秋意漸深，京城的風裡已帶上了明顯的寒意，然而一股不同尋常的熱鬨氣氛，卻隨著驛道上一支龐大而奇異的車隊抵達，悄然在京城彌漫開來。北方的強鄰，草原霸主金帳汗國，派出了以國師玉藻前為首的大型使團，正式抵達大啟國都。
消息傳開，朝野震動。金帳汗國與大啟邊境摩擦不斷，雖非全麵開戰，但關係向來緊張。此次突然派出如此規格的使團，其用意耐人尋味。是戰是和？是示威還是求和？各種猜測甚囂塵上，連市井小民都感受到了這股不尋常的氣息，茶餘飯後都在議論著那些高鼻深目、穿著皮袍的異邦人。
鴻臚寺上下忙得腳不沾蹄，安排館驛，準備接待儀程，不敢有絲毫怠慢。禮部自然也難以置身事外，諸多典儀規製、接待流程，都需禮部核準。李文淵這個新任的禮部侍郎，不可避免地卷入了這場突如其來的外交風暴之中。
他坐在禮部值房裡，翻看著鴻臚寺送來的使團人員名單和大致行程安排。目光在“國師玉藻前”這個名字上停留了片刻。這個名字帶著一種妖異的美感，與草原部落粗獷的形象似乎有些格格不入。百曉生早些時候送來的零星情報顯示，這位國師並非純粹的草原血脈，傳聞其母係來自海外某個神秘島嶼，精通幻術與媚功，在金帳汗國地位超然，極受大汗信任。
“來者不善啊。”李文淵合上文書，揉了揉眉心。在這種敏感時刻，派來這樣一位人物，金帳汗國的意圖，恐怕不僅僅是走走場麵那麼簡單。
正式覲見的日子，設在三日後。皇帝對此極為重視，下令以最高規格接待，務必彰顯天朝上國的氣度，同時也要摸清對方的底細。朝堂之上，這幾日議論的核心也全都圍繞著此事。主戰派摩拳擦掌，認為這是展示武力、震懾番邦的好時機；主和派則憂心忡忡，生怕一個處理不當，引發邊境戰火；更多的人則是觀望，將目光投向了負責具體接待和禮儀的禮部，尤其是那位近來風頭正勁、行事總出人意料的李侍郎。
覲見當日，皇宮內外戒備森嚴，儀仗鮮明。文武百官身著朝服，肅立於大殿兩側，氣氛莊重而壓抑。李文淵站在文官隊列中靠前的位置，能清晰地感受到那一道道或期待、或擔憂、或幸災樂禍的目光。
“宣——金帳汗國使臣，國師玉藻前，覲見——！”
內侍尖細悠長的唱喏聲，打破了殿內的沉寂。所有人的目光齊刷刷地投向大殿門口。
首先映入眼簾的，並非想象中魁梧凶悍的草原武士，而是兩列身著輕薄彩紗、身姿曼妙的異族少女，她們赤足踏在光潔的金磚上，手腕腳踝上的銀鈴隨著輕盈的步伐發出清脆悅耳的聲響，帶來一股與莊嚴大殿格格不入的香風。隨後，八名身形異常高大、麵色冷峻、腰間佩著彎刀的力士，抬著一頂裝飾著華麗羽毛和寶石的軟轎，緩緩步入殿中。
軟轎輕紗垂落，隱約可見其中一道窈窕的身影。
轎子在大殿中央穩穩停下，力士無聲退至兩側。一隻白皙得近乎透明、指甲染著蔻丹的玉手，輕輕掀開了轎簾。
下一刻，整個大殿仿佛驟然亮了一下。
一位身著繁複華麗金紅色長裙的女子，款步走出軟轎。她身量高挑，體態風流，麵上覆著一層輕薄的金紗，隻露出一雙深邃如幽潭、眼尾微微上挑的眸子。那雙眼眸顧盼之間，仿佛蘊含著無儘的魔力，目光所及之處，竟讓一些定力稍差的官員感到一陣心神搖曳，下意識地避開了視線。
她並未像尋常使臣那般行跪拜大禮，隻是微微躬身，行了一個草原上的禮節，聲音透過金紗傳來，帶著一種奇異的、勾人心魄的磁性：“金帳汗國國師，玉藻前，奉大汗之命，覲見大啟皇帝陛下。願陛下萬歲，兩國永睦。”
聲音不大，卻清晰地傳入了每個人的耳中，仿佛直接在心底響起。
皇帝端坐龍椅之上，冕旒遮擋了他的表情，但殿內所有人都能感覺到那股驟然凝聚的威壓。這番做派，這等魅惑眾生的姿態，與其說是使臣，不如說是……挑釁。
“國師遠來辛苦。”皇帝的聲音平穩，聽不出喜怒，“賜座。”
內侍搬來錦墩，玉藻前優雅落座，那雙妙目卻似有意似無意地掃過滿朝文武，最終，在李文淵的方向，微微停頓了一瞬。
李文淵心中一凜，感覺到那目光仿佛帶著實質的溫度，但他麵色不變，坦然迎上，眼神平靜無波。玉藻前眼中似乎掠過一絲極淡的訝異，隨即目光移開。
接下來的流程，無非是呈遞國書，說些冠冕堂皇的客套話。玉藻前言語得體，卻又在不經意間，流露出一種居高臨下的姿態，仿佛她代表的草原帝國，才是這片土地真正的主人。
氣氛，在一種看似平和，實則暗流洶湧的狀態下，維持著脆弱的平衡。
然而，所有人都知道，真正的風暴，尚未開始。這位神秘莫測的國師，絕不會隻是為了說幾句漂亮話而來。她在等待，等待一個發難的時機。
李文淵站在隊列中，袖中的手指微微蜷縮。他能感覺到，這場外交交鋒，遠比朝堂內部的傾軋更加凶險。它關乎國格，關乎邊境萬千將士的生死，也關乎他李文淵，能否在這全新的挑戰中，繼續維係他那來之不易的“混亂中立”，甚至……借此更進一步。
殿外，秋風卷起落葉，打著旋兒飛過朱紅宮牆。殿內，暗潮即將湧起。
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