證據鏈，才真正體會到其野心與規模的恐怖。需要何等龐大的資金，才能支撐其“重塑乾坤”的瘋狂目標？需要滲透到何種程度，才能如此精準地攫取這些隱藏在黑暗中的財富？
這已非尋常的權謀鬥爭，亦非單一的叛逆集團。這是一個寄生在帝國肌體之上，以無數人的苦難和國家的動蕩為食，精心策劃了不知多少年，隻為某個終極目標的恐怖怪物。
他下意識地握緊了袖中的玉骨扇，冰涼的觸感讓他保持著一絲清醒。汪直將此賬冊給他，是真的不知曉其中隱藏的“燭龍”密碼，還是……早已洞悉，特意借他之手，來確認或揭開這最後一層遮羞布？
無論如何，他已然觸碰到了那怪物最敏感的觸須——它的錢袋。
淩雲鶴深吸一口氣，強壓下心頭的震撼。他小心翼翼地將所有資料重新收好，貼身藏匿。吹熄油燈，室內陷入一片黑暗。他走到窗邊，推開一道縫隙，清冷的夜風湧入，帶著深秋的寒意。
院外，西廠番子值守的身影在月光下如同石刻的雕像。
他的目光越過院牆，投向西北方向那片深沉無邊的夜空。那裡，是紫禁城，是帝國權力的中心，也仿佛是“燭龍”盤踞潛伏的巢穴。
“攫取如此巨資，爾等……究竟意欲何為？”淩雲鶴於心中默問，聲音輕得隻有自己能聽見。
答案，似乎已遙遙遠望，卻又迷霧重重。但可以肯定，歸京之後，他麵臨的將不再僅僅是詭譎的案情與朝堂的傾軋，而是一場關乎國本、直麵深淵的終極對決。這“燭龍金蹤”的發現，如同在寂靜的暗夜裡，敲響了第一聲逼近最終戰場的警鐘。
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