第五個夜晚。
艾文站在和平路177號門前，暮色仿佛比以往任何一天都要濃鬱，沉沉地壓在這棟老建築上。圖書館的輪廓在漸暗的天光裡顯得格外嶙峋，像一頭蟄伏的巨獸。他深吸一口氣，空氣帶著晚秋的涼意，卻無法冷卻他心頭的沉重與一種近乎決絕的緊張。
推開那扇熟悉的木門，大廳裡隻亮著前台那盞孤燈。林館長今天沒有坐在那裡，而是背對著門口，站在巨大的掛鐘下，仰望著緩慢移動的指針。聽到艾文進來，他緩緩轉過身。
他的臉上沒有任何表情，但眼神卻異常複雜，混合著審視、一絲難以察覺的擔憂，以及……某種期待？
“最後一次了。”館長的聲音低沉，在空曠的大廳裡產生輕微的回響，“記住，無論發生什麼，遵守規則。拿到認證，一切都會不同。”
艾文鄭重地點了點頭，喉嚨有些發乾。他摸了摸胸口，員工證冰冷而堅硬。五次，他終於走到了這個臨界點。
五點整，閉館的鐘聲敲響，帶著一種前所未有的、仿佛直擊靈魂的震顫。側門落鎖的聲音也格外沉重，像是最終判決的槌音。
寂靜降臨，但今晚的寂靜與以往不同。它不再是單純的缺乏聲音，而像是一種活著的、充滿張力的實體，在黑暗中緩緩流動，等待著什麼。
艾文照例開始巡視。一樓，正常。二樓，當他經過東側走廊時，刻意加快了腳步，沒有去看那個昨天逆向轉動的掛鐘。眼角的餘光瞥見指針似乎在正常走動，但他不敢確認。
當他踏上通往三樓的樓梯時，一陣強烈的眩暈感襲來，腳下的台階仿佛扭曲了一下。他扶住牆壁，穩住身形。空氣中彌漫著一股若有若無的、陳舊紙張和灰塵之外的氣味——像是……鐵鏽，又像是某種腐敗的甜膩。
三樓，社科區。
這裡是異常的多發地，也是他今晚需要重點警惕的區域。他推著整理車，走入那排排沉默的書架之間。燈光似乎比平時更加昏暗，將書架的影子拉成扭曲的、張牙舞爪的形狀。他強迫自己專注於工作，將書籍歸位，檢查書脊。
時間在高度緊張的精神狀態下緩慢流逝。七點半左右，當他整理到第六排書架時，一陣極其清晰的、緩慢的翻書聲，毫無征兆地從他身後傳來。
“沙……沙……”
每一聲都像刮擦在神經上。比以往任何一次都要近，仿佛那個“讀者”就緊貼在他的背後。
艾文全身的肌肉瞬間繃緊，寒意從尾椎骨炸開。他停下動作，屏住呼吸，用儘全力讓聲音保持平穩，甚至帶上了一絲他自己都驚訝的冷靜：
“借閱請登記。”
翻書聲停頓了。但預想中的消失並未到來。取而代之的，是一種冰冷的、帶著微弱氣流的感覺，輕輕吹拂過他後頸的汗毛。仿佛有什麼東西，在他身後，極近的距離，……嗅了嗅。
艾文的血液幾乎凝固。他死死咬住牙關，不讓自己發出任何聲音，也不回頭。他能感覺到那冰冷的“注視”在他後頸停留了漫長的幾秒鐘，然後，如同出現時一樣突兀地，消失了。
翻書聲沒有再響起。
他站在原地，足足過了一分鐘，才緩緩吐出一口濁氣，後背已經被冷汗完全浸透。剛才那一瞬間，他真切地感受到了死亡的威脅。守則第四條，救了他。
晚上八點十五分，檢查地下書庫。
走向那條昏暗走廊的每一步都無比艱難。前夜門鎖打開的景象還曆曆在目。他走到門前，心臟在胸腔裡沉重地跳動。
黃銅鎖，牢牢地鎖著。
他仔細檢查，確認無誤。就在他拿出登記簿，準備寫下“正常”時，一陣極其微弱、卻清晰無比的抓撓聲，從門板的另一側傳了出來。
“嚓……嚓……嚓……”
像是用指甲，或者更尖銳的東西，在緩慢而固執地刮擦著厚重的木頭。
艾文的手猛地一抖，筆尖在紙上劃出一道多餘的痕跡。那聲音並不響亮，卻帶著一種令人牙酸的執著，仿佛門後有什麼東西，正迫切地想要出來。
守則第七條：“不要進入”。他現在連靠近都不想！
他強迫自己忽略那令人毛骨悚然的抓撓聲，迅速在登記簿上寫下了“正常”兩個字，筆跡因為手的顫抖而顯得有些潦草。然後，他幾乎是逃離了那條走廊，直到回到大廳，那詭異的抓撓聲似乎還在他耳邊回蕩。
晚上九點，他在整理二樓文學區時，再次發現了紅色字跡。這次，是在一本莎士比亞悲劇集的扉頁上，用那種娟秀而冰冷的字體寫著：
“認證之時，即是真相顯現之刻。”
又是預警？還是某種提示？艾文不敢怠慢，立刻將書投入回收箱，並嚴格執行了洗手程序。他的心緒更加不寧。真相？什麼真相？這座圖書館隱藏的終極秘密嗎？
九點半過後，他再次走向安全通道。今晚的樓梯間格外黑暗，聲控燈完全不亮了，無論他如何跺腳、拍手，隻有一片死寂的黑暗。他隻能憑借記憶和對安全通道標識那微弱綠色熒光的捕捉，摸索著向下走。
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在黑暗與絕對的寂靜中，感官被無限放大。他能聽到自己急促的心跳，能感覺到汗水滑過太陽穴。走到三樓到二樓的拐角時，他猛地停住了腳步。
黑暗中，他清晰地感覺到，前方不遠處的台階上，站著那個穿著灰色製服的“同事”。雖然看不見，但那冰冷的、充滿惡意的凝視感，如同實質般壓在他身上。
沒有聲音，沒有動作，隻是沉默地阻擋在前方。
艾文全身僵硬，守則第六條的要求在腦海中回響：“無需回應”。他不敢前進，也不敢後退。時間仿佛凝固了。黑暗中，他與那個無形的存在對峙著。
不知過了多久，也許隻有幾十秒，也許是幾分鐘，那股冰冷的凝視感突然消失了，仿佛從未存在過。艾文不敢大意，又等待了片刻，才小心翼翼地、一步一步地繼續向下走，直到推開一樓安全通道的門，重見光明，他才感覺自己重新活了過來。
閉館前的最後一次巡視，他走得格外緩慢而仔細。他知道，這是最後一次以“新手”的身份執行這些規則。確認所有區域燈光熄滅，他來到了最後的地點——三樓社科區。
手指按上開關。