姚萇在位時，曾三次遣使至姑臧，均被呂光拒絕。使者回報：“呂光言，羅什乃鎮國之寶，恕難相讓。”
姚興即位後，更親自修書：“久聞法師道德，思慕日久。願以國師之禮，恭迎東來。”
此時的羅什，已在姑臧度過了十個春秋。他回信寫道：“貧僧如籠中鳥，待時而飛。陛下隆恩，唯有心領。”
最令人痛心的是398年，後秦使者再次被拒後，呂光之子呂纂竟當著羅什的麵撕毀國書“告訴姚興，除非兵臨城下，否則休想得此高僧！”
那夜，羅什獨坐中庭，仰望東方星空。弟子僧肇輕聲安慰：“師父，終有東行之日。”
羅什歎息：“人生幾何，十七載虛度。隻恐歲月蹉跎，譯經之誌成空。”
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命運的轉機出現在401年。後涼政權曆經內亂，國力衰微。呂光的侄子呂隆篡位後，統治更加殘暴，民不聊生。
這年五月，姚興派遣大將姚碩德西征。七萬後秦大軍勢如破竹，直逼姑臧城下。
圍城期間，羅什被呂隆軟禁在宮中，逼迫他作法退兵。羅什正色道：“兵者凶器，非僧人所當為。大王若肯開城納降，可保生靈免遭塗炭。”
呂隆大怒，拔劍相向。正在此時，城外傳來震天呐喊——後秦軍隊已攻破城門。
姚碩德親自率兵闖入宮中，見到羅什立即下拜：“末將奉陛下之命，特來迎請法師！”
羅什扶起將軍，目光平靜：“貧僧等待這一刻，已十七年了。”
公元401年十二月，五十八歲的鳩摩羅什終於踏上了東去長安的旅程。與十七年前被迫離開龜茲不同，這次是後秦朝廷以最隆重的禮儀相迎。
車隊行至隴山時，羅什要求稍作停留。他站在山巔，回望西方。姑臧城的輪廓在風雪中若隱若現，那裡埋葬著他十七年的青春。
“師父在看什麼？”年輕弟子問道。
“在看因緣。”羅什輕聲道，“沒有這十七年的磨礪，便沒有今日的鳩摩羅什。”
他想起在姑臧學會的第一句漢語：“普度眾生”；想起與儒生們辯論“空”與“無”的異同；想起在困境中領悟的“不執著”的真諦。所有這些，都已成為他生命的一部分。
抵達長安那天，正是臘八節。姚興親自出城三十裡迎接，見到白發蒼蒼的羅什，不禁哽咽：“讓法師久等了。”羅什合十微笑：“等待，也是修行。”
在歡迎法會上，羅什用流利的漢語開示《法華經》：“佛種從緣起，是故說一乘。”十七年的磨難，此刻都化作智慧的甘露。
從41歲到58歲，鳩摩羅什在姑臧度過了人生中最富創造力的十七年。這段看似被浪費的時光，實則是命運獨特的安排。
在涼州的歲月裡，他完成了從天竺高僧到中華智者的轉變。通曉漢語，深研儒道，理解中原士人的思維方式，這些積累使他在長安的譯經事業達到前所未有的高度。
正如他後來對弟子所說：“淤泥能生蓮，烈火可煉金。姑臧十七載，是佛菩薩給我的最好禮物。“
當他的譯筆在長安城中落下第一個字時，整個中國佛教史都為之改觀。而那些曾經的屈辱與等待，都化作《摩訶般若波羅蜜多心經》中永恒的文字：“心無掛礙，無掛礙故，無有恐怖，遠離顛倒夢想，究竟涅盤。”
鳩摩羅什的名聲隨著絲路上的商隊和使者傳到了中原。前秦君主苻堅在得知西域有鳩摩羅什這樣一位高僧後，於公元382年派遣大將呂光率領七萬大軍西征龜茲，臨行前特意囑咐呂光：“賢哲者，國之大寶，攻下龜茲後立即將鳩摩羅什送回長安。”
公元384年，呂光攻陷龜茲，俘獲鳩摩羅什。然而，呂光見鳩摩羅什年紀尚輕當時約41歲），並不把他放在眼裡，還強迫他娶龜茲王女為妻。鳩摩羅什拒而不受，呂光便設計將他灌醉，與龜茲王女關在一起，迫使這位高僧破戒。呂光原本準備帶著鳩摩羅什東歸，但此時中原形勢已大變。苻堅在淝水之戰中慘敗，385年被姚萇勒死。
早有異誌的呂光趁機在姑臧今甘肅武威）自立為王，建立後涼政權。鳩摩羅什因此被迫滯留在後涼，一等就是十七年。
在這十七年間，鳩摩羅什雖然無法從事譯經工作，但他積極學習漢語，熟悉中原文化，為日後長安的大規模譯經活動做好了準備。
後秦的姚萇及其子姚興都久慕鳩摩羅什的高名，屢次邀請他東行，但後涼政權始終不放人。直到401年，姚興派兵攻滅後涼，鳩摩羅什才得以被迎請到長安，這時他已經58歲了。
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