弘治十二年的春天來得特彆早，金陵城的柳絮已如飛雪。秦淮河畔的貢院門前，二十九歲的唐寅望著剛剛張貼的榜文，解元二字赫然在列。他下意識攥緊了手中的折扇，指節因用力而微微發白。
“恭喜伯虎兄！”身後傳來學子的賀喜聲，將他從恍惚中驚醒。轉身時，他已恢複平日那般疏狂模樣，拱手笑道：“僥幸而已。”
這場應天府鄉試的主考官梁儲，此刻正在貢院後堂細細品讀唐寅的《論語》題答卷。當讀到“聖人守正道，明主思異才”一句時，他忍不住拍案而起，對副主考說道：“此子才氣，當真冠絕江南！”
窗外春色正濃，梁儲卻在這份答卷裡讀出了更深的意味。唐寅在文中寫道：“夫正道者，非拘泥古法，乃通變之謂也。昔孔子周遊列國，豈為固守一隅？故聖人守正而出奇，明主思異而用常...”這般見解，在八股取士的科場中堪稱異數。
三日後舉行的鹿鳴宴設在秦淮河邊的望江樓。新科舉人們身著青衫，頭戴方巾，個個意氣風發。唐寅坐在首席，卻顯得有些心不在焉。酒過三巡，侍從捧來文房四寶，按例要請解元題詩留念。
唐寅已有七分醉意，他推開宣紙，徑自取過一柄素麵團扇。狼毫蘸墨，寥寥數筆，一個執桂而立的仕女便躍然扇上。他在旁邊題道：“攀桂寧無分，吹香應有緣。”落款時，特意用了“江南第一風流才子”的印章。
舉子中有人竊竊私語：“唐解元這般狂放，怕是...”
“你懂什麼？”旁邊年長些的舉子打斷他，“這才是真名士自風流。”
唐寅恍若未聞，繼續在團扇右下角添上一輪朦朧月影。月光照不見的地方，幾片桂花正悄然飄落。
赴京趕考的前夜，蘇州下起了細雨。唐寅站在書房裡整理行裝，繼室何氏推門進來，將一件青緞披風放在箱中。
“此去京城，夫君萬事小心。”何氏輕聲道。
唐寅回頭看她，燭光下她的麵容顯得有些模糊。“放心，”他笑道，“待我蟾宮折桂，便接你去京城居住。”
何氏沒有接話，隻是默默將一包鬆煙墨放進箱籠。
次日啟程時，文徵明等好友都來相送。文徵明塞給唐寅一封信：“家父在京中有位故舊，必要時或可相助。”唐寅隨手接過，道謝後便登上了北去的客船。
船行三日，在江陰碼頭停靠時，上來一個錦衣公子。這人不過二十出頭年紀，身後跟著兩個書童、四個仆從，箱籠竟有十餘件之多。
“在下江陰徐經，閣下莫非就是唐解元？”年輕人徑自走到唐寅麵前行禮。
唐寅還禮讓座，二人寒暄起來。原來這徐經是江陰巨富徐家的公子，也是今科舉人。得知唐寅也要進京赴考，徐經熱情相邀：“既然同路，不如結伴而行？在下已在通州備好客棧，正好一同溫書。”
唐寅本不喜這等排場，但見徐經言辭懇切，又想路上有個伴也好，便應了下來。
接下來的行程，讓唐寅見識了何為揮金如土。徐經包下的客船極其豪華，每日飲食都要靠岸采買最新鮮的食材。更令唐寅詫異的是，徐經隨身帶著一個檀木書箱，裡麵裝的不是經史子集，而是各色時文範本。
“這些可是花重金從京中求來的，”徐經神秘地說，“都是程敏政大人的手筆。”
唐寅聞言微微蹙眉。程敏政是當今有名的學者，官拜禮部右侍郎，據說此番很可能擔任會試主考。私下收集考官的文稿，雖不違製，終究有些投機取巧之嫌。
船到通州那日，已是臘月將儘。碼頭上早有徐家仆從等候，引著二人來到城西一家客棧。令唐寅吃驚的是，徐經竟將整座客棧都包了下來。
“這是...”唐寅站在裝飾精美的客房前，一時不知說什麼好。
“科考大事，豈能怠慢？”徐經笑道，“我已讓人備好靜室，你我正好潛心備考。”
安頓停當後，徐經常獨自外出。唐寅偶有問起，他都說是去拜訪京中故舊。有次唐寅深夜醒來，聽見隔壁徐經房中似有陌生人的聲音，隱約聽到“程府”、“試題”等詞。但他當時睡意朦朧，並未深想。
年關過後，徐經越發忙碌起來。這日他興衝衝來找唐寅：“伯虎兄，你猜我得了什麼？”不待唐寅回答，他便壓低聲音，“是程大人府上流出的策論題！”
唐寅心中一震：“此言當真？程大人府上的題目，如何能流出來？”
“這你就不必問了。”徐經得意道，“我花重金買通程府一個得寵的書童，斷不會錯。”
“此等行徑，與舞弊何異？”唐寅正色道，“賢弟還是速將題目銷毀，免得惹禍上身。”
徐經不以為然：“伯虎兄太過迂腐。科場之上，各憑手段。再說，這題目未必就是真的，不過參考而已。”
見勸不動徐經，唐寅隻好警告他：“你若執意如此，切莫牽連他人。”
徐經滿口答應，卻在這日午後送來幾頁文稿：“這是小弟根據題目草擬的策論，請伯虎兄指點。”
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唐寅本欲拒絕，但轉念一想，看看徐經寫了什麼，也好心中有數。這一看之下，不禁暗暗吃驚。徐經雖家境富裕，學問卻平平，可這幾篇策論不僅文采斐然，見解更是精辟。特彆是那篇《治河策》，對黃河水患的分析鞭辟入裡，提出的治理方案更是老成謀國。
“這當真是你所寫？”唐寅忍不住問。
徐經支吾道：“自然...自然是在下所作。”
唐寅不再多問，心中卻蒙上一層陰影。
正月十五元宵節，唐寅獨自進城賞燈。在國子監附近的一家書肆，他偶遇了程敏政。原來程敏政那日微服來買書，認出唐寅後主動上前攀談。
“閣下可是江南唐伯虎？老夫讀過你的鄉試文章，那句‘聖人守正道，明主思異才’，甚妙！”程敏政年約五旬，麵容清臒，目光卻極有神采。
唐寅連忙施禮。二人就在書肆旁的茶舍聊了起來，從《論語》談到時政，十分投緣。臨彆時，程敏政道：“三日後老夫在府中小聚，有幾個門生過來論文，伯虎可有興趣？”