七月流火，陳留郡的軍政革新初現成效，然而新的挑戰卻不期而至。這日午後，周晏正蹲在自家小院的灶房外，對著新砌的簡易烤爐蹙眉沉思。他手中捧著一碟剛出爐的胡餅，餅麵上撒著從西域商人處購得的芝麻，香氣撲鼻。
“火候還是過了些……”他喃喃自語，小心翼翼地調整著爐內的炭火。
就在這時，一陣急促的腳步聲打破了院中的寧靜。兩名身著鎧甲的親兵快步走入，為首一人拱手道：“周先生，主公有請，軍中有急事。”
周晏捏了捏眉心，看著手中焦黃的胡餅，無奈地想：“真是按下葫蘆浮起瓢……”
郡守府書房內，氣氛凝重。曹操將一卷竹簡推到周晏麵前，語氣中帶著幾分玩味：“子寧，此皆由你之"製度"而起。妙才和他手下那些驕兵悍將，非你走一遭不可了。”
周晏展開竹簡，上麵詳細記載了夏侯淵部下的違紀事件：一隊老兵在剿滅山賊後，私藏繳獲的財物，被執法隊查獲時竟動手傷人，兩名執法士卒被打成重傷。
“這些老兵跟隨妙才征戰多年，習慣了往日隨意劫掠的作風。”荀彧在一旁輕聲解釋道，“新律中"不得私掠"、"繳獲歸公"等條款，斷了他們的財路，這才引發了衝突。”
周晏看著曹操那“我相信你一定能搞定”的眼神，知道這次是躲不掉了。他輕歎一聲，拱手道：“晏……儘力而為。”
他沒有直接興師問罪，而是選擇了校場邊那棵百年槐樹下作為談話的地點。夏日的蟬鳴在枝葉間此起彼伏，為這場即將到來的交鋒平添了幾分燥熱。
幾名涉事的部隊首領被帶到時，仍然梗著脖子，一臉不服。他們身上還帶著昨日剿匪留下的血跡，眼神中滿是對文官的輕蔑。
周晏隨意坐在樹下的石凳上，示意他們也坐。見幾人倔強地站在原地，他也不強求，隻是平靜地問道：“說說吧，為何動手？”
“憑什麼不讓我們拿戰利品？”一個臉上帶疤的漢子率先開口，聲音粗糲，“兄弟們拚死拚活，拿點錢財怎麼了？”
“就是！往日都是這麼做的，怎麼現在就不行了？”其他人紛紛附和。
周晏靜靜聽著，等他們發泄完畢，才慢悠悠地問道：“我且問你們，是搶一家一戶得的錢財多，還是打下一座城池按軍功受賞得的錢財多？”
幾人一愣，互相看了一眼。
“是縱兵劫掠讓百姓幫助敵軍來得容易，還是秋毫無犯讓百姓簞食壺漿以迎王師來得容易？”
幾人麵麵相覷，有人不自覺地低下了頭。
“私掠，看似得利，實是竭澤而漁。”周晏語氣平淡卻有力，“敗的是曹將軍的根基，也是你們自己的前程。”
他示意身後的書吏展開一卷帛書，上麵是根據新軍律核算的詳細賞格：按照斬首、破陣、先登等軍功，賞賜從錢帛到田宅不等，數字遠超他們私藏的那點財物。
那幾個部曲看著賞格，氣勢頓時矮了半截。疤臉漢子喃喃道：“這……這都是真的？”
就在這時，聞訊趕來的夏侯淵大步流星地走了過來。他麵色鐵青，顯然已經聽說了事情的經過。
周晏起身，不卑不亢地道：“妙才將軍愛兵如子，晏深知之。然慈不掌兵。今日他們可因私掠抗法，明日就可能陣前抗命。將軍縱容一次，便是害了他們。”
夏侯淵本是明白人，被周晏一番點撥，又見了實在的賞格，頓時醒悟。他臉上陣紅陣白，看著那幾個跟隨自己多年的老部下，最終重重抱拳：“先生之言，如醍醐灌頂！是淵糊塗了！”
他轉身對部曲厲聲嗬斥：“還不自領軍棍，向執法隊賠罪！若有再犯，定斬不饒！”
此事過後，軍中對新律的抵觸為之一肅。夏侯淵雖然挨了訓斥，但對周晏生出敬重。次日操練時，他特意找到周晏，誠懇請教治軍之道。
消息傳到夏侯惇耳中，這位性格剛直的老將豎起大拇指：“子寧先生，有你的！既能講道理，又能拿出實利，俺老夏侯服你！”
當周晏疲憊地回府複命時，已是夕陽西下。曹操正與荀彧在庭院中對弈，見周晏到來，示意他在一旁坐下。
“如何？”曹操落下一子，頭也不抬地問道。
周晏將處理經過簡要彙報，特彆提到夏侯淵態度的轉變和軍中賞格的落實情況。
曹操聞言大笑，一子定下棋局勝負：“文若，如何？子寧非但能謀斷，亦能任事！”
荀彧撚須微笑，目光中帶著讚賞：“子寧因勢利導，洞悉人心。既明之以理，又示之以利，最後借妙才將軍之威肅清軍紀，彧佩服。”
周晏拱手道：“將軍、文若先生過譽。晏本庸人，唯願瑣事了結，能得幾日清閒。”
曹操親自斟滿一杯酒，遞到周晏麵前，目光灼灼：“子寧之功，操銘記於心。然大廈初起，豈能少你這根棟梁？”
看著曹操不容拒絕的眼神，周晏知道清閒無望。他接過酒杯一飲而儘，酒液中帶著無奈，也帶著一絲被認可的暖意。
待周晏告退後，荀彧沉吟片刻，輕聲道：“主公，子寧先生確有大才。然其行事風格獨特，且其來曆……”
曹操擺手打斷，目光追隨著周晏遠去的背影：“文若之意，操豈不知？然非常之時，需用非常之人。子寧之才，天授於我。其性懶散，不慕權勢，此正我可放心用之由。”
他執起一枚棋子，在指尖把玩：“以誠待之，以情動之，以利縛之，此等瑰寶，既入我手中，豈能輕縱？”
荀彧默然點頭。他明白，曹操對周晏，是重用，也是掌控。夕陽的餘暉灑在棋盤上，將黑白雲子染成一片金紅。
而在回府的路上，周晏望著天邊漸沉的落日，心中暗暗盤算：明日定要早些起身，將那烤爐再改進一番。畢竟，在這紛亂的世道中，能安心品嘗美食的時刻，實在彌足珍貴。
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