第四章科舉風雲，宰相青眼
慶曆二年1042）的涇原路，初夏的晨光灑在操練場上。天剛蒙蒙亮，狄青已經站在點將台上，麵對著一群席地而坐的軍官。這些往日裡粗聲粗氣的武人，此刻卻都凝神靜氣，聽著台上那位麵涅將軍講解《左氏春秋》。
“城濮之戰，晉文公‘退避三舍’，非怯戰也，乃守信也。”狄青聲音洪亮，手指在臨時用沙土堆成的簡易地圖上劃過，“最終楚軍輕敵冒進，反遭大敗。用兵之道，不在逞一時之勇，而在......”
他忽然停頓，目光望向場邊。一個青衫文士不知何時站在那裡，負手靜聽，正是陝西經略安撫副使範仲淹。狄青正要中斷講學行禮，範仲淹微微搖頭，示意他繼續。
狄青定了定神，接著講道：“在用兵之道，在於知己知彼，示弱非真弱，退讓非真怯。”
晨課結束，將士們行禮散去。範仲淹緩步上前，執起狄青的手，目光中滿是激賞：
“往日隻知狄將軍驍勇，今日方知將軍胸中韜略。能將《左傳》講得如此透徹，便是朝中翰林也不過如此。此真良將材也！”
狄青躬身道：“範公過獎。末將不過拾人牙慧，偶有所得罷了。”
範仲淹搖頭：“不然。將不知古今，匹夫勇爾。狄將軍既能上馬破敵，又能下馬讀書，實為我朝武將楷模。”
當日下午，範仲淹的隨從抬來兩個書箱。打開一看，竟是全套《漢書》和多個版本的《孫子兵法》，其中還有範仲淹親筆批注的手稿。
“這些贈予將軍。”範仲淹撫須微笑，“望將軍他日不僅為一時名將，更能為百世師表。”
狄青手撫書卷，眼眶微熱。自韓老卒去世後，已經很久沒有人如此關心他的學業了。
自此，狄青治軍之餘，所有時間都用在研讀這些典籍上。軍營燭火常常徹夜不熄，他用範仲淹所贈的朱筆，在書頁上密密麻麻地寫下批注。每有疑問，便以燭淚封函，派人快馬送往範仲淹處。
一次，他在《霍光傳》的批注中寫道：“光輔幼主，權傾朝野，雖無篡逆之心，然不知進退，終至族滅。為臣者當以此為戒。”
範仲淹回信隻有八字：“功高不矜，位極不戀。”
這八個字，被狄青刻成匾額，懸掛在書房正中。
這年八月，涇原路都督韓琦設宴犒勞諸將。此時的狄青已因戰功升任涇原路副都總管，是宴席上品級最高的武將之一。但當他步入宴會廳時，仍能感受到那些文官投來的異樣目光。
酒過三巡，氣氛漸酣。韓琦命家妓獻藝助興。一個身著翠裙的歌妓捧著酒壺，依次為賓客斟酒。輪到狄青時，她明顯猶豫了一下，目光在他臉上的刺字上停留片刻，這才小心翼翼地上前斟酒。
這一幕被席間幾個文官看在眼裡，有人竊竊私語。那歌妓退下時，許是緊張，不慎將酒壺碰倒，酒水濺了狄青一身。
“斑兒無禮！”席間不知誰脫口而出。“斑兒”是當時對黥麵軍漢的蔑稱。
滿場瞬間寂靜。所有目光都聚焦在狄青身上。韓琦臉色一沉，正要嗬斥，卻見狄青從容起身。
他舉杯向全場示意，聲音平靜如水：“青麵有黥文，此天子所賜，不敢以為恥。然心中自有錦繡，願為諸公舞劍佐興。”
不待眾人反應，狄青已解下佩劍，步入場中。劍光一閃，如月下寒江驟現光華。起初劍勢舒緩，如春水初融，繼而轉急，似夏雨傾盆。劍光繚繞間，但見：初起時如白雲出岫，綿密不絕；轉勢時似驚濤拍岸，氣勢磅礴；收放間若秋葉紛飛，飄逸難測。
滿座賓客看得如癡如醉。但見劍光越來越快，最後竟化作一團銀光，將狄青身形完全籠罩。忽然間，劍光收斂，狄青收劍而立，麵不紅氣不喘，隻在地麵上留下一個用劍尖劃出的“忠”字。
靜默片刻後，滿堂喝彩。
韓琦拍案而起：“好！昔日公孫大娘舞劍器動四方，今朝狄將軍舞劍驚滿座！”
這時，一直沉默的宰相龐籍緩緩起身。他年過花甲，須發皆白，但目光如電，掃視全場：
“諸公可知霍去病故事？”他聲音不高，卻讓全場肅靜，“驃騎將軍亦出身騎奴，然勇冠三軍，封狼居胥。若以門第取人，則衛青不過牧豬奴，樊噲隻是屠狗輩。安可以門第輕壯士？”