興平元年春，曹操儘起兗州之兵，以夏侯惇、於禁為先鋒，曹仁總督糧草輜重，荀彧、程昱留守鄄城，總攬後方政務，自己則親率中軍主力，誓師東征，兵鋒直指徐州。大軍浩浩蕩蕩，旌旗蔽日，一股為複仇而燃的肅殺之氣彌漫在隊伍之中，連春日的暖陽似乎也黯淡了幾分。
周晏隨行在中軍，騎在一匹相對溫順的馱馬上，他的騎術至今也算不上精湛，隻能勉強跟上隊伍。一身略顯寬大的文士袍襯得他身形有些單薄，在周圍頂盔貫甲、殺氣騰騰的將士映襯下，更顯格格不入。他望著前方曹操那即使在馬背上也挺得筆直、仿佛承載著無儘悲痛與決絕的背影，心中暗自歎息。曆史的洪流滾滾向前，他這隻意外闖入的蝴蝶，似乎並沒能改變這既定的悲劇開幕。
行軍途中，曹操幾乎將所有閒暇時間都用來與周晏探討軍略，其依賴程度，連周晏自己都感到有些窒息。這日紮營後，曹操又將周晏召入帥帳，對著徐州地圖，目光灼灼：“子寧，依你之見，我軍首戰當指向何處？可否直取郯城，擒殺陶謙老賊？”
周晏強打精神，目光在地圖上掃過，手指輕輕點向彭城國今徐州西北部）方向：“將軍，複仇心切，晏能體會。然郯城乃徐州州治，城高池深，陶謙經營多年，必有重兵防守。我軍若長途奔襲，直趨郯城，恐師老兵疲，若頓兵堅城之下，糧道漫長，易為敵所乘。”他頓了頓，見曹操眉頭微蹙，但並未打斷，便繼續道，“不若先取彭城、傅陽等外圍要邑。此二城地處要衝，拿下它們，既可掃清郯城西麵屏障，獲取補給，又能震懾徐州諸郡，試探陶謙反應與各城守備虛實。此乃‘剝繭抽絲’，穩步推進之策，看似稍緩，實則穩妥。”
曹操盯著地圖，沉吟不語。他何嘗不知直取郯城的風險，隻是仇恨之火灼燒著他的理智。片刻，他重重一拳砸在案幾上，震得地圖跳動：“便依子寧！先取彭城、傅陽！傳令元讓、文則，加快進軍速度，務必以雷霆之勢，拿下此二城！”
正如周晏所料，曹操大軍鋒銳無匹，複仇心切的將士更是悍不畏死。夏侯惇、於禁率領的前鋒精銳，幾乎是以摧枯拉朽之勢，迅速攻破了彭城、傅陽。曹軍所過之處，並未如曆史上那般立即展開大規模屠戮，這得益於周晏此前反複強調的“軍紀”與“民心”的重要性，以及荀彧、程昱在後方製定的嚴格條令。然而，戰爭的殘酷依舊顯露無疑，城破之日的抵抗與清算，依舊造成了大量的傷亡，血腥氣息彌漫不散。
周晏隨中軍進入剛被占領的傅陽城，看著斷壁殘垣間尚未清理乾淨的血跡，以及百姓驚懼麻木的眼神，胃裡又是一陣翻湧。他強迫自己移開目光，心底那絲無力感再次浮現。他能影響戰略，卻難以完全遏製戰爭本身的獸性。
就在曹操於傅陽整頓兵馬，準備繼續向東推進時，徐州郯城之內，氣氛已凝重得如同暴雨將至。
州牧府議事廳內，陶謙麵色灰敗，握著前方戰報的手微微顫抖。彭城、傅陽的迅速陷落，讓他真切感受到了曹操複仇之師的可怕戰力。
“曹孟德……來勢何其凶猛也！”陶謙聲音乾澀，帶著掩飾不住的恐慌，“諸位，如今該如何是好？”
彆駕糜竺麵色凝重，出列道：“使君，曹操挾恨而來，其鋒正盛，不可力敵。竺願再遣使前往冀州，懇請袁本初出兵乾預，或至少予以聲援，牽製曹操。”
廣陵太守趙昱搖頭歎道：“袁本初與曹操目前尚算和睦，且其目光多在幽州公孫瓚，恐難為我徐州輕易與曹操反目。遠水難解近渴。”
這時，坐在下首，一直沉默不語的一位中年文士緩緩開口，此人麵容清瘦，眼神卻透著智珠在握的沉靜，正是陶謙麾下另一位重要謀士，陳登陳元龍。陳登家族乃徐州本土大族，影響力深遠，其本人亦素有智名。
“使君，諸位，”陳登聲音平和，卻瞬間吸引了所有人的注意，“曹操兵鋒雖銳，然其亦有致命弱點。”他目光掃過眾人，“其一，兗州新定，內部並非鐵板一塊。張邈、陳宮等人與曹操貌合神離，此前便有齟齬。其二，曹操此番儘起大軍，後方空虛，南麵袁術，豈會坐視良機？”
陶謙聞言，眼中燃起一絲希望：“元龍之意是？”
陳登從容道：“可雙管齊下。一麵，遣能言善辯之士，攜重金厚禮，秘密前往陳留，遊說張邈、陳宮，陳說利害，若其能在兗州起事，則曹操根基動搖，必退兵自救。另一麵，可遣使聯絡南陽袁術，許以好處，邀其北上襲擾兗州南部，令曹操首尾難顧。”
一直主戰的丹陽兵統帥曹豹，此刻也不似先前那般驕狂，接口道：“元龍先生此計大妙！同時，我徐州各城仍需堅守，尤其是郯城、下邳等核心大城，需集結重兵，深溝高壘，消耗曹軍銳氣。隻要拖得數月，待其內亂或外患爆發，曹操必退！”
糜竺補充道：“還需謹防曹操麾下那個周晏。據細作回報，曹操此番進軍，並未一味狂攻，先取彭城、傅陽，步步為營，此等穩妥策略，極可能出自此人之謀。此人善於整合資源，化害為利，更難得的是，能在曹操盛怒之下，保持清醒，建言穩妥之策，實乃我軍心腹之患。”
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趙昱點頭讚同：“確是如此。聽聞此子不僅擅謀，於內政、馭人亦有獨到之處，曹操能迅速消化青州黃巾，此人功不可沒。對付曹操，亦需設法針對此人。或可散播流言，言周晏功高震主，或言其並非真心輔佐，隻是亂世求存，以此離間曹操對其信任。”
陶謙見麾下文武意見趨於一致，心中稍定，立刻采納陳登之策，分派任務：一邊派能吏攜重禮秘密北上聯絡張邈、陳宮；一邊遣使南下結交袁術；同時命令曹豹、糜芳等將領全力加固城防，征集壯丁，準備迎接曹軍主力的進攻。
消息很快通過曹軍自己的斥候與細作網絡，傳回了曹操軍中。
曹操拿著關於徐州可能聯絡張邈、袁術的密報，臉色陰沉地找到周晏。“子寧，陶謙老兒欲行圍魏救趙之策，你如何看？”他將竹簡遞給周晏。
周晏仔細看完，心中微凜。陳登、糜竺等人果然不是易與之輩，這一手直接打在了曹操勢力的七寸之上。他沉思片刻，抬頭看向曹操：“將軍，此確為心腹之患。張孟卓張邈）與將軍舊有情誼，然其性猶豫，易為他人所惑；陳公台陳宮）剛直，對將軍此前手段或存芥蒂。若陶謙許以厚利，加以遊說，難保其不生異心。至於袁公路，貪利無義，見有利可圖，必如餓狼撲食。”
“哼！”曹操冷哼一聲，眼中殺機畢露，“諒張邈、陳宮無此膽量！袁術塚中枯骨，何足道哉！”
周晏輕輕搖頭，語氣平和卻帶著不容置疑的認真：“將軍，不可不防。晏建議，即刻密令文若先生與仲德先生，加強對陳留、東郡等地的監控，尤其注意與張邈、陳宮往來密切之人。同時，可增派兵馬，加強兗州南部與袁術接壤之處的防務，由子孝將軍或樂文謙樂進）此等沉穩之將負責，以示震懾，令袁術不敢輕動。”
他頓了頓，補充道：“此外，我軍在徐州亦需加快步伐。若能在我軍後方生變之前，給予陶謙重大打擊，甚至兵臨郯城，則其聯盟不攻自破，外部覬覦者亦會望而卻步。速度，此刻至關重要。”
曹操聽著周晏條理清晰的分析與應對，心中的焦躁稍緩。他深深看了周晏一眼，這個年輕人總能在他被情緒左右時，給出最冷靜、最實際的建議。“便依子寧！立刻傳令鄄城，依此部署！同時，傳令三軍，加快進度，目標直指郯城！我要讓陶謙老兒，來不及等他的援軍！”
新的命令迅速傳達下去，曹軍的進攻節奏明顯加快，如同逐漸收緊的絞索，向著徐州的心臟——郯城，步步緊逼。而郯城之內，陶謙集團也在緊鑼密鼓地部署防禦，同時眼巴巴地盼望著北麵和南麵的好消息。
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