林淵的眼中閃過一絲陰鷙：大人，這三件事中，前兩件尚可周旋。封鎖城門隻需做做樣子，抓些新來的外鄉人充數也容易。唯獨這第三件...他枯瘦的手指在案幾上輕輕叩擊，一百條人命，不好湊啊。財政官趙世仁捋著山羊須冷笑：牢裡那些死囚，也該派上用場了。重刑犯二十三人，死囚七人，都是榨不出油水的貨色。他眼中閃過精光，倒是那幾個鹽商家的公子...贖金還沒交齊呢。糊塗！莫迪猛地拍案，那些肥羊豈能現在宰殺？他轉向林淵，低聲道，你先從西城的乞丐窩下手。近日雪災，逃荒來的外鄉人不少，少個五六十人，誰會在意？莫迪肥胖的手指摩挲著翡翠扳指，忽然笑道：聽說前日有群獵戶在酒館鬨事？大人明鑒！典獄長立刻會意，正好有十二個刺頭關在牢裡。還有城南那些不肯交攤位稅的...一個不放過，就這樣下去辦吧。”眾人正要領命而去，莫迪突然陰惻惻地補了句：一定要在時間規定內完成，免得你們就去湊數吧！”
殘陽如血，將科斯城的西城染成一片猩紅。破敗的窩棚在寒風中瑟瑟發抖，一群佝僂的乞丐擠在一起取暖。忽然，鐵靴踏碎泥濘的聲音打破了沉寂，一隊披著城防軍皮甲的差役踹開搖搖欲墜的木板門，為首的小隊長王癩子咧著一口黃牙，手中的鐵鏈嘩啦作響。“奉城主令，征調壯丁修城牆！”他高喊著，眼珠子卻滴溜溜往角落裡鑽，盯住一個縮在草堆裡的少女。那女孩不過十三四歲，臟兮兮的臉上隻剩一雙驚恐的眼睛亮得刺眼。“軍爺，我、我兒子才十二歲啊……”一個瘸腿老漢撲上來抱住王癩子的腿，卻被一腳踹中心窩。旁邊的小卒趁機掄起刀鞘，砸得老漢口鼻噴血：“老東西！城主大人賞你們一口飯吃，還敢挑三揀四？”巷尾傳來撕心裂肺的哭嚎。幾個差役正把一個年輕貨郎按在臭水溝裡，為首的獰笑著掰開他的嘴：“昨兒賣炊餅不是挺橫嗎？現在怎麼不嚷嚷‘按律納稅’了？”貨袋裡的銅錢被倒進差役的袖口，貨郎的肋骨卻在踩踏下發出斷裂的悶響。城南菜市口，典獄長的親信正拿炭筆在名冊上勾畫。“劉二，拒繳攤位稅，充入征調名冊！”被點到名的菜農癱軟在地，他懷裡發燒的小女兒卻被典獄長隨手拎起，像掂量牲口似的捏了捏臉頰：“這小崽子……倒是能抵半個人頭。”夜色漸深時，牢房裡已塞滿了“新貨”。斷了手指的獵戶、餓得昏厥的流民、交不起“贖罪銀”的工匠……血水順著石縫滲進地底。值班的獄卒踢了踢一個尚有氣息的少年，扭頭對同僚嬉笑：“賭不賭？這小子熬不過獻祭時辰——不如先扒了這身襖子，好歹值三文錢。”城牆根下，林淵的師爺正清點“貨物”。他踹開一具口吐黑血的屍體，皺眉在竹簡上劃去一筆：“晦氣！又折了個能賣錢的。”身後，王癩子正點頭哈腰地遞上錢袋：“大人，西城湊了四十三個，這是錢袋孝敬師爺。”師爺掂了掂錢袋的重量，笑到“你這個小隊長，明年可升中隊長了。”冷月爬上旗杆時，一隊黑甲騎士沉默地駛過街道。他們馬蹄下碾過的，是半張被血黏住的炊餅——幾小時前，它還被貨郎捧在手裡，熱騰騰地冒著生氣。
這一夜，科斯城宛如被匪兵洗劫。城防軍借著“征調壯丁”的名頭，如餓狼般撲向每一條街巷，挨家挨戶踹門砸鎖，翻箱倒櫃。他們嘴上喊著“奉命行事”，眼裡卻隻盯著錢袋和女人——有錢的，交夠“免役銀”就能躲過一劫；沒錢的，當場拖走充數，連哭嚎的機會都不給。二叔早熟悉這些匪兵的習性，各個點都給了錢，打點匪兵。富戶破財消災，窮戶家破人亡。天亮時，囚車裡塞滿了人，彆說一百人，一千人都夠了。而城主府的賬房裡，師爺正笑眯眯地撥著算盤。名冊上的“一百人”早已超額完成，庫房多了十幾大箱銀子。
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