曹操那一聲飽含血淚的嘶吼與嘔血昏厥，如同一塊巨石投入看似平靜的湖麵，瞬間在鄄城的權力核心激起了千層浪。郡守府內一時亂作一團，荀彧、程昱一邊急召醫官，一邊與聞訊趕來的夏侯惇、曹仁等將領將曹操小心翼翼地抬入內室。周晏站在書房門口，望著地板上那攤刺目的鮮血和散落的染血竹簡，心中一片冰涼。曆史的車輪，終究還是沉重地碾向了這個既定的、殘酷的方向。
內室之中，經過醫官一番施針用藥，曹操悠悠轉醒，然而那雙平日銳利如鷹隼的眸子，此刻卻空洞地望著屋頂，仿佛被抽走了所有精氣神，隻有緊握的雙拳和微微顫抖的身體，昭示著那壓抑在靈魂深處的、火山噴發般的悲慟與狂怒。他牙關緊咬，不發一言，這種死寂，比歇斯底裡的爆發更令人心悸。
“主公……”荀彧趨前，聲音沉痛，“萬請節哀，保重身體為上啊！”
曹操猛地轉過頭，布滿血絲的眼睛死死盯住荀彧，聲音嘶啞如同破鑼：“節哀？文若，我父、我弟……我曹氏滿門數十口，慘死於陶謙老兒治下！此仇不共戴天！你叫我如何節哀！”他劇烈地咳嗽起來，嘴角又滲出一絲血跡。
程昱麵色冷硬，拱手道：“主公，此仇必報！然我軍新定兗州，青州兵初附，內部未穩，驟然興大軍遠征，恐……”
“恐什麼？！”曹操猛地坐起，狀若瘋魔，指著程昱，“陶謙縱容部下行凶，殺我至親，若此仇不報，我曹操還有何麵目立於天地之間！有何顏麵統帥兗州！傳令！即刻整軍！我要儘起兗州之兵，踏平徐州，生啖陶謙老賊之肉！”狂怒之下，他幾乎聽不進任何勸諫。
夏侯惇、夏侯淵等曹氏、夏侯氏將領早已雙目赤紅，聞言立刻抱拳怒吼：“願隨主公踏平徐州，報仇雪恨！”一時間，內室之中充滿了複仇的戾氣。
周晏在門外聽得清楚，他知道，此刻任何直接勸阻複仇的言論，都會如同火上澆油。他深吸一口氣，整理了一下衣袍，緩步走入內室。他的臉色依舊帶著病後的蒼白，眼神卻異常平靜，與室內激憤悲愴的氣氛形成了微妙的反差。
他先是對著曹操深深一揖，然後轉向躁動不安的夏侯惇等人，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“將軍悲憤，諸位將軍同仇敵愾，晏感同身受。此仇，確乃血海深仇，不可不報。”
他這話一出，連狂怒中的曹操都微微一愣，目光轉向他。荀彧和程昱也露出訝異之色，他們本以為周晏會出言勸阻。
周晏繼續平靜地說道：“然則，複仇需有力，方能成功。主公如今嘔血傷身，心神激蕩，此時決策，易為情緒所左右。若因急切複仇，而導致後方不穩，或進軍途中為人所乘，非但仇不能報，恐兗州基業亦將動搖，屆時，豈非親者痛，仇者快？老太爺在天之靈，恐亦難安。”
他頓了頓，看向曹操，語氣誠懇：“晏懇請主公，暫息雷霆之怒。當務之急，是保重身體，穩定心神。複仇大計，需周密籌劃，調動糧草，整訓兵馬，安撫內部，聯絡盟友，排除後患。待萬事俱備，以泰山壓卵之勢，直搗徐州，方能確保萬全，一舉功成，告慰老太爺在天之靈。此時，衝動不得。”
這番話，沒有直接反對複仇，而是將重點放在了“如何更有效地複仇”上，既認同了曹操的情感，又指出了盲目行動的風險。曹操胸膛劇烈起伏，死死盯著周晏，但眼中的瘋狂之色似乎稍微褪去了一絲理智的微光。
荀彧立刻抓住機會進言：“子寧所言極是！主公，報仇雪恨，乃人子本分，然亦需審時度勢。兗州新定，南有袁術虎視眈眈，西有張邈、陳宮態度曖昧，內部青州兵雖降，其心未附。若主力儘出，後方生變，如之奈何？需先穩固根本，再圖徐州！”
程昱也冷聲道：“陶謙雖老邁，然徐州兵精糧足，且有丹陽精兵為依仗，並非易與之輩。倉促征伐，若頓兵堅城之下，四方諸侯趁機發難，我軍危矣。當先肅清內部，廣積糧草，探明徐州虛實，方可動兵。”
夏侯惇還想說什麼，被較為沉穩的曹仁悄悄拉住。曹仁低聲道：“元讓，子寧和先生們說得對，報仇也要有章法，不能把老家都賠上。”
在眾人連番勸諫下，尤其是周晏那番“有效複仇”的理論，終於讓曹操極度激動的情緒稍稍平複。他頹然向後靠在榻上，閉上雙眼，兩行熱淚無聲滑落，揮了揮手，聲音疲憊沙啞：“……依諸位所言……先行準備……然，伐徐之事，絕不可止！文若，仲德，整軍、備糧、安內之事，交由你二人全權負責！子寧……你就在我身邊，參讚謀劃……我要知道，最快何時可以出兵！”
“諾！”眾人領命，知道這已是目前最好的結果。
接下來的日子，鄄城這台戰爭機器開始高速運轉，隻是氛圍壓抑得讓人喘不過氣。荀彧、程昱等人忙於調度糧草，整訓軍隊，尤其是加強對新附青州兵的掌控和安撫，同時派出大量細作前往徐州，打探軍情，並密切關注周邊諸侯，特彆是袁術、張邈的動向。
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而周晏，則幾乎被曹操綁在了身邊。曹操的情緒極不穩定，時而悲痛不能自已，時而暴怒如狂，隻有在與周晏討論伐徐方略時，才能獲得片刻的冷靜。周晏不得不打起十二分精神，一方麵要順著曹操的複仇情緒，另一方麵又要將討論引向更務實、更謹慎的方向。
他不再提出全新的、宏大的戰略，而是更多地扮演“查漏補缺”和“風險評估”的角色。當曹操意圖儘起大軍，孤注一擲時，他會輕聲提醒：“將軍，兗州各郡需留得力人手鎮守，尤其是與袁術、張邈接壤之處。”當曹操急於求成，想速戰速決時，他會分析徐州城池堅固，丹陽兵善守的特點，建議“多做幾手準備，或以正合，以奇勝”。
這些建議，往往能切中要害，讓被怒火衝昏頭腦的曹操稍微冷靜，做出更符合實際的部署。在這個過程中，曹操對周晏的依賴愈發明顯，甚至到了“片刻不見，便令人來尋”的地步。這種倚重，讓周晏感到壓力巨大，也讓他更深切地體會到身處權力核心的如履薄冰。
這一日，周晏因連日勞神，舊傷處又隱隱作痛，臉色不佳。曹操見狀，竟親自吩咐庖廚為他燉煮補湯，並將外地進貢的珍貴藥材賜下。夏侯惇來看望曹操時，見周晏麵色蒼白還在處理文書，這個大老粗竟難得地放輕了聲音，撓著頭道：“子寧先生，你可不能倒下啊！孟德這兒……還有好多事指著你呢！”連程昱也默不作聲地命人將周晏案頭堆積如山的竹簡分走了一半，親自處理。
這些細微的關懷，讓周晏心中溫暖，卻也更加沉重。他深知，一旦曹操正式出兵徐州，那場曆史上慘絕人寰的屠城慘劇很可能無法避免。他試圖在討論軍略時，委婉地提及“徐州百姓無辜”、“仁義之師當有所為有所不為”，但在曹操刻骨的仇恨麵前，這些話語顯得如此蒼白無力。
與此同時，徐州，郯城。
州牧府內，陶謙看著手中關於曹操厲兵秣馬、誓要報仇的密報，臉上滿是憂懼。他年事已高，原本指望安穩度日，沒想到部下貪財，竟惹下如此滔天大禍。
其麾下彆駕糜竺進言道：“使君，曹操勢大，今挾恨而來，其鋒必不可擋。當速遣使至鄴城，向袁紹陳情，請求調解；同時，加固城防，征調各郡兵馬，尤其是曹豹將軍所部丹陽精兵，嚴陣以待。”
陶謙連連點頭，又看向另一位重要的幕僚，廣陵太守趙昱。
趙昱沉吟道：“曹操新得兗州，其勢雖張，然內部未必鐵板一塊。聽聞其麾下有一年輕謀士，名喚周晏，甚得倚重，此前破黃巾、定兗州，多出其謀。此子思路奇詭，善於整合資源，化害為利。曹操此番盛怒之下未即刻傾巢而來，恐亦有此人在旁勸諫，力求穩妥之故。”
陶謙憂心忡忡：“如此，該當如何應對？”
趙昱道：“一方麵，需謹防曹操分化瓦解、疲敵擾敵之策，各城守軍需提高警惕，互成犄角，勿被其逐個擊破。另一方麵，”他頓了頓，“或可遣細作潛入兗州，散播流言，言曹操為報私仇，不惜儘起大軍，耗儘兗州民力，或可離間其與新附之青州兵及本土士民關係，若能使其內部生亂，或可延緩其兵鋒。”
坐在下首，一名麵色微黑、氣質精乾的將領——曹豹，聞言冷哼一聲：“什麼周晏李晏，不過一介書生！我徐州丹陽兒郎，豈是懼戰之輩？曹操若來，定叫他有來無回！”他是陶謙倚重的丹陽兵統帥，性情驕悍。
糜竺搖頭：“曹將軍勇武可嘉，然曹操攜恨而來，其軍必懷死誌，不可輕敵。趙府君之策，老成持重，當並行之。”
陶謙最終采納了糜竺和趙昱的建議，一邊向袁紹求援，一邊積極備戰，同時暗中派遣細作潛入兗州。
初平四年春，在經過數月緊鑼密鼓的準備，初步穩定內部，並得到袁紹“不便乾預”的默許後，曹操拒絕了所有最後的勸諫，任命夏侯惇、於禁為先鋒，荀彧、程昱留守鄄城總攬後方，親自率領大軍，以泰山壓頂之勢，撲向徐州。
出征前，曹操於校場誓師，聲淚俱下，控訴陶謙之罪，誓言報仇。全軍悲憤，士氣高昂。
周晏隨軍參讚，騎在馬上，望著前方曹操殺氣騰騰的背影，以及身後浩浩蕩蕩、彌漫著複仇氣息的大軍，他的心情無比複雜。他知道，自己無法改變這場戰爭的爆發，隻能儘力在這曆史的洪流中，尋找到那一絲或許可能改變某些悲劇的微小契機。
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