守則第二條：淩晨217223，禁止售賣任何瓶裝水。可現在，還沒到時間，瓶裝水就自己“活”了過來！規則的基礎正在被動搖！
艾文不敢靠近，他甚至不敢長時間注視那個區域，生怕自己的注意力會進一步催化那裡的異常。
就在這時，一陣強烈的眩暈襲來，他感覺腳下的地麵似乎軟化了，如同踩在沼澤上。他踉蹌了一下，扶住收銀台才穩住身體。是“同化”現象在虛弱狀態下加劇了？還是“潮汐”本身的影響？
他立刻在心中默念名字，同時握緊了林姐給的那個小布袋。布袋傳來一陣穩定的、溫和的暖意，像是一盞小小的風燈，在他混亂的感知海洋中提供了一點微弱的航標。
淩晨兩點，距離瓶裝水禁令時間還有十七分鐘，但店內的異常已經達到了一個高峰。
所有的備用燈開始毫無規律地閃爍，明滅不定，將店堂切割成一片片光怪陸離的區域。陰影在這些區域間瘋狂舞動，仿佛擁有了自主的生命。
監控屏幕上的四個畫麵，有三個已經變成了密集的雪花點，隻有一個還能勉強顯示影像，但那影像也充滿了拖影和扭曲。
艾文感到一種前所未有的壓力，仿佛整個空間都在向內擠壓，空氣變得粘稠，呼吸困難。
然後，他聽到了腳步聲。
不是從門外，而是從店堂內部，從那些扭曲的、界限模糊的區域裡傳來。腳步聲很雜亂，有時像穿著皮鞋，有時像赤腳，有時又像是某種多足的節肢動物在爬行……它們從四麵八方傳來，緩緩地、堅定地，朝著收銀台的方向靠近。
艾文的心臟幾乎要跳出胸腔。他看不到任何東西，除了那些舞動的陰影和扭曲的光影。但腳步聲越來越近，越來越清晰。
他下意識地看向收銀台抽屜。那三枚硬幣……依舊灰暗。
絕望開始蔓延。
就在第一聲腳步似乎已經來到收銀台邊緣，一股冰冷的、帶著腐爛氣息的寒意即將觸及他後頸的瞬間——
“叮鈴——”
一聲清脆悅耳、與現實世界的嘈雜格格不入的風鈴聲，突兀地在店堂內響起。
聲音的來源，是艾文貼身放置的那個、林姐給的小布袋！
與此同時，收銀台抽屜裡，那三枚灰暗的硬幣，同時迸發出一陣微弱但確實存在的、銀白色的光芒！
光芒如同漣漪般擴散開來，所過之處，瘋狂閃爍的備用燈穩定了一瞬，扭曲的影像清晰了片刻，那逼近的腳步聲也戛然而止，仿佛被什麼東西阻擋了回去。
硬幣恢複了一線力量！在這個最危險的時刻！
艾文來不及細想，他猛地拉開抽屜，將那三枚重新煥發出微弱光芒的硬幣抓在手中！冰冷的觸感再次傳來，雖然遠不如從前強盛，卻如同久旱甘霖，瞬間滋潤了他幾近乾涸的意誌和感知。
他緊緊握住硬幣，感受著它們與那個小布袋之間似乎存在的某種共鳴。是林姐的護身符激發了硬幣的恢複？還是硬幣的恢複強化了護身符的效果？
他不知道。他隻知道，他獲得了一絲喘息之機。
然而，“潮汐”並未退去。店內的異常隻是被暫時壓製，那些扭曲的區域依然存在，無形的壓力依舊沉重。腳步聲消失了，但更多的、難以名狀的窺視感從四麵八方湧來。
艾文背靠著收銀台，手握硬幣和護身符，如同暴風雨中一艘剛剛修複了部分動力的孤舟，麵對著依舊洶湧的、來自“彼端”的黑暗浪潮。
距離淩晨217的瓶裝水禁令，還有十分鐘。他知道，當那個精確的時間點到來時，真正的考驗，才會剛剛開始。
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