這樣的邀請，對任何一個舉子都是難得的機遇。唐寅猶豫片刻，還是婉拒了：“多謝大人厚愛，隻是考期在即，學生還想多溫習幾日。”
程敏政讚賞地點點頭：“不驕不躁，甚好。”說完便告辭離去。
唐寅站在茶舍門口，望著程敏政的背影消失在街角，心中忽然有些不安。
二月九日，會試正式開始。貢院門前車馬塞途，各地舉子排成長隊等候搜檢。唐寅見到不少江南同鄉，彼此簡單寒暄後，便默默整理考籃。
搜檢到徐經時，衙役從他的考籃底層摸出幾頁文稿。徐經連忙解釋：“這是平日習作，帶來以備參考。”衙役檢查後未見異常，便放行了。唐寅在一旁看得分明，那正是徐經之前給他看過的策論。
三場考試下來，唐寅自覺發揮尚可。特彆是策論題果然與治水有關，他結合江南水利的見聞，寫得頗為順手。出場時，他看見徐經滿麵春風，心中那點不安又浮了上來。
變故發生在放榜前三日。那日清晨，唐寅正在客棧院中散步，忽然闖進一隊錦衣衛。為首的小旗官亮出腰牌：“哪位是唐寅？哪位是徐經？”
“在下便是唐寅。”唐寅鎮定地回答。徐經聞聲從房中出來，見狀臉色頓時白了。
“奉旨查案，請二位跟我們走一趟。”小旗官一揮手，校尉們便上前圍住二人。
“敢問所犯何事？”唐寅問。
“給事中華昶彈劾程敏政泄題，你二人涉嫌舞弊。”小旗官冷冰冰地說。
唐寅腦中“嗡”的一聲，轉頭看向徐經，隻見他麵如死灰，雙腿不住發抖。
詔獄比想象中更加陰森。唐寅和徐經被分開關押，每日隻有審問時才見麵。主審官是都察院的禦史，問題翻來覆去隻有一個：如何從程敏政那裡得到試題。
“學生與程大人素無往來。”唐寅每次都是同樣的回答。
“素無往來？正月十五，你與程敏政在茶舍密談半個時辰，可有此事？”
唐寅這才明白，那日的偶遇竟成了罪證。他詳細說明了經過，但主審官顯然不信。
三日後，案情有了新進展。錦衣衛在徐經的行李中搜出了幾頁草稿，經比對，與試題相似度極高。更麻煩的是，徐經招認這些文稿來自程府。
“唐寅可知情？”主審官逼問。
徐經跪在地上，渾身顫抖：“唐...唐兄勸阻過我，說此舉不妥...”
這句話本該為唐寅開脫，但在主審官聽來，卻成了唐寅知情的證據。
接下來的審訊越發嚴厲。唐寅被反複追問與程敏政的關係，甚至連鹿鳴宴上那幅《桂花仕女圖》都被翻出來，說是“攀附權貴之證”。
一個月後，判決下來了：程敏政罷官歸鄉；徐經革去功名，永不敘用；唐寅革去功名，發充浙藩為吏。
聽到判決時，唐寅竟笑了出來。那笑聲在陰暗的牢房裡顯得格外刺耳。
離開京城那日，天空飄著細雨。唐寅背著簡單的行囊，獨自走出城門。沒有人送行，隻有守城兵卒好奇地打量這個曾經的解元。
在杭州藩司衙門報到那日，主管官員看他的眼神充滿憐憫。“唐寅，按例你該充任書吏。”官員遞過一塊腰牌，“去庫房領官服吧。”
唐寅接過腰牌，上麵“小吏”二字刺得他眼睛生疼。
他握著腰牌走到錢塘江邊，望著滾滾江水，忽然想起多年前的一個夢。夢中他身著緋袍，正站在金鑾殿上應對皇帝的垂詢。醒來時，月光滿床，他還為此寫了一首《夢仙謠》。
“士可殺，不可辱！”他大笑三聲，將腰牌用力擲入江中。官服隨之飄落，在濁浪中翻滾幾下，便消失不見。
回到蘇州時已是初夏。他推開家門，隻見庭院荒草沒膝，堂屋門楣上結著蛛網。鄰居聞聲過來，告訴他何氏早在月前就帶著嫁妝回了娘家。
唐寅站在空蕩蕩的堂屋裡，許久沒有動彈。夕陽西下時，文徵明提著米酒推門進來。二人相視無言，隻是對坐飲酒。
“伯虎，今後作何打算？”文徵明終於問道。
唐寅不答，起身取筆蘸墨，在斑駁的牆壁上揮毫：
“清風明月俱無價，痛飲狂歌空度日。”
寫罷擲筆，他對文徵明笑道：“我欲買下城東那座廢棄的桃花庵，從此做個閒人。”
文徵明看著他，忽然流下淚來。
當夜唐寅醉倒在空屋中，夢見自己又回到了金陵貢院。隻是這一次，他站在門外，看著年輕的舉子們意氣風發地走進考場，而自己無論如何也邁不動腳步。
晨光微曦時，他醒了。枕邊還放著那柄鹿鳴宴上畫的團扇，仕女手中的桂花依然鮮豔，隻是墨色已有些黯淡。
他起身推開窗，見庭中一株野桂正開著細小的白花，香氣卻濃鬱得讓人發慌。
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