黎明帶來的並非安寧，而是更深沉的疲憊和那聲悶響留下的驚悸。艾文靠著門板，幾乎能聽到自己血液緩慢流動的聲音，每一次心跳都沉重地敲打著胸腔。門外是死一般的寂靜，但這寂靜比任何噪音都更令人不安。
那聲“砰”的悶響，像一塊投入深潭的石頭，漣漪過後，留下的是無儘的猜測和恐懼。是那盆被黑布覆蓋的“哨兵植物”終於徹底異變，掙脫了花盆？還是有什麼東西，終於突破了某道界限，進入了客廳？
他不能永遠躲在臥室裡。壓縮餅乾和水雖然能維持生命，但數量有限。而且，被動等待隻會讓“它們”積蓄更多的力量，策劃更致命的攻擊。母親的筆記本和父親的筆記賦予了他知識，也賦予了他責任——他必須了解情況，哪怕隻是為了判斷還能堅守多久。
陽光透過窗簾縫隙，在地板上投下狹長的光帶。艾文深吸一口氣，活動了一下僵硬麻木的四肢，將小熊“守護者”緊緊握在手中。它的紐扣眼睛在日光下黯淡無光，但握在手裡的實感給了他一絲勇氣。
他小心翼翼地站起身，耳朵貼在門板上，仔細聆聽了足足五分鐘。外麵沒有任何聲音，連通常清晨會有的、從窗外傳來的零星鳥鳴或車輛聲都消失了。整個世界仿佛被按下了靜音鍵。
他深吸一口氣，擰動了門鎖。
“哢噠。”
門開了一條縫。他透過門縫向外窺視。
客廳裡光線昏暗，窗簾大部分都拉著。家具的輪廓在昏暗中顯得有些扭曲。空氣中彌漫著一股難以言喻的氣味——不再是單純的腐敗甜膩，而是混合了泥土的腥氣、鐵鏽味，還有一種……類似臭氧被電離後的奇特味道。
他的目光首先投向餐桌——紙條被燒掉的地方，隻有水槽裡被衝走的灰燼痕跡。然後，他緩緩將視線移向客廳的角落。
那裡，覆蓋花盆的黑布依然蓋著，但形態發生了顯著的變化。原本隻是微微隆起的黑布，此刻中間部分高高鼓起，形成一個不規則的、近乎球形的凸起，仿佛下麵蓋著的不是一個花盆，而是一個正在孵化的、充滿惡意的卵。黑布被撐得幾乎透明，邊緣那些暗紅色的汙漬已經連成一片，顏色深得發黑，並且似乎還在緩慢地、粘稠地向外滲透，在周圍的地板上暈開一小圈令人不適的痕跡。
那聲悶響，很可能就來自這裡。是它內部結構崩壞？還是某種東西……破土而出？
艾文的心沉了下去。父親的筆記說黑布是幫助它“靜默消化”，但眼前的情景，更像是一種失控的“暴食”後的腫脹。這東西，真的還在被“壓製”嗎？
他不敢靠近，甚至不敢長時間注視那個鼓脹的黑布包。他移開目光，開始警惕地掃視客廳的其他地方。
大門完好。窗戶緊閉。似乎沒有其他明顯闖入的痕跡。
他的目標是廚房，需要確認一下水源和是否還有其他潛在可用的東西。他貼著牆壁，儘量遠離那個角落，躡手躡腳地向廚房移動。
就在他經過沙發時，腳下似乎踩到了什麼細小、堅硬的東西。他低頭一看，是幾片乾枯、發黑的葉子碎片，邊緣卷曲，像是被強行撕裂下來的。碎片散落的方向，正指向那個被黑布覆蓋的花盆。
看來，這“哨兵”在“消化”過程中，並不平靜。
他加快腳步進入廚房。水龍頭擰開，流出的自來水看起來清澈正常，但他想起父親筆記裡關於“薄弱通道”的提示，不敢再直接飲用，隻敢用來衝洗了一下臉，冰冷的刺激讓他精神一振。他迅速檢查了櫥櫃，除了些碗碟和早已過期的調料，一無所獲。
就在他準備退回臥室時，眼角的餘光瞥見了廚房窗外——後院的方向。
後院裡原本種著母親悉心打理的一些花草，但現在，那些植物大多萎蔫枯黃，而在靠近房子牆壁的地麵上，他注意到了一些異樣。
那裡的泥土顏色變得很深，近乎黑色，而且顯得異常濕潤、粘稠，仿佛被什麼油性的物質浸透了一般。在那一小片深色泥土上，散落著一些細小的、像是某種昆蟲蛻下的、半透明的、帶著暗紅色脈絡的殼狀物。
艾文感到一陣反胃。滲透……已經影響到房子外部了嗎？還是說，屋子裡那個“哨兵”的根須，或者它“消化”的產物，已經蔓延到了地基之下？
他不敢再看，迅速退回了客廳，準備返回臥室。
然而，就在他再次經過那個被黑布覆蓋的花盆時，他無意中瞥見，在那高高鼓起的黑布球形頂端，布料因為過度緊繃，似乎……裂開了一道極其細微的縫隙。
不是被撐破的那種撕裂，而更像是一種……有目的的開啟？一道幽深的、幾乎看不見內部的黑暗縫隙。
就在艾文目光觸及那道縫隙的瞬間，他懷中的小熊“守護者”猛地震動了一下！不是他自己心跳引起的錯覺，是實實在在的一次短促而強烈的震動！
與此同時，一股極其微弱、但冰冷刺骨的寒意，如同無形的觸須，從那道縫隙中悄然探出，掃過艾文的皮膚。
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艾文渾身汗毛倒豎，幾乎是連滾爬地衝回了臥室，“砰”地一聲關上門，迅速反鎖，背靠著門板大口喘息，冷汗瞬間濕透了衣衫。
那道縫隙！小熊的震動！還有那冰冷的觸感！