我望著遠處那扇略顯破舊的厚重鐵門，門框上布滿斑駁的鏽跡，兩側高聳的岩壁上隱約可見矮人族的符文刻痕。經曆了整整二十多天的日夜兼程，跋涉上千公裡，穿越荒野、翻過山嶺，終於抵達了目的地——矮人族的黑耀部落。趙爺爺微微點頭，蒼老的麵容上帶著一絲疲憊，但眼神依舊沉穩。我們剛走近大門，突然——站住！一聲粗獷的嗬斥響起。兩名身披黑鐵鎧甲的矮人守衛從陰影中跨出，手中的戰斧橫擋在前，眼神警惕而冷硬。幾乎同一瞬間，兩側高聳的岩壁上傳來的機括聲，數十名矮人弩手從隱蔽的射擊孔中探出身來，冰冷的弩箭齊刷刷對準了我們，箭簇在陽光下泛著森冷的寒光。
人族？為首的矮人守衛眯起眼睛，嗓音低沉而充滿敵意，黑耀部落不歡迎外人，尤其是你們人族。他的手指微微收緊，戰斧的刃口折射出危險的光澤，說明來意，否則——下一瞬就是你們的死期。空氣驟然凝固，四周隻剩下弩弦繃緊的細微聲響。趙爺爺從懷中取出一枚暗金色的徽章，上麵鐫刻著火焰與鐵砧的紋樣。矮人守衛原本警惕的目光在觸及徽章的瞬間明顯放鬆了一些，其中一人接過信物仔細端詳，粗糙的手指輕輕摩挲著徽章邊緣的古老刻痕。等著。守衛的聲音依舊生硬，但戰斧的刃口已經微微下垂。他吹響腰間骨哨，岩壁上的弩箭隨即收起，隻留下箭孔裡閃爍的寒光。
等待時，傳令的矮人回來了，說族長有請，踏入大門的刹那，我悄悄觀察著這些傳說中的山地之子。他們雖隻有常人半身高，但裸露的手臂上盤踞著鐵塊般的肌肉，青筋如同礦脈般虯結——這是長年鍛造鍛煉出來的效果。可令我震驚的是，大多數矮人襤褸的皮甲下露出瘦削的肋骨，岩壁上晾曬的獸皮打著層層補丁。整個部落彌漫著鐵鏽與饑餓混合的氣息，連守衛都是臉上顯現些雞黃色。岩縫裡蜷縮的矮人孩童正啃食著某種植物根莖。遠處鍛造爐的火光微弱得就像風中殘燭，而更遠處，一位紅須及腰的老者正拄著鐵杖站在石廳前——他的金絲腰帶上綴滿寶石，可袍角卻打著粗糙的補丁。
奇怪......我忍不住低聲嘀咕，目光掃過四周破敗的景象照理說，矮人族可是以鍛造神兵利器聞名大陸的種族。各國貴族都以擁有一柄矮人大師打造的符文劍為榮，矮人打造的武器盔甲比人族打造出來的好得多，裝備軍隊起碼可以提高，軍隊的三四成戰鬥力，這可是能決定一場戰爭勝負。而矮人開采的秘銀礦和寶石更是有價無市的珍寶。可眼前這個部落——岩壁上鑲到處破破爛爛，打滿補丁，鍛造工坊裡傳來的打鐵聲稀稀落落。趙爺爺，我壓低聲音問道，矮人族不是最擅長采礦鍛造嗎？怎麼黑耀部落會這麼破敗...趙爺爺的眉頭深深皺起，渾濁的眼中閃過一絲銳利：不對勁。你看那些矮人身上的寶石。著他的視線望去，我這才注意到細節——幾個矮人戰士的皮甲上確實鑲嵌著昂貴的火鑽和星紋石。趙爺爺這樣說，我也細心觀察起來，很多普通矮人族，身上都或多或少掛著一些昂貴的寶石。
岩洞大廳內，布倫特.烈焰族長見我們進來，高興的起身相迎，他有著典型的矮人特征：身高魁梧，寬厚得像一堵鐵鑄的牆。火紅的胡須如同熔岩般垂至腰間，每一縷都編入了細小的金屬環，隨著他的呼吸發出細微的碰撞聲。那張飽經風霜的臉像是用礦山岩雕刻而成，溝壑縱橫的皺紋間嵌著一雙炯炯有神的眼睛——那瞳孔深處跳動著不滅的火焰，卻在望向族人時蒙上一層陰翳。
趙爺爺見到布倫特·烈焰族長，也很高興，隨即大步上前。兩位老人相視一瞬，忽然張開雙臂，重重地擁抱在一起。布倫特族長的鐵甲與趙爺爺的粗布衣衫碰撞，發出沉悶的聲響。老朋友，趙爺爺拍了拍他的後背，聲音低沉而溫和，看來你的近況不太好呀。
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