秋陽斜照，將太極殿的金磚映得晃眼。玉藻前離去時帶起的香風尚未散儘，那根墜地的金簪已被內侍戰戰兢兢地拾起，呈至禦前。皇帝指尖撫過簪頭上幽光流轉的寶石，麵色沉靜如水，冕旒下的目光卻銳利如鷹隼，掃過殿下垂首的群臣。
“眾卿都看見了。”皇帝的聲音不高，卻字字敲在眾人心口，“金帳汗國此番，來者不善。”
殿內一片死寂，唯有銅鶴熏爐中檀香燃燒的細微劈啪聲。幾位須發皆白的老臣嘴唇翕動，終究化作一聲歎息。玉藻前那近乎妖異的手段，那綿裡藏針的挑釁，那最後險些成功的惑心之術，無不昭示著這位國師絕非尋常使臣。她代表的，是草原帝國毫不掩飾的野心與實力。
鴻臚寺卿擦了擦額角的冷汗，出列躬身：“陛下，依禮，三日後應在麟德殿設宴，款待使團。隻是……”他遲疑了一下，聲音更低，“隻是觀這位國師行事，恐宴無好宴。”
皇帝未置可否，目光轉向一直沉默的李文淵：“李卿以為如何？”
李文淵從隊列中踏出一步，緋色官袍的下擺拂過冰涼的金磚。他能感覺到無數道目光瞬間聚焦在自己身上，有期待，有審視，也有不易察覺的嫉妒。他深吸一口氣，壓下腦海中因強行使用ssr卡而殘留的些微暈眩，拱手道：
“陛下，國師玉藻前，其才詭異，其心叵測。然正因其鋒芒畢露，反倒暴露了金帳汗國的急切與試探。他們想看看我大啟的底線，想掂量我朝君臣的斤兩。麟德殿之宴，是危機，亦是契機。”
“哦？”皇帝眉梢微挑，“契機何在？”
“在其‘無理’。”李文淵抬起頭，眼神清亮，“彼既以‘無理’相試，我當以‘有禮’破之。讓其所有算計，皆落於我方規矩之內，使其鋒芒，儘數挫於煌煌禮儀之前。”
皇帝沉吟片刻，微微頷首：“善。鴻臚寺與禮部，全力籌備麟德殿宴，一應規製，不可有失。李卿，你既深知其‘無理’，便由你總攬應對之策，必要時，可臨機專斷。”
“臣，領旨。”李文淵深深一揖。這“臨機專斷”四字，重若千鈞。
接下來的三日，整個禮部與鴻臚寺如同上緊發條的機器，晝夜不息。宴席的布置，菜品的定奪，樂舞的編排，覲見的流程，無不反複推敲。而李文淵更多的時間，則花在了與百曉生、賽魯班乃至賈仁義的密談上。他需要知道玉藻前可能的出招方式，需要準備一些“不合常理”的應對手段，更需要確保在關鍵時刻，能有破局之力。
百曉生動用了所有埋在四方館接待外國使臣的館驛）的眼線，回報卻令人心驚。玉藻前入住後，除了例行接受鴻臚寺官員的拜見，幾乎足不出戶。但四方館內的下人卻傳言，夜深人靜時，常能聽到若有若無的吟唱，看到國師房中透出非燈非燭的奇異光華。更有甚者，負責灑掃的雜役稱，曾在黎明時分，見館中庭院的花木無風自動，排列出難以理解的圖案。
賽魯班則根據李文淵的描述，連夜趕製了幾樣小玩意兒。一些看似普通的禮器，內裡卻暗藏機關；一些用於宴席助興的樂器，也做了不易察覺的改動。“大人放心，”賽魯班拍著胸脯，眼睛因缺乏睡眠而布滿血絲，卻閃爍著興奮的光芒，“任她妖法通天，總要遵循些物理規矩，咱就在這規矩裡，給她下點絆子！”
賈仁義則忙著調動商隊資源，搜集一些稀奇古怪的材料，從海外傳來的提神醒腦的香料，到南疆密林中有破幻奇效的植物汁液，以備不時之需。
三日之期，轉瞬即至。
麟德殿內，燈火通明，觥籌交錯。皇家樂師奏著莊重典雅的《雲門》大卷，舞姬們甩動水袖，翩若驚鴻。皇帝高踞主位，麵帶威儀的笑容。玉藻前作為主賓，坐在右下首，依舊覆著輕紗，隻露出一雙深邃眼眸，平靜地欣賞著歌舞，仿佛三日前太極殿的衝突從未發生。
酒過三巡，菜過五味。就在氣氛看似一片祥和之際，玉藻前輕輕放下手中的玉箸。清脆的碰撞聲不大，卻奇異地壓過了殿內的樂聲與人語。
霎時間，所有人的目光都投向她。
玉藻前緩緩起身，對著禦座方向微微一禮，聲音透過輕紗，帶著一種令人不適的柔媚：“尊貴的大啟皇帝陛下，貴國歌舞精妙，宴席豐盛，外臣感佩於心。”
她話鋒一轉，眼眸掃過全場，最終落在負責宴席禮儀的李文淵身上：“隻是，外臣遠道而來，攜有一件我草原至寶，欲與陛下及諸位共賞。此寶非凡物，需以特殊方式呈獻，方能顯其神異。”
殿內安靜下來，所有人都預感到，真正的風暴要來了。
“哦？是何至寶？國師但說無妨。”皇帝語氣平和，眼神卻銳利了幾分。
玉藻前唇角微勾，似笑非笑：“此寶，乃是我金帳汗國世代相傳的‘狼神之瞳’。據傳，唯有在至純至淨的‘月光杯’中，以‘處子心血’浸潤，方能顯現狼神影像，佑護一方水土。”
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她頓了頓，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的意味：“外臣懇請陛下，即刻遴選一名未滿二八、出身皇室宗親的處子，取其心血三滴，盛於金杯，以迎狼神！此乃我汗國最高敬儀，望陛下恩準！”
話音落下，滿殿死寂。
隨即，便是壓抑不住的嘩然！
處子心血？還是皇室宗親？這哪裡是什麼敬儀，分明是裸的羞辱和詛咒！是踐踏大啟國格，挑釁皇族尊嚴！
幾位宗室老王爺氣得渾身發抖，手指著玉藻前，幾乎要破口大罵。文官隊列中，更是群情激憤。
“荒謬！荒唐！”
“妖女！安敢如此！”
“陛下！此乃大不敬！當逐出使團，嚴正抗議！”
玉藻前卻對周圍的怒斥充耳不聞，隻是靜靜地看著皇帝，又似有意似無意地瞟了李文淵一眼，那眼神中帶著一絲戲謔與挑釁。
無理要求，已赤裸裸地擺在麵前。
皇帝的臉色陰沉得能滴出水來，握著酒杯的手指因用力而微微發白。答應，是奇恥大辱；不答應，則可能被對方借題發揮，指責大啟無心交好，甚至成為邊境再起戰端的借口。
所有人的目光，再次聚焦到了被授予“臨機專斷”之權的李文淵身上。
他會如何應對這近乎無解的難題？
李文淵站在殿柱的陰影裡，麵沉如水。他能感覺到袖中賽魯班特製的那個小機關冰冷的觸感，能聽到腦海中係統因為感受到強烈困境而隱約泛起的波動。
他深吸一口氣，一步，從陰影中踏出，走向大殿中央那一片令人窒息的光亮。
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