北涼王府議事廳的炭火早已冷卻，褚祿山卻顧不得寒意，腳步匆匆地穿過回廊，直奔徐驍的書房。他手中攥著一封密信，信紙邊角被捏得發皺——信中寫著徐鳳年在北莽遇刺、死士出手相救、最終平安脫身的消息，還有姚簡與葉熙真雇傭薛宋官的證據。
“義父！”褚祿山推門而入時，徐驍正坐在案前翻看北涼軍餉賬本，案上的茶早已涼透。見褚祿山神色急切，徐驍放下手中的筆，眉頭微蹙：“何事如此慌張？鳳年那邊有消息了？”
褚祿山單膝跪地，將密信與證據雙手奉上，聲音帶著幾分怒意：“回義父，世子在北莽遇刺了！經查實，是姚簡和葉熙真乾的！他們花重金雇傭殺手薛宋官，還利用諜報係統泄露世子行蹤，若不是屬下提前破獲並找到薛宋官打點後，讓她點到為止，且有死士暗中保護，世子恐怕……”
“啪！”徐驍猛地一拍案幾，賬本與筆墨被震得跳起，茶水灑了一桌。他抓起密信，目光掃過上麵的字跡，臉色瞬間鐵青，原本渾濁的眼中迸出駭人的怒火：“逆子！兩個養不熟的逆子！我待他們如己出，他們竟敢對鳳年下此毒手！”
徐驍的聲音因憤怒而沙啞，手指緊緊攥著信紙，指節泛白。他想起姚簡小時候跟著自己看風水，葉熙真捧著趙長陵遺作請教的模樣，心中又怒又痛：“傳我命令，把姚簡和葉熙真給我叫來！我倒要問問他們，眼裡還有沒有我這個義父！”
姚簡與葉熙真接到傳喚時，正在姚府的密室中等待消息。姚簡手中的羅盤轉個不停，臉上滿是期待：“按時間算，薛宋官應該已經得手了，徐鳳年一死，義父就算再不願，也隻能讓陳芝豹接手北涼了。”葉熙真摩挲著腰間的玉佩，眼中閃過一絲得意：“等會兒見到義父，咱們就說徐鳳年是遭北莽刺客所殺，咱們什麼事都不知道，再趁機勸義父立芝豹接手北涼。”
兩人整理好衣袍，意氣風發地前往王府。可剛走進書房，看到站在徐驍身邊的褚祿山，兩人臉上的笑容瞬間僵住。褚祿山冷冷地盯著他們，眼中的嘲諷幾乎要溢出來。姚簡與葉熙真心中一沉，一個可怕的念頭湧上心頭——徐鳳年，可能沒死。
“義父，您找我們來，可是有要事商議？”葉熙真強裝鎮定，試圖打探消息。徐驍沒有說話，隻是將桌上的密信扔到兩人麵前，聲音冰冷：“自己看！你們乾的好事，還想瞞著我？”
姚簡顫抖著拿起密信，越看臉色越白，手也開始不受控製地發抖。葉熙真湊過去一看，密信上清晰地寫著他們雇傭薛宋官、泄露行蹤的全過程，甚至連他們在密室中的對話，都被褚祿山的人探聽到了。
兩人再也無法偽裝，“噗通”一聲跪倒在地，低著頭，一言不發。他們知道，證據確鑿，任何解釋都是徒勞，隻能等待徐驍的發落。
徐驍看著跪在地上的兩人，怒火稍緩，心中卻泛起一陣酸楚。他想起多年前，徐鳳年在梧桐院遇刺，幕後主使正是姚簡與葉熙真，當時他念及親情，又心疼兩人是趙長陵與道門的傳人，便壓下了此事，隻私下警告了一番。可他沒想到，十幾年過去，兩人不僅不知悔改，反而變本加厲，竟敢在北莽對徐鳳年下死手。
“你們以為，我不讓芝豹接手北涼，是偏心鳳年？”徐驍歎了口氣，聲音低沉，“芝豹是六義子之首，‘白衣兵仙’的名號響徹天下，軍中威望僅次於我，我打心底裡喜歡他。可你們忘了，你們的義母是怎麼死的？”
姚簡與葉熙真身子一震，他們當然記得——吳素當年在京城遭人暗算，陳芝豹和他們共六個義子，當時每一個人都希望徐驍能夠調轉槍頭直奔離陽太安城，在吳素的要求下，才將此事翻篇過去。而陳芝豹一直將這筆賬算在了離陽皇室頭上，這些年心中的恨意從未消減。
“芝豹恨皇室，若讓他接手北涼，不出一年，他定會舉兵伐離陽，到時候中原大亂，北涼三十萬鐵騎怕是要埋骨沙場，百姓也要流離失所！”徐驍的聲音帶著幾分疲憊，“我守北涼，是為了護百姓安穩，不是為了爭權奪利。鳳年或許早年荒唐，但他心善，懂隱忍，如今又能斬殺韓貂寺，有能力守住北涼，他才是北涼的未來。”
徐驍頓了頓，語氣緩和了些：“隻要我活著，芝豹就絕不會反，他認我這個義父，也認北涼這個根。你們若真心為北涼好，就該輔佐鳳年，而不是搞這些陰謀詭計。”
姚簡與葉熙真跪在地上，身子微微顫抖，眼中滿是愧疚，卻仍嘴硬：“義父，我們隻是覺得，芝豹將軍更適合……”
“夠了！”徐驍打斷他們的話，“你們先回府，好好反省，等我想好怎麼處置你們再說。”兩人聞言，如蒙大赦，連忙磕頭謝恩，起身匆匆離開了書房。
姚簡與葉熙真離開後，褚祿山上前一步，低聲道：“義父，這兩人狼子野心，留著必是後患，不如……”他做了一個抹脖子的手勢。徐驍擺了擺手，疲憊地靠在椅背上，閉上眼睛：“我知道，你先回拂水房，繼續盯著鳳年的行蹤，有消息立刻稟報。”
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褚祿山見徐驍神色憔悴，也不再多言，躬身退了出去。書房內隻剩下徐驍一人，他睜開眼睛，望著窗外漸漸落下的夕陽，眼中滿是迷茫。一邊是自己疼愛的義子，一邊是北涼的安穩與兒子的未來，他該如何抉擇？這個曾經在戰場上殺伐果斷、滅六國定北涼的北涼王，此刻卻陷入了兩難的境地，一時不知該如何處理。
他抬手揉了揉眉心，隻覺得渾身酸痛，仿佛瞬間老了好幾歲。桌上的茶水早已涼透，就像他此刻的心情，冰冷而沉重。
入夜後，徐驍用過晚飯，便獨自一人來到佛堂。佛堂內依舊清冷，長明燈搖曳，吳素的牌位靜靜立在供桌中央。徐驍走到供桌前，緩緩坐下，拿起酒壺，給自己倒了一杯，又給吳素的牌位前擺了一杯。
“素素啊，今天出了件事，姚簡和葉熙真，他們想殺鳳年。”徐驍輕聲說道，聲音帶著幾分哽咽，“我知道你心善，當年梧桐院的事，本來要嚴厲的懲罰他倆，可我總念著親情，想著給他們一次機會。可我沒想到，他們會這麼糊塗，竟然為了扶持芝豹，對鳳年下死手。”
他端起酒杯，輕輕抿了一口，酒液辛辣，卻暖不了他心底的寒冷：“我該怎麼辦呢？殺了他們，我舍不得；放了他們，又怕他們將來再對鳳年不利，危及北涼……”
就在這時，佛堂外傳來侍衛的聲音：“大將軍，陳芝豹將軍在王府外求見，說有要事求您。”
徐驍沉默了片刻，沒有回答。侍衛站在門外，不知該如何回複陳芝豹。而王府外，陳芝豹身著一襲白衣，靜靜地跪在雪地裡。他剛從下屬口中得知姚簡與葉熙真刺殺徐鳳年的事，也知道兩人是為了扶持自己。雖然他心中也渴望接手北涼，一直覺得徐鳳年難當大任，但他更清楚，義父的決定不容違背。他跪在地上，希望義父能出來見他一麵，或許，他還能求義父饒姚簡與葉熙真一命。
雪越下越大，很快便在陳芝豹的肩頭積了薄薄一層，可他依舊挺直脊背，跪在原地，不肯離去。
第二日清晨，佛堂的長明燈依舊亮著。徐驍緩緩站起身，一夜未眠，他的眼中布滿血絲，臉色蒼白，仿佛又老了好幾歲。他拖著跛著的左腳，背也比往日佝僂了些，慢慢走出佛堂，對著守在門外的侍衛說道：“派兩個人，分彆去葉宅和姚宅，賜……賜他們一杯酒。”
侍衛心中一驚，他知道“賜酒”意味著什麼，卻不敢多問，連忙躬身應道：“是，大將軍。”
徐驍轉過身，望著吳素牌位的方向，眼角有淚珠打轉。他一生征戰，滅六國，殺過的人不計其數，卻從未殺過跟隨自己的將士，更彆說自己的義子。可他知道，為了鳳年，為了北涼的未來，他必須這麼做。姚簡與葉熙真已經成了北涼的不穩定因素，若不除了他們，將來必定會引發更大的動亂。
“委屈你們了，若有來生，彆再入這亂世，彆再趟這權力的渾水了。”徐驍輕聲說道，聲音帶著無儘的無奈與痛苦。
太陽漸漸升起，金色的陽光灑在雪地上，反射出刺眼的光芒。王府外，陳芝豹已經跪了一夜，肩頭的雪早已融化，又凍成了冰。他望著王府的大門，眼中滿是期待。
就在這時，他看到兩名侍衛從王府內走出，分彆朝著葉宅和姚宅的方向走去。那兩名侍衛他認識，是義父身邊負責傳旨賜物的人。陳芝豹的心瞬間沉了下去，他知道，姚簡與葉熙真，恐怕是活不成了。
他緩緩站起身，對著王府的方向深深鞠了一躬，眼中滿是複雜的情緒——有惋惜，有不甘，也有對義父決定的敬畏。隨後，他轉過身，拖著疲憊的身軀，慢慢朝著自己的府邸走去。雪地上，隻留下一串深深的腳印，很快便被新落下的雪花覆蓋。
葉宅內，葉熙真將府中的家丁全部遣散，獨自一人坐在客廳裡。桌上擺著一壺酒，幾個小菜，卻早已涼透。他撫摸著腰間的玉佩，眼中滿是釋然：“師父，弟子儘力了，可惜沒能完成您的遺誌。不過弟子相信，芝豹將軍終有一天會成為北涼王，帶領北涼走向興盛。”
就在這時，侍衛提著一個食盒走了進來，將食盒放在桌上，沉聲道：“葉大人，大將軍賜酒。”說完，便轉身離開了。
葉熙真打開食盒，裡麵放著一個酒壺和一個酒杯。他知道這酒是什麼，卻沒有絲毫猶豫，給自己倒了一杯，對著王府的方向跪下，輕聲說道：“義父，弟子並非有意背叛，隻是弟子覺得，芝豹將軍才是北涼的希望。若有來生，弟子還願追隨您，隻是，弟子依舊會選擇支持芝豹將軍。”說完，他舉起酒杯，一飲而儘。
姚宅內，姚簡也遣散了所有家丁。他穿著一身道袍，手中握著羅盤，靜靜地坐在桌前。侍衛送來毒酒後，他對著王府的方向磕了三個頭，說道：“義父，弟子對不起您，可弟子也是為了道統，為了北涼。若有來生，弟子還想做您的義子，隻是，弟子依舊會選擇輔佐能讓北涼興盛的人。”說完，他拿起酒杯，將毒酒一飲而儘。
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當姚簡與葉熙真身亡的消息傳到徐驍耳中時，他正坐在書房裡，看著徐鳳年小時候的畫像。聽到消息的那一刻，他手中的畫像掉落在地，眼淚再也忍不住，順著臉頰滑落。
他知道，自己為徐鳳年鋪好了世襲罔替的道路，下一任北涼王的位置，幾乎可以確定是徐鳳年的了。可他也知道，徐鳳年如今還未深入軍心，那些跟隨自己多年的老將士，心中仍有疑慮——徐鳳年真的能勝任北涼王嗎？
“鳳年啊，爹能為你做的，都做了，剩下的路，就要靠你自己走了。”徐驍輕聲說道，聲音帶著幾分疲憊，“你一定要爭氣，守住北涼，守住這三十萬鐵騎，守住這裡的百姓，彆讓爹失望，也彆讓你娘失望。”
至於世人如何議論這場權謀之爭，如何評價他的決定，如何討論親情、友情與忠誠的平衡，徐驍已經沒有心思去顧及了。是非善惡，功過對錯，就讓後人去說吧。他現在唯一的心願，就是徐鳳年能儘快成長起來，成為一個合格的北涼王，守護好北涼的一切。
……
離陽皇宮的禦書房內，檀香嫋嫋，趙惇坐在龍椅上，臉色陰沉得能滴出水來。案上攤著一封密信，正是北涼傳來的消息——姚簡、葉熙真被徐驍賜死，徐鳳年雖在北莽遇刺卻安然無恙，北涼內部看似動蕩，實則依舊牢牢掌控在徐驍手中。
“徐驍這老東西，手段還是這麼狠！”趙惇將密信扔在案上，語氣中滿是忌憚與不滿，“姚葉二人雖蠢，卻也是牽製徐驍的棋子，就這麼被他殺了，北涼的水，倒是被他越攪越清了。”
站在下方的張巨鹿躬身道：“陛下息怒。徐驍賜死義子，看似是清理門戶，實則是為徐鳳年鋪路，北涼的繼承之事，已無懸念。不過，這也給了咱們一個機會——可派人前往北涼邊境試探，看看徐驍如今的威望是否依舊，北涼的軍心是否穩固。”
趙惇眼前一亮：“哦？巨鹿有何妙計？”
“兩淮節度使蔡楠，乃顧劍棠舊部，麾下有數萬精兵，向來對北涼不服。可令他以‘調防’為由，率軍趕赴幽州邊境，若徐驍應對失措，咱們便可知北涼內部尚有縫隙；若徐驍反應強硬，也能探探他的底氣。”張巨鹿緩緩說道，眼中閃過一絲算計。
趙惇點頭讚同：“好！就依你之計，傳旨蔡楠，讓他即刻領兵前往幽州，務必給徐驍一點顏色看看！”
旨意傳到蔡楠府中時，蔡楠正與手下將領飲酒作樂。聽聞要去北涼邊境試探徐驍，他當即拍案而起，眼中滿是狂妄：“徐驍？不過是個瘸了腿的駝背老頭子！當年春秋國戰的威風，早該成過眼雲煙了！這次我帶六萬精兵過去，定要給他個下馬威，讓他知道，江山代有才人出，他那套早就跟不上時代了！”
手下將領紛紛附和：“將軍英明！徐驍如今已是垂垂老矣，北涼也快成了他兒子的玩物，咱們定能讓北涼見識到咱們的厲害！”
蔡楠得意洋洋，當即下令整軍。他心裡打著算盤：若能在邊境壓製徐驍，不僅能在皇帝麵前邀功，還能在顧劍棠麵前露臉，將來前程不可限量。至於徐驍的威名，他隻當是世人誇大其詞——一個老頭子，再厲害還能擋得住六萬精騎？
三日後，蔡楠率領六萬大軍，以“邊境調防”為由，浩浩蕩蕩地趕赴幽州邊境。這支軍隊皆是顧劍棠舊部，裝備精良，士氣高昂，一路上行軍有序，很快便抵達了幽州邊境的一處隘口，安營紮寨。