儀式的成功並未帶來勝利的喜悅，隻有一片死寂的疲憊和更深沉的虛無。艾文被林姐半扶半抱著安置在收銀台後的椅子上，他像一具被抽空了靈魂的軀殼，連抬起一根手指的力氣都欠奉。三枚硬幣被他緊緊攥在手中，但它們此刻冰冷、黯淡，表麵的灼痕觸目驚心，仿佛瀕死的螢火蟲。
店堂內，新生的封印陣法散發著穩定而柔和的光芒，將那個紅色垃圾桶牢牢禁錮其中，再無一絲異動。線香的餘味清冷，驅散了之前的血腥與狂亂，卻帶來一種墓園般的寧靜。狼藉的貨架和龜裂的地麵無言地訴說著昨晚的慘烈，但在那穩固的封印光芒下，這一切都顯得微不足道了。
林姐忙碌著，她小心地收拾起剩餘的、未被使用的危險材料，將它們重新鎖進那個黑色金屬箱，動作輕緩，生怕驚擾了什麼。她不時擔憂地看向艾文，欲言又止。
艾文閉著眼，意識在黑暗的深淵邊緣漂浮。身體上的極度疲憊還在其次，精神上的創傷更為深刻。強行引導硬幣力量對抗反噬，尤其是最後那孤注一擲“命令”“隙間凝膠”的行為，仿佛在他的靈魂上烙下了一道深深的印記。他感覺自己的某一部分被留在了那個狂亂的意念浪潮裡，又或者，有一部分外來的、冰冷混亂的東西，趁機滲透了進來。
這不是“同化”現象那種緩慢的認知扭曲，而是一種更直接、更本質的……汙染。他能感覺到，那被封印的“收納桶”內部無儘的怨恨和瘋狂，雖然被隔絕，但其冰冷的“餘溫”卻像附骨之疽，纏繞在他的感知邊緣，揮之不去。
更讓他不安的是，他與硬幣的聯係變得……不同了。以前像是握著順手的工具，現在則像是身體延伸出去的一部分，或者說是共生體。他能更清晰地感知到硬幣內部細微的能量流動，甚至能隱約察覺到它們在這個空間“夾縫”中汲取力量的緩慢過程。但這種深度連接也帶來了負擔，硬幣承受的損傷仿佛也傳遞到了他身上，那種靈魂被灼傷的空洞感，有一部分正來源於此。
“感覺怎麼樣？”林姐終於收拾停當，端來一杯溫水，聲音放得極輕。
艾文緩緩睜開眼，眼神空洞，過了好幾秒才聚焦。他試圖開口，喉嚨卻乾澀得發不出聲音，隻能勉強搖了搖頭。
林姐將水杯遞到他嘴邊，喂他喝了幾口。“力量透支，精神受創，這是強行主持儀式的必然代價。你需要時間，很長的時間來恢複。”她頓了頓，聲音更低，“而且……你身上，多了些東西。”
艾文看向她，用眼神詢問。
“一種……‘彼端’的印記。”林姐斟酌著用詞，“不是壞事，但也絕非好事。它就像一層薄膜，覆蓋在你的‘存在’之上。它會讓你對異常更加敏感，或許在某些時候能讓你提前預警，但也意味著你更容易被‘它們’定位，更容易吸引不該有的‘視線’。”
她看著艾文手中那三枚傷痕累累的硬幣：“你和它們的綁定也太深了。以後，你們更像是一體。它們受損，你會感同身受；你如果……你的狀態也會直接影響它們。”
艾文沉默著。他早就有所預感。從他在“潮汐”中握住它們，到昨晚孤注一擲地使用“鑰匙”，再到剛才強行命令“隙間凝膠”，每一步都在將他推向與這便利店，與這些硬幣，與這片“夾縫”更深的捆綁之中。這是一條無法回頭的路。
“店長……知道了嗎？”他沙啞地問。
“儀式成功的瞬間，他肯定就感知到了。”林姐點頭，“封印重塑，空間穩定，這麼大的動靜瞞不過他。我估計，他很快就會……”
她的話音未落，便利店的內線電話再次突兀地響起，打破了店內的死寂。
艾文和林姐對視一眼。林姐示意艾文去接。
艾文掙紮著坐直身體，深吸一口氣，拿起了話筒。他的聲音依舊嘶啞無力：“店長。”
“艾文。”店長的聲音傳來，依舊是那種聽不出情緒的平穩，但艾文敏銳地捕捉到一絲極其細微的……滿意？“儀式完成得很好。超出了我的預期。”
艾文沒有回應。他感覺不到任何喜悅。
“你的狀態，林婉已經簡要彙報了。”店長繼續道，“力量透支，精神受創，伴有深度連接後的共生反饋以及輕微的‘彼端’印記。這些都是預料之中的代價。”
預料之中……艾文的心沉了沉。
“不必擔心，”店長仿佛看穿了他的想法，“這些代價，對於你即將承擔的責任而言，是必要的洗禮。”
責任？艾文握緊了話筒。
“從今天起，你不再是普通的‘深潛者’。”店長的聲音帶著一種不容置疑的宣告，“你是‘守鑰人’。這三枚硬幣，不僅是護符，是鑰匙，現在更是與你性命交修的‘界碑’。你的存在，將與這家店的穩定直接掛鉤。”
守鑰人？界碑？艾文感到一陣茫然，還有一絲冰冷的寒意沿著脊椎爬升。他感覺自己像是一顆被無形之手擺上棋盤的棋子，落入了一個早已設定好的位置。
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“你需要學習的東西還有很多。關於‘彼端’的真相，關於這家店的起源，關於‘守鑰人’真正的職責。”店長頓了頓，“在你恢複期間，林婉會暫時接管你的夜班。你需要靜養，同時……開始閱讀《起源之章》。”
“《起源之章》？”艾文下意識地重複，他從未在記錄簿裡見過這個名字。
“在保險箱最底層，有一個暗格。鑰匙在你那三枚硬幣恢複些許光澤後，自然能打開。”店長解釋道，“裡麵存放的，不是記錄，而是……曆史。真實的曆史。”
真實的曆史……關於這個詭異之地，關於無數前代“深潛者”和“守鑰人”的曆史？
“為什麼是我？”艾文終於問出了這個盤旋已久的問題。
電話那頭沉默了片刻，然後店長的聲音再次響起，帶著一種近乎殘酷的平靜：“因為你在‘潮汐’中活了下來，因為你在規則失效時找到了空隙，因為你在絕境中敢於‘引煞相爭’並成功主持了加固儀式。因為……你與‘界碑’的契合度，是近百年來最高的。”
“契合度……”
“是的。從你第一次握住它們，或許就已經注定了。”店長的語氣帶著一絲宿命般的意味，“好好休息，艾文。你的‘深潛’，才剛剛進入真正的核心水域。當你讀完《起源之章》，你會明白一切。”
電話掛斷，忙音再次響起。
艾文放下話筒，感覺渾身冰冷。店長的話像是一把鑰匙，打開了一扇通往更深處黑暗的大門。他不是偶然卷入的倒黴蛋，他的特質，他的一係列選擇，似乎都指向了這個結局——成為“守鑰人”，與這三枚硬幣界碑）深度綁定，承擔起維係這個脆弱平衡的責任。
他低頭看著手中那三枚黯淡的硬幣，它們此刻沉重得如同三座山嶽。他不是它們的主人，更像是它們的……囚徒？或者說，是共同被困在這片“夾縫”中的囚徒。
林姐看著他蒼白的臉色和空洞的眼神，歎了口氣：“店長……都告訴你了？”
艾文點了點頭。
“守鑰人……”林姐喃喃道，眼神複雜，“這條路，更窄，更危險，但也……更接近真相。或許，也隻有你這樣的人，才能走下去。”
才能走下去？還是……不得不走下去？
艾文沒有問出口。他感到一種深入骨髓的疲憊，不僅僅是身體和精神上的，更是一種對命運無力的疲憊。他以為自己是在求生，卻一步步走進了早已設好的牢籠。
他看向窗外，天色已經大亮，晨曦的光芒努力穿透玻璃，卻無法照亮他心底沉重的陰霾。
沉默，成了他此刻唯一能支付的代價。而前方，隻有那本隱藏在暗格中的《起源之章》，在無聲地等待著他，準備向他揭示這片黑暗水域下，那更加龐大、更加令人絕望的真相。
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