初平元年三月，虎牢關慘敗的陰雲如同遲遲不散的春寒，籠罩在聯軍大營上空。往日的豪言壯語消失了，營中彌漫著一種壓抑的寂靜，隻有巡邏士兵的腳步聲和偶爾響起的馬嘶聲打破這片死寂。但在中軍大帳內，氣氛卻比任何時候都要激烈。
"董卓勢大，虎牢關天險難克！不如暫且退兵，各回本鎮，以待天時！"兗州刺史劉岱麵色惶惶地提議，手指不自覺地摩挲著腰間的玉佩，目光閃爍不定。
"劉使君所言極是！"豫州刺史孔伷立刻附和，他捋著花白的胡須，聲音帶著幾分急切，"糧草不濟，久戰不利啊。況且春耕在即，若誤了農時，恐生民變。"
帳內頓時響起一片附和之聲，各路諸侯或交頭接耳，或點頭稱是。眾人的目光都投向盟主袁紹，隻見他端坐主位，眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著案幾，遲遲難下決斷。
"諸公..."袁紹終於開口，聲音低沉，"此時退兵，豈不是前功儘棄？"
"本初兄，"公孫瓚冷聲道，"莫非還要讓將士們白白送死？你那顏良、文醜既然未至，又何必在此空談？"
帳內的爭吵聲越來越大，曹操坐在角落，麵色鐵青。他忽然起身，一言不發地大步走出帳外。隨行的夏侯惇狠狠瞪了眾人一眼，緊隨其後。
回到自家營寨，曹操憤懣地一拳砸在案幾上，震得茶盞叮當作響："一群豎子，不足與謀！大義當前，卻各懷私心！"
夏侯惇更是怒不可遏，一把扯下頭盔擲在地上："這幫人隻顧著自己那點兵馬錢糧，真是可恨！早知如此，何必會盟！"
周晏坐在下首，慢條斯理地撥弄著炭火。經曆了虎牢關下的生死一刻，他臉上少了幾分慵懶，多了幾分沉靜。炭火在他眼中跳躍，映出一片深思。
"將軍息怒。"周晏的聲音平靜如水，"這本就是意料中事。這聯盟人心渙散，如今銳氣已失，更是難有作為。"
荀彧輕歎一聲，為曹操重新斟滿茶水："子寧先生說得是。當務之急，是思考下一步的打算。聯軍既不可恃，我軍當早做謀劃。"
程昱冷聲道："董卓雖勝，但其勢並非鐵板一塊。西涼軍與並州軍素有嫌隙，呂布新附，未必真心。我軍當靜觀其變。"
就在這時，帳簾猛地被掀開，夏侯淵急匆匆闖入，鎧甲上還沾著塵土："孟德！哨騎回報，洛陽方向似有異動！董卓似有遷都之意，西涼軍正在大肆劫掠！"
曹操猛地站起，眼中精光閃爍："此必是戰機！董卓若真欲西遷，軍心必亂！"
"將軍且慢！"周晏及時攔住了正要傳令的曹操，"情況未明，貿然前往空中埋伏。當先派精銳哨探，查明虛實。"
曹操冷靜下來，沉吟片刻："妙才，你率三百輕騎，速往查探！務必小心！"
"得令！"夏侯淵抱拳領命，轉身疾步而出。
然而當曹操在中軍大帳提出要出兵接應時，再次遭到了袁紹等人的反對。
"孟德未免太過急躁。"袁紹搖頭道，"此或是董卓誘敵之計。"
袁術更是冷笑道："曹孟德，你莫不是想要獨吞功勞？"
看著眾人畏縮不前的模樣，曹操深吸一口氣，毅然道："諸公既然疑慮，操願獨自引兵前往！若真是戰機，豈能坐失？"
回到營中，曹操立即點齊兵馬。臨行前，他特意對周晏說："子寧，此行凶險，你留守大營。若有變故，你可協助文若處置。"
周晏看著曹操決絕的神情，知道勸不住，隻能道："將軍務必小心。若遇埋伏，切記穩住陣腳，不可戀戰。"
曹操重重點頭，翻身上馬。夕陽的餘暉照在他堅定的麵容上，映出一片決然。
"出發！"
幾千兵馬在暮色中疾馳而去，馬蹄聲如同雷鳴，漸漸消失在遠方。
這一去，竟是數日沒有消息。周晏每日都會登上營中的了望台，向西眺望。荀彧有時會陪在他身邊，兩人都沉默不語。
"已經第五日了。"荀彧輕聲道，語氣中帶著擔憂。
周晏沒有回答，隻是凝視著遠方。突然，他眯起了眼睛——地平線上，一個黑點正在迅速靠近。
"是哨騎！"守衛的士兵高喊。
當那名滿身塵土的哨騎跌跌撞撞地衝進大營，帶來曹操在汴水遭遇徐榮伏擊的消息時，聯軍大營一片嘩然。
"曹孟德敗了！"
"果然中了埋伏！"
"幸好我等未曾同往！"
各種議論聲中，周晏默默走下了望台。他的臉上沒有任何表情，但握著欄杆的手，指節已經發白。
荀彧快步跟上，低聲道："子寧，現在該如何？"
周晏望著西邊漸漸暗下來的天空，輕聲道："等。"
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