一晚，韓老卒見狄青射落十丈外柳條，點頭道：“你的箭術已臻化境，但為將者，不惟個人武勇。明日我帶你去個地方。”
次日，韓老卒帶著狄青來到汴京東郊的講武堂。這是朝廷為禁軍將領講授兵法之處，按規定，廂兵不得入內。韓老卒卻帶著狄青從後牆一處破洞鑽入，藏在廊柱後偷聽。
堂上，一位白發老將軍正在講解《孫子兵法》：“凡戰者，以正合，以奇勝。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江海...”
狄青如饑似渴地聽著，這些理論與他在鄉間自學時的心得不謀而合，卻更加係統精深。此後，他每旬都偷入講武堂，將聽到的內容牢記於心，回營後仔細揣摩。
然而好景不長。一天夜裡，狄青正在林中練箭，忽聞營中騷動。原來是一隊禁軍醉酒鬨事，毆打廂兵。狄青本不欲多事，卻聽見慘叫聲中夾雜著韓老卒的聲音。
他急忙趕回，隻見韓老卒被幾個禁軍圍住，臉上帶血，仍死死護著懷中唐刀。
“老瘸子，把這破刀交出來！”
“廂兵也配用這等寶刀？”
狄青怒從心起，大步上前：“諸位同袍，何必為難老人家？”
禁軍頭目斜眼看他：“喲，這不是那個神箭手囚徒嗎？怎麼，要替這老瘸子出頭？”
狄青強壓怒火：“不敢。隻是軍營之中，同室操戈，恐違軍紀。”
“少拿軍紀壓我！”那頭目一拳揮來，“打的就是你們這些囚徒！”
狄青側身避過，順勢抓住對方手腕，一擰一推，那禁軍便摔倒在地。其餘人見狀，一擁而上。狄青雖是以一敵多，卻絲毫不亂，拳腳起落間，已有三人倒地。
“好身手！”忽聞一聲讚歎。眾人回頭，見一位身著緋色官袍的中年人在親兵簇擁下走來，紛紛跪倒在地。
“參見範大人！”
狄青也連忙跪下，偷眼觀瞧，見來人約莫四十歲年紀，麵容清瘦，目光如炬，不怒自威。他認得這是新任樞密副使範雍，以治軍嚴謹著稱。
範雍掃視眾人，目光最終落在狄青身上：“你是何人？因何與禁軍鬥毆？”
狄青如實稟報。範雍聽罷，轉頭問韓老卒：“他所言可真？”
韓老卒叩首道：“狄青所言句句屬實，是小老兒連累了他。”
範雍又看向那些禁軍：“爾等可知罪？”
禁軍頭目汗如雨下：“末將知罪，請大人責罰。”
“禁軍毆鬥，按律當杖二十。廂兵...”範雍看向狄青，略一沉吟，“你雖事出有因，但以下犯上，亦當受罰。杖十，可有不服？”
狄青叩首：“小人甘願受罰。”
行刑完畢，範雍卻單獨留下狄青：“本官觀你身手不凡，可是習武多年？”
“回大人，小人自幼隨家祖習武。”
“家祖是？”
“先祖狄宏，曾為鄉兵教頭。”
範雍點頭，忽道：“取弓來。”
親兵遞上強弓。範雍對狄青道：“百步外柳枝，可能射中？”
狄青忍痛起身，張弓搭箭，稍作瞄準，一箭射出。柳枝應聲而斷。
範雍眼中閃過讚賞之色，又道：“夜間可能中的？”
“可燃香為的。”
範雍當即命人點燃香頭，置於百步外。此時天色已暗，香頭微光在夜色中若隱若現。狄青凝神靜氣，一箭射出，香火應聲而滅。
“好！”範雍撫掌，“本官帳下正缺此等神射手。明日便調你入神射營。”
狄青大喜過望，連忙拜謝。神射營雖仍是廂兵，卻待遇優厚，更有機會隨禁軍出征。
範雍又道：“不過，廂兵終究難有大作為。你若有誌，可參加來年的武舉。”
狄青黯然：“小人麵涅之身，恐不得參加武舉。”
範雍歎息一聲：“可惜了。不過，是金子總會發光，你好自為之。”
範雍離去後，韓老卒扶著狄青回營，低聲道：“小子，你的機會來了。範大人是惜才之人，若能得他賞識，或許能洗刷麵涅之辱。”
狄青卻道：“前輩，這些日子我一直在想，麵涅真的是恥辱嗎？”
他指著臉上的刺字，目光炯炯：“這印記，提醒著我出身寒微，提醒著我代兄從軍的初心，也提醒著我要比旁人付出十倍努力。他日若得領軍，我必使天下人見刺字而識狄青！麵涅非辱，乃天賜印記！”
韓老卒聞言，怔怔地看著狄青，許久才道：“好！好一個麵涅非辱！狄公有後如此，九泉之下亦當含笑！”
是夜，狄青在破襖內襟又縫上一物——那片魚鱗鎧碎片旁，多了一小塊從韓老卒處求來的唐刀碎片。一鎧一刀，承載著狄氏家族跨越時空的武脈傳承。
窗外，汴京的夜空星河璀璨。狄青撫摸著臉上的刺字，心中再無半點自卑，隻有衝天豪情。
他不知道，不久的將來，西夏鐵騎將踏破西北邊關，而他將憑借這一身武藝和胸中韜略，在血與火中鑄就一代軍神的傳奇。
麵涅將軍的征途，才剛剛開始。
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