墨藍色的天幕剛透出一絲魚肚白，鹹濕的海風便已卷著寒意，吹拂過礁石村低矮的石屋。王林推開自己那扇吱呀作響的簡陋木門，肩上已經挎好了一個鼓鼓囊囊的大背簍。簍子裡是精心挑選的戰利品：兩張鞣製得油光水滑、幾乎看不出傷口的黑牙彘皮，幾張處理乾淨的風狼皮，幾捆用海草紮緊、風乾得恰到好處的肉條，還有幾包用闊葉包裹的、在森林深處尋到的珍稀草藥和幾枚罕見的熒光貝殼。這些，是他作為“礁石村獵人王林”的身份證明，也是他踏入潮汐鎮，揭開其麵紗的敲門磚。
他並非僅僅為了換取鹽巴、針線或一把更趁手的柴刀。更深的目的，如同深海下的暗流，在他平靜如古井的眼眸下湧動——他要摸清這片海域的“深淺”，探明潮汐鎮乃至滄瀾集的力量格局，尤其是那些能輕易決定他生死的“大魚”。
告彆了早起修補漁網的老漁民幾聲關切的叮囑，王林踏上了通往潮汐鎮的蜿蜒小路。路兩旁是低矮的灌木和嶙峋的礁石，海浪拍岸的轟鳴聲是唯一的背景音。他步履沉穩，氣息內斂，如同融入這片荒涼海岸的一塊礁石，唯有‘根視’如同最精密的探測儀，無聲無息地鋪展開來，警戒著方圓數十丈內的風吹草動。
隨著日頭升高，霧氣漸散，潮汐鎮的輪廓出現在視野儘頭。它依偎在一個小小的天然海灣內，規模遠非礁石村可比。外圍是密密麻麻、低矮擁擠的漁民棚戶區，破敗的漁網掛得到處都是，濃烈的魚腥味和海藻腐爛的氣息撲麵而來。越往鎮中心走，街道才顯出些“鎮”的模樣，稍顯寬闊了些，鋪著凹凸不平的石板或被踩實的泥地。兩旁開始出現木石混合結構的店鋪：鐵匠鋪裡傳來叮叮當當的打鐵聲，火星四濺；雜貨鋪門口掛著風乾的鹹魚和一串串海螺貝殼；幾家酒肆飯鋪飄出混雜著劣質酒氣和魚湯味道的氣息，人聲也漸漸鼎沸起來。
喧囂、混亂、充滿底層生活的掙紮與活力。這就是千流嶼邊緣小鎮的真實寫照。
王林目標明確，沒有理會路邊小販的吆喝和好奇打量的目光，徑直走向鎮中心偏北一條相對整潔些的街道。那裡矗立著一座頗為氣派的二層木樓，黑底金字的招牌異常醒目——“海牙皮貨行”。招牌上還刻著一個猙獰的獠牙海獸圖案，彰顯著實力與背景。據礁石村的漁民說，這是潮汐鎮最大的皮貨收購點，背後似乎站著滄瀾集的某位執事，消息也最為靈通。
推開沉重的包鐵木門，一股混合著上好皮革、硝石藥水、以及淡淡血腥和油脂的味道彌漫開來。店內光線稍暗，貨架上掛滿了各種處理好的獸皮、獸骨，甚至還有幾顆尖銳的獸牙作為裝飾。櫃台後，一個留著山羊胡、穿著綢緞馬褂、眼神透著精明的中年掌櫃，正慢條斯理地撥弄著一個油膩的黃銅算盤。算珠碰撞的清脆聲響在略顯空曠的店裡回蕩。
掌櫃眼皮微抬，掃了王林一眼，目光在他那身洗得發白但漿洗得乾淨利落的粗布獵裝，以及背後那個分量十足的背簍上停留了片刻。當看到背簍口隱約露出的黑牙彘皮那特有的油亮光澤時，他渾濁的眼睛裡瞬間閃過一絲不易察覺的精光。
“喲，生麵孔？看著眼生啊。從哪個村子來的？弄到好東西了？”掌櫃放下算盤，臉上堆起職業化的笑容，站起身迎了過來，語氣帶著試探性的熱情。
“礁石村。王林。”王林言簡意賅，將沉重的背簍穩穩放在地上，解開捆綁的堅韌海草繩。動作沉穩，沒有絲毫局促。
“礁石村？海老頭的礁石村？”掌櫃臉上露出一絲恍然，隨即是更大的驚訝，“海老頭那地方，能出打到黑牙彘的獵人？小夥子，本事不小啊！”他一邊說著，一邊迫不及待地湊上前，仔細翻看王林取出的貨物。
他拿起一張黑牙彘皮，手指用力撚了撚皮板，感受著韌性和厚度，又對著門口透進來的光仔細查看毛色和損傷處，眼中讚賞之色更濃：“嘖嘖，品相絕佳！剝皮的手藝更是老道，幾乎看不到刀口！這鞣製……用的海蜥油和灰岩藻粉？手法地道！好東西！真是好東西！”他又拿起風狼皮和那些乾貨、藥材，一一檢視，不住點頭。“都是上等貨！小兄弟，看來海老頭這次是真撿到寶了！行，開個價，這些我海牙行全要了！保證給你個公道價，以後有貨儘管送來！”掌櫃報出了一個在普通獵人看來絕對優厚的價格。
王林麵色平靜，對這個價格沒有表現出欣喜或不滿。他接過掌櫃遞來的粗陶碗，喝了一口微涼的茶水，目光看似隨意地掃過店鋪。‘根視’早已如同無形的蛛網，悄無聲息地蔓延開來。店鋪前廳除了掌櫃和兩個在角落裡整理皮毛、氣息普通的夥計，並無異常。但他的感知力敏銳地捕捉到，店鋪後麵連通的一個小院裡，隱隱傳來幾道稍顯凝練的氣息。其中一道氣息帶著明顯的水屬性陰柔特質，比普通人強上不少，氣血也較為旺盛，大約相當於練氣中期頂峰的武者水準。另外兩道則稍弱些，但也比普通夥計強。這大概就是皮貨行敢在潮汐鎮立足的底氣所在了。
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“價可以。”王林放下陶碗，點了點頭，沒有討價還價。他此行的目的，金錢隻是附帶。“掌櫃的，初來乍到，想在潮汐鎮討生活，想跟您打聽點事，免得不懂規矩衝撞了貴人。”
見王林爽快答應價格，掌櫃臉上的笑容更真誠了幾分，撚著山羊胡：“好說好說！小兄弟是個明白人。在這潮汐鎮，乃至滄瀾集的地界上，有些門道確實得先摸清楚。你想打聽什麼？隻要不涉及水府機密，老哥我知道的，定當知無不言。”
王林目光平靜地看著掌櫃：“我想知道，這潮汐鎮，還有滄瀾集上頭，有哪些真正跺跺腳地麵都要抖三抖的大人物？比如……能坐鎮一方，讓宵小之輩不敢靠近，一句話就能定人生死的那種？”
掌櫃聞言，眼中精光一閃，臉上笑容收斂了幾分，帶著一絲敬畏和謹慎。他左右看了看，壓低了些聲音：“小兄弟問到這個，看來是真想在這片地界上紮根了。要說真正的大人物，咱們潮汐鎮，首推‘怒濤手’趙鎮守！趙大人！”
“趙鎮守？”王林配合地露出詢問的表情。
“正是！”掌櫃語氣帶著崇敬，“趙鎮守可是正兒八經的滄溟水府外放下來的修士大人！是咱們滄瀾集在這一片海域和陸上所有村鎮的主事人！就住在鎮子東頭那座最高、最氣派的‘鎮守府’裡。趙大人一手‘怒濤勁’出神入化，據說能在平靜的海灣憑空掀起數丈高的浪頭，一拳下去，岸邊堅硬的礁石都能崩碎成齏粉！那才是真正的神仙手段！尋常人彆說招惹，連靠近鎮守府百米之內，都會被府中護衛盤問驅趕。趙大人就是咱們潮汐鎮的天！”掌櫃的描述雖然可能有些誇張，但那份發自內心的敬畏是真實的。王林默默評估：控水掀浪，拳碎礁石，這種破壞力遠超普通武者，至少是築基中期甚至後期的實力，遠非他現在能抗衡。
“除了趙鎮守，再往下，就是滄瀾集派到咱們鎮上具體辦事的幾位執事了。”掌櫃繼續道，“管漁稅賦貢的是‘鐵算盤’劉執事，人精明得很，算盤珠子一響，誰家該交多少，分毫不差。管治安緝盜、維持地麵秩序的是‘疤臉’張頭目，臉上有道刀疤，看著就凶，手底下有十幾個帶刀帶棍、練過硬功夫的弟兄，都是見過血的狠角色，等閒三五個壯漢近不了身。這二位，是趙鎮守的左膀右臂，也是咱們鎮上真正管事的爺。見了麵，恭敬點總沒錯。”
王林將這些名字、職位、外貌特征一一記下：劉執事精於算計）、張頭目武者頭領，有實戰經驗，手下有武裝力量）。
“再然後，就是鎮上的幾戶地頭蛇了。”掌櫃的聲音又低了些，“像經營船行、壟斷了附近幾條航線的李家，家主李萬財，手麵廣，家裡養著好幾個重金請來的護院武師，聽說功夫都不弱。還有開賭坊和放印子錢的‘笑麵虎’孫二爺，也是個笑裡藏刀的主兒，手下養著一幫潑皮打手。這些人，盤踞一方，各有各的門路，輕易也彆招惹。”
“哦，對了，”掌櫃像是想起什麼，臉色凝重了些，“小兄弟你常在野外走動，要格外小心鎮子南邊二十多裡外的‘黑礁灣’！那裡水道複雜，暗礁密布，盤踞著一夥叫‘海蛇幫’的水匪。領頭的叫‘獨眼蛟’，水性極好，據說能在水下閉氣一炷香，心狠手辣，殺人越貨是家常便飯。連水府偶爾派來的巡邏小船，他們也敢在霧天裡打打秋風。這幫人算是咱們這附近最大的一害了，商隊漁船都避之不及。”
黑礁灣，海蛇幫，獨眼蛟水性極佳，心狠手辣）。王林默默記下這個不穩定因素。
“多謝掌櫃指點，這些信息對我很重要。”王林拱手致謝，語氣真誠。他接過掌櫃結算的銀錢——幾塊沉甸甸的銀毫子和一捧銅板，以及用油紙包好的粗鹽、幾團堅韌的麻線、一小包縫補用的骨針。
離開皮貨行，王林並未立刻離開潮汐鎮。他背著空了大半的背簍，像普通獵人一樣，看似漫無目的地在鎮上遊蕩。他走過鎮守府那高聳的青石院牆外，朱漆大門緊閉，門前站著兩名身著水府製式皮甲、腰挎長刀的護衛，眼神銳利，氣息沉穩，顯然都是練家子。‘根視’掃過，隻覺府內深處隱隱有強大的水屬性能量波動蟄伏，如同深海巨獸，令人心悸。他遠遠繞開。
他又路過滄瀾集執事處——一座掛著浪濤徽記的三層木樓，門口進出的多是些穿著綢緞的商賈或帶著武器的武者，顯得比皮貨行熱鬨許多，也多了幾分官家的肅穆。王林在對麵一個賣海蠣煎的小攤前坐下，要了一份，慢慢吃著，目光看似隨意地掃視著進出執事處的人流，將幾個氣息明顯強於普通人的目標記在腦中。
碼頭區更是魚龍混雜。卸貨的苦力、吆喝的水手、修補漁船的工匠、還有幾個聚在一起、眼神凶狠、腰間鼓鼓囊囊疑似藏著短刃的漢子，身上帶著明顯的江湖氣和血腥味，與皮貨行後院那些護衛的氣息有些相似，但更駁雜，也更暴戾。王林推測這些人可能與“疤臉”張頭目有關，或是鎮上的其他幫派勢力。
這一圈走下來，王林腦中已經初步勾勒出潮汐鎮的勢力分布圖：頂端是深居簡出、實力強大的水府修士趙鎮守；中層是掌握實權的滄瀾集執事劉、張）和鎮上豪強李、孫）；底層是數量龐大的漁民、小商販和苦力；外圍則盤踞著“海蛇幫”這樣的毒瘤。趙鎮守是絕對的核心與天花板，其下各方勢力犬牙交錯，維持著一種微妙的平衡，也充斥著弱肉強食的叢林法則。
“怒濤手……築基修士……”王林心中默念。第七星紋鋼主礦坑的瘋狂，腐母之隙的絕望逃脫……一幕幕驚險畫麵在腦中閃過。能活到現在，除了自身的堅韌與算計，確實有著幾分上天眷顧的僥幸。但這份僥幸，在絕對的實力差距麵前，脆弱得不堪一擊。趙鎮守的存在，如同一座巍峨冰山，清晰地映照出他此刻的渺小與脆弱。
他深吸一口帶著鹹腥的空氣，將最後一塊海蠣煎咽下。情報已初步到手，此地不宜久留。他背起背簍，身影彙入人流，朝著礁石村的方向，無聲無息地離去。潮汐鎮的影子，已深深印入他的腦海。力量的差距，更激發了他心底那團名為“變強”的火焰。
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