曹軍兵鋒攜彭城、傅陽大勝之威，一路向東，勢如破竹，徐州西部諸縣望風而降者甚眾。然而，當曹操主力兵臨郯城之下時，預期的驚慌失措並未出現，取而代之的是一座已然進入全麵戰備狀態的堅城。
郯城城牆之上，旌旗林立，守軍甲胄鮮明，戒備森嚴。滾木礌石堆積如山，女牆之後弓弩手引而不發，一股沉凝的肅殺之氣撲麵而來。顯然，陶謙集團在陳登、糜竺等人的謀劃下，並未坐以待斃，而是充分利用了曹軍掃蕩外圍的時間，將郯城打造成了一個堅硬的烏龜殼。
曹操勒馬於城外高地，眺望這座徐州州治，眉頭緊鎖。他複仇心切，但並非不識兵事的莽夫，眼前這座城池的防禦強度，遠超之前的彭城、傅陽。
“陶謙老兒，倒也有些準備。”曹操冷哼一聲，語氣中帶著一絲被阻礙的不悅，他回頭看向身旁的周晏，“子寧，看來欲速則不達。強攻此城，傷亡必重，如之奈何？”
周晏騎在馬上，身體隨著馬匹的移動微微晃動，他眯著眼打量了一下郯城的布局，尤其是注意到了幾處明顯是新加固的甕城和加高的角樓，心中對陳登等人的執行力有了新的評估。他聽到曹操問話，揉了揉因長途騎馬而有些酸脹的腰，慢悠悠地回答：
“將軍，郯城城堅糧足，又有丹陽精兵為骨乾，強攻確非上策。我軍遠來，利在速戰，然敵既有所備，則需改變策略。”他頓了頓，似乎在組織語言，“或可采取‘圍三闕一’之法，主力圍困郯城，卻不合圍，留出東南方向缺口。”
旁邊的夏侯淵聞言，忍不住插話：“圍三闕一？那不是放陶謙老兒跑嗎？”
周晏搖了搖頭，耐心解釋：“妙才將軍，留出缺口，非為縱敵，實為攻心。其一，可動搖守軍死戰之誌，使其心存僥幸，難以齊心協力。其二，可誘使陶謙向外求援，或試圖調動兵力，我軍便可於野戰中殲其有生力量，或截擊其援軍。其三，即便陶謙真從此路突圍，棄城而走，則我軍可兵不血刃拿下郯城，再以精騎追擊，潰逃之軍，豈能抵擋虎豹騎之鋒芒？此乃‘圍城打援’兼‘虛留生路’之策。”
曹操眼中精光一閃，立刻領會了其中妙處。這策略既保持了軍事壓力，又避免了硬碰硬的消耗，更暗藏後手，確實比一味強攻高明。他讚賞地看了周晏一眼，此子總能於僵局中找出更優的破解之道。
“善！便依子寧！”曹操當即傳令，命夏侯惇、於禁、樂進各領一軍，分彆圍困郯城北、西、南三門，獨留東門不予合圍。曹仁總督後勤，確保圍城大軍糧草輜重無憂。同時，令曹純率領虎豹騎遊弋在外，密切關注各方動向，隨時準備出擊。
曹軍策略一變，郯城內的壓力陡增。雖然東門看似有路可逃，但誰都明白，那極可能是一條死亡之路。守軍不敢出城野戰，隻能憑借堅城固守，士氣在日複一日的圍困和猜疑中，開始悄然滑落。
陶謙憂心如焚，再次召集幕僚議事。
“曹操圍而不攻，獨留東門，此乃毒計！”陶謙捶著案幾，聲音帶著疲憊與憤怒，“城內人心浮動，長此以往，恐生內變！”
糜竺麵色凝重：“使君，曹操此策，必是麾下能人所出。此前細作回報，曹操對那周晏幾乎言聽計從，此等攻心為上之策，頗合此子風格。”
陳登依舊沉穩，分析道：“曹操留東門，一為瓦解我軍心，二則為誘我出擊或待我援軍。彼之虎豹騎精銳，正伺機而動。我等不可中計。當下之要，仍是固守待援。北聯張邈、陳宮，南結袁術之事，需加緊催促。”
曹豹悶聲道：“守城我倒不怕，隻是這每日看著東邊，底下兒郎們難免心思活絡，著實可恨！”
趙昱沉吟道：“可否效仿曹操，亦行反間之策？彼軍中新附青州兵甚多，可否遣死士攜金帛潛入其營，散播謠言，言曹操欲借攻城消耗青州兵，或克城之後將鳥儘弓藏？”
陳登點頭：“此計可行，即便不能使其立刻生亂，亦可種下猜疑之種。同時，需向城內軍民曉以利害，言曹操複仇心切，曾揚言破城之日……雞犬不留，以此堅定守城之誌。”他這話半真半假，卻極具煽動性。
陶謙一一采納，一方麵加派信使突圍，再次向北、南兩方求援，並許以更厚的報酬；另一方麵，在城內宣傳曹軍殘暴，統一思想；同時，挑選精乾細作，攜帶財寶，伺機潛入曹營，試圖離間青州兵。
然而，曹操與周晏對此早有防備。程昱留守鄄城，對內部監控極嚴，尤其是與張邈、陳宮有關的動向。而前線大營，於禁、樂進治軍嚴謹，青州兵被單獨編製，與曹軍老兵混合駐紮，互相監督，細作想要滲透並散播謠言，難度極大。偶有流言起，也很快被撲滅，為首者被軍法嚴懲，懸首示眾。
與此同時，兗州，陳留。
張邈府中密室，燭火搖曳。張邈與陳宮對坐，麵前擺放著來自徐州的最新密信和豐厚的禮單。
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“公台，陶恭祖陶謙）再次遣使來求，言辭懇切，許諾若我等在兗州起事，牽製曹操，事成之後，願以巨資酬謝，並表我為兗州牧。”張邈語氣猶豫，手指無意識地敲擊著桌麵，“孟德曹操）此番為報私仇，興不義之師，耗儘兗州民力，確實令人心寒。隻是……”
陳宮麵色沉毅，眼神中帶著對曹操行事手段的深深失望，他沉聲道：“孟卓兄，曹操雖有能力，然其性多疑，刻薄寡恩。昔日呂伯奢之事，宮至今思之，猶覺心寒。今為其父仇，便欲屠戮徐州，豈是仁主所為？兗州士民，苦其征調久矣。此時若應陶謙之請，聯同呂布呂奉先曆史上此時呂布正投奔張邈），共謀兗州，並非沒有勝算。既可解徐州之圍，亦可還兗州士民一個安寧。”
張邈仍在權衡：“呂布勇則勇矣，然其反複無常，豈是易於相處之輩？況且文若荀彧）、仲德程昱）坐鎮鄄城，非易與之輩。若事不成，我等皆死無葬身之地矣。”
陳宮勸道：“荀文若長於內政，程仲德雖嚴，然巧婦難為無米之炊。曹操主力儘在徐州，兗州內部空虛，且青州兵初附，其心未穩，此乃天賜良機！呂布雖驕，正可借其勇力破敵。當斷不斷，反受其亂啊，孟卓兄！”
張邈被陳宮說動，又看著那誘人的條件，最終咬了咬牙：“好！便依公台！速速聯絡呂布，同時秘密集結部曲，聯絡各郡對曹操不滿之士，約定時機，共舉大事！”
一場針對曹操後方的巨大風暴，開始在兗州上空悄然凝聚。而這一切，通過程昱布下的隱秘眼線，正化作一封封加密的急報，星夜傳往徐州前線曹操大營。
曹操接到鄄城密報時，正在與周晏推演如何應對可能來自袁術的騷擾。看完竹簡上程昱以隱語寫就的警示，曹操的臉色瞬間變得鐵青，一股寒意自心底升起，甚至超過了麵對郯城堅壁時的焦躁。
他將竹簡遞給周晏，聲音壓抑著巨大的憤怒與一絲不易察覺的後怕：“子寧，果不出你所料！張邈、陳宮……還有呂布！他們當真要反！”
周晏接過密報，快速瀏覽，心中也是凜然。曆史的大勢果然難以輕易扭轉，該來的終究還是來了。他抬起頭，看到曹操眼中那交織著被背叛的痛楚、局勢突變的驚慌以及滔天殺意的複雜神色，知道此刻曹操的心神再次受到了巨大衝擊。
他深吸一口氣，用儘可能平穩的語氣說道：“將軍，此刻切勿自亂陣腳。兗州乃根本，絕不可失。文若先生與仲德先生既已預警，必有應對。當務之急，是立即結束徐州戰事，回師平定內亂！”
曹操猛地站起身，在帳內急速踱步，胸口劇烈起伏：“回師？難道就此放過陶謙老賊？我父仇未報！豈能甘心！”
周晏知道，必須給曹操一個足夠說服力的理由，一個既能保住根本，又不完全違背其複仇執念的台階。他迅速思考著，緩緩開口：
“將軍，仇，自然要報。然形勢有變，策略亦當調整。今張邈、陳宮勾結呂布作亂，若兗州有失，我軍便是無根之萍，不單父仇難報，恐有傾覆之危。此輕重緩急，不可不察。”
他走到地圖前，指向兗州：“回師平亂，並非放棄徐州。我可對外宣稱因糧草不濟，或袁術異動，暫且退兵。如此，既可保全實力回援，亦不至於讓陶謙察覺我軍後方生變而肆無忌憚地追擊。待我軍平定兗州內亂，根基穩固，兵精糧足之時，再圖徐州，不過翻手之間。屆時，陶謙經曆此劫，防備必懈，或可一擊成功。正所謂‘韜光養晦，以俟天時’。”
他看著曹操，語氣誠懇：“將軍，忍一時之憤，可圖萬世之基。老太爺在天之靈，亦必望將軍以基業為重，而非因小失大。”
曹操停下腳步，死死盯著地圖上的兗州，又看了看近在咫尺卻堅不可摧的郯城，臉上肌肉抽搐，內心顯然經曆著激烈的掙紮。周晏的話，如同冰水澆頭，讓他從複仇的狂熱中逐漸清醒。權衡利弊，根基確實重於一切。
良久，曹操長長吐出一口濁氣，仿佛用儘了全身力氣，聲音沙啞而疲憊：
“傳令……明日開始，逐步撤圍，做出糧草不濟，欲退兵之態……子孝負責斷後，防止陶謙出城追擊。元讓、妙才、文則所部，隨我……秘密急速回師兗州！”
他猛地回頭，看向郯城的方向，眼中燃燒著不甘的火焰，一字一頓地說道：
“陶謙老賊……暫且留你項上人頭！待我平定內亂，必再來取！”
說完，他仿佛虛脫般坐回席位，對周晏揮了揮手，語氣帶著前所未有的倚重：“子寧，隨我同行。兗州之事，還需你多多參詳。”
周晏默默領命。
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