第三章西陲烽火，鐵麵揚威
寶元元年1038），西北邊陲的平靜被一道驚雷打破。元昊在興慶府稱帝，建國大夏，公然與宋廷分庭抗禮。消息傳至汴京，朝野震動。
此時的狄青已在拱聖營服役十一載。年屆而立的他，曆經磨礪，氣質愈發沉靜剛毅。臉上刺字非但未隨時間淡去，反因邊關風霜顯得更加深刻。這些年來，他由普通廂兵累功升至都頭，統率百人，在禁軍中已小有名氣。
戰報傳來之日，狄青正在校場操練士卒。傳令兵疾馳而入，宣讀西夏叛亂的緊急軍情。校場上一片嘩然，唯有狄青麵色平靜，仿佛早已等候多時。
“都頭，西夏狼子野心，此番必有一場惡戰！”副手王嵩憂心忡忡。
狄青目光投向西北方向：“養兵千日，用兵一時。大宋男兒，正當為國效命。”
是夜，狄青徹夜未眠。他取出珍藏的西北地圖——這是韓老卒臨終前所贈，上麵密密麻麻標注著關隘險要。燭光下，他反複推演可能戰事，直至東方既白。
三日後，樞密院下令征調各部精銳赴西北參戰。狄青毫不猶豫，第一個在請戰書上按下手印。
“狄都頭三思啊，”有同僚勸道，“西北苦寒，戰事凶險，此去吉凶難料。”
狄青撫著臉上刺字，淡然一笑：“狄某麵涅之身，早已將生死置之度外。若能馬革裹屍，也不枉此生。”
他的請戰書幾經周轉，最終到了範雍案頭。已是樞密使的範雍親自召見狄青：
“西北戰事，非比尋常。元昊蓄謀已久，其軍驍勇善戰，你可知此去凶險？”
狄青肅立答道：“末將深知。然則國家有難，匹夫有責。末將願為前鋒，雖死無憾。”
範雍頷首：“好！本官保舉你為延州指揮使，統兵千人。望你不負朝廷重托。”
離京前，狄青特意去了韓老卒墓前祭拜。墓碑簡陋，一如老卒生前。狄青將一壺濁酒灑在墓前：
“前輩，狄青今日赴西北，必不負您多年教誨。他日若得勝還朝，再來與您痛飲。”
朔風獵獵，狄青帶著麾下千餘人馬，踏上了西行之路。越往西北，景色越是荒涼。黃土高原上，烽燧相望，處處可見備戰景象。
延州城下，知州範仲淹親自出迎。這位以“先天下之憂而憂”聞名的新任知州，雖文人出身，卻已顯露出非凡的軍事才能。
“久聞狄指揮使驍勇，今日得見，果然名不虛傳。”範仲淹執手相迎，全無文官對武將的輕視。
狄青躬身行禮：“末將慚愧，願在範公麾下效命。”
範仲淹仔細端詳狄青臉上刺字，忽然道：“麵涅非辱，乃丈夫之印記。狄將軍可知，邊關將士，最重實在軍功？”
狄青心中一動，這位文官統帥的見識，果然非同一般。
次日，範仲淹召集眾將議事。沙盤前，他神色凝重：
“元昊親率十萬大軍，分三路來犯。其先鋒已抵保安軍，守將張宗元陷入重圍。諸位有何良策？”
帳中一片沉默。保安軍地勢險要，但守軍不足三千，被五萬西夏軍圍困，援救談何容易？
狄青仔細觀察沙盤，忽然道：“範公，末將有一計。”
眾將目光齊聚在這個麵涅將領身上。
“西夏軍勢大，必不把我軍放在眼裡。末將願率死士夜襲敵營，製造混亂。屆時範公可率主力從側翼突襲，或可解圍。”
有將領質疑：“夜襲？西夏軍營寨森嚴，五百人無疑是羊入虎口！”
狄青道：“正因敵眾我寡，才要出奇製勝。末將觀察天象，三日後月黑風高，正是良機。”
範仲淹沉吟良久，終於拍板：“就依狄將軍之計。你需要什麼？”
“五百敢死之士，銅麵具一具，還有......”狄青目光堅定，“全權指揮之權。”
三日後，月隱星稀，北風呼嘯。狄青率五百精兵，人銜枚，馬裹蹄，悄悄逼近西夏大營。
臨行前，他取出那具特製的銅麵具。麵具猙獰可怖，在火把映照下泛著冷光。士卒們見主帥戴上麵具，披散長發，在夜色中宛如天神，都不由精神一振。
“諸位，”狄青聲音低沉，“今夜之後，或許你我都將馬革裹屍。但大宋男兒，死也要死得轟轟烈烈！”
子時一到，狄青長劍出鞘：“殺！”