第二章代兄從戎，麵涅始成
天聖五年1027）的冬天來得特彆早。十月的汾州西河已飄起細雪，黃土高原上北風如刀，刮得人臉頰生疼。狄青剛從山裡打柴歸來，肩上扛著沉甸甸的柴捆，踏著凍硬的土地往家走。這一年，他十九歲，經過數年勞作的磨礪，身形已如青鬆般挺拔，臂膀寬闊，眉目間儘是少年銳氣。
還未進村，他便察覺到一絲異樣。幾個鄉鄰聚在村口，見他回來，紛紛避開目光，交頭接耳。狄青心中一緊，加快腳步向家走去。
破敗的院落裡，母親癱坐在地，泣不成聲。弟妹們圍在一旁，嚇得臉色發白。
“娘，出什麼事了？”狄青丟下柴捆，急忙扶起母親。
母親顫抖著指向屋內：“你大哥...你大哥他...”
狄青衝進屋內，隻見兄長狄素衣衫襤褸，臉上帶傷，正被兩名衙役押解著。裡正狄誠站在一旁，麵色凝重。
“裡正，這是怎麼回事？”狄青強壓著心中的驚濤，沉聲問道。
狄誠長歎一聲，道出原委。原來，狄素今日去鎮上賣柴，遇上鄉中惡霸張二狗調戲漂亮的農婦。狄素路見不平，上前阻攔，推搡間張二狗不慎摔倒，後腦撞上石階，昏迷不醒。張家人一紙訴狀告到縣衙，稱狄素故意傷人。
“按大宋律法，傷人致重殘者，當黥麵發配，充軍邊塞。”衙役冷冷道，“狄素，跟我們走吧。”
狄素麵色慘白，望著年幼的弟妹和悲痛的母親，嘴唇顫抖，卻說不出一個字。
狄青腦中嗡嗡作響。他想起父親臨終前的囑托，想起這個家需要兄長支撐，想起母親日漸斑白的鬢發。一股熱血直衝頭頂，他猛地踏前一步：
“且慢！傷人者是我，與我兄長無關。”
滿室皆驚。狄誠急道：“青兒，不可胡言！”
狄青麵色平靜：“今日是我去鎮上賣柴，與張二狗發生爭執。兄長是為替我頂罪，才謊稱是自己所為。”
“青弟！”狄素急欲爭辯，卻被狄青一個眼神製止。兄弟二人心意相通，狄素明白，弟弟這是要代他受刑。
狄青跪在母親麵前，重重磕了三個響頭：“娘，兄長是家中支柱，不能有失。我自幼習武，充軍邊塞或有一線生機。請您成全。”
母親撫摸著狄青的臉龐，淚如雨下，卻知此事已無轉圜餘地。她顫巍巍走進內室，取出一塊用布包裹的物事——那是祖傳魚鱗鎧僅存的護心鏡碎片，邊緣已被歲月侵蝕得斑駁不堪。
“青兒，過來。”母親拆開狄青破襖的內襟，將那片冰冷的鐵鎧仔細縫了進去，“狄家武脈，不可絕於汝身！記住，不論身在何處，你都是狄公後人，寧可站著死，不可跪著生！”
“孩兒謹記。”狄青感受著胸前鐵片的涼意，一字一句應道。
當刺針落下時，狄青咬緊牙關，沒有發出一聲呻吟。墨汁滲入皮肉，在左頰留下永遠的印記——一個代表配軍的“配”字。從此，他不再是自由的平民，而是大宋軍中最低等的廂兵。
離鄉那日，天空飄著細雪。狄青身著囚服，頸戴木枷，在解差的押送下踏出狄家村。母親站在村口老槐樹下，任憑雪花落滿肩頭，直至兒子的身影消失在風雪儘頭，仍久久佇立。
經過月餘跋涉，狄青被押送至汴京，充入拱聖營為卒。初入軍營，他因臉上的刺字備受輕蔑。廂兵本就低禁軍一等，而配軍更是廂兵中最被人瞧不起的。
“瞧那新來的囚徒，臉上還帶著記號呢！”
“聽說是在鄉下傷人被發配來的，粗鄙之人。”
嘲諷之聲不絕於耳。狄青被分配到最臟最累的活兒：洗馬、清理茅廁、搬運糧草。夜晚，他睡在營房最潮濕的角落，與二十餘人擠在通鋪上，鼾聲、汗臭、蚊蟲攪得人難以入眠。
但最讓狄青難以忍受的，不是艱苦的勞作，而是那些輕蔑的目光。每當他在校場練習射箭，總有禁軍士兵遠遠嘲笑：
“囚徒也配習武？臉上刻著字，射得再準又如何？”
狄青默不作聲，隻是更加刻苦地訓練。他用微薄的軍餉換來一把舊弓，每晚在營房後的小樹林中加練。沒有箭靶，就以樹乾為的；沒有燈火，就借月光瞄準。
一個深秋的夜晚，狄青正在林中練箭，忽聞遠處傳來金鐵交擊之聲。他循聲而去，見一老卒正在月光下擦拭一柄唐刀。那老卒約莫五十餘歲，左頰同樣刺著字，卻是早已淡去的舊痕。
“小子，看夠了沒有？”老卒頭也不抬，聲音沙啞。
狄青躬身行禮：“晚輩狄青，驚擾前輩了。”
老卒抬起眼，目光如電：“新來的配軍？因何到此？”
狄青簡略說了代兄頂罪之事。老卒聽罷，冷笑一聲：“愚蠢！你可知道，這一刺，便是終身之辱。仕途斷絕，人人輕賤，連子孫都抬不起頭。”
狄青握緊拳頭：“麵涅非我願，但既成事實，悔之無益。”
“哦？”老卒饒有興趣地打量他，“那你待如何？”
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“晚輩不知。”狄青誠實以告，“隻知不能辜負一身武藝，更不能辱沒先祖之名。”
老卒哈哈大笑，舉起手中唐刀。月光下，刀身如秋水，寒光凜凜。
“小子，你可知這刀的故事？”老卒輕撫刀身，“此刀曾隨狄仁傑狄公征討突厥，飲過胡虜血，立過不世功。可惜啊，後世子孫不肖，寶刀蒙塵。”
狄青渾身一震：“前輩認得狄公？”
“何止認得？”老卒目光悠遠，“我祖上曾是狄公親兵，這刀，就是狄公親賜。可惜後世家道中落，到我這一代，竟也成了麵涅軍漢。”
狄青跪倒在地：“晚輩狄青，正是狄公後人！”
老卒愣住，仔細端詳狄青麵容，許久才歎道：“難怪眉目間有幾分狄公神韻。起來吧，既然是天意讓你我相遇，我便傳你些本事。”
從此，狄青每夜都來林中向老卒請教。老卒姓韓，名已不可考，軍中皆稱其“韓瘸子”，因他左腿在真宗朝與遼軍作戰時負過傷。韓老卒不僅武藝高強，更深通兵法，對狄青傾囊相授。
“射箭之道，不在力大，在心靜。”韓老卒指導狄青射藝，“心如止水，眼如鷹隼，方能箭無虛發。”
狄青天賦異稟，又肯下苦功，不出半年，已能開三石強弓，這在禁軍中也是少有的。他獨創夜射之法：在百步外點燃香頭，以微光為的，矢矢中的。