興平二年末至建安元年春，這是一段在史書上注定留下濃重一筆的時光。曹操派出的曹仁、樂進所率精銳，曆經長途跋涉，突破重重險阻，終於抵達了那片象征著漢室榮光、卻也承載著無儘創傷的故都——洛陽。
眼前的景象，令這些久經沙場的將領也為之震撼。昔日繁華無比的帝京，如今滿目瘡痍。董卓那把大火的餘燼似乎尚未完全冷卻，焦黑的宮室殘骸如同巨獸的骨架，猙獰地刺向灰蒙蒙的天空。昔日的街巷被叢生的荊棘與荒草吞噬，斷壁殘垣間，隨處可見倒斃路旁的饑民，他們麵色柴黃，骨瘦如柴，屍體相互枕藉，散發出令人作嘔的腐臭。烏鴉在低空盤旋，發出不祥的啼鳴。整個洛陽，仿佛一座巨大的、正在緩慢死去的墳墓。
而在這樣一片廢墟之中，勉強尋得幾處尚能遮風避雨的殘破宮室棲身的，正是當今的天子劉協以及跟隨他出逃的百官公卿。他們早已失去了往日的威嚴與體麵，龍袍與官服變得襤褸不堪，許多大臣甚至需要親自去尋找食物，形容憔悴，眼神中充滿了驚懼與茫然。天子的麵容蒼白，帶著與其年齡不符的沉重與疲憊，其窘迫淒惶之狀，令人觀之心酸不已。
曹仁、樂進帶來的大量糧食、衣帛和藥品，對於這群在生存線上掙紮的人來說，無疑是真正的雪中送炭，瞬間穩定了瀕臨崩潰的人心，也讓曹操的形象，在這位年輕的天子和公卿心中，從一開始就占據了“雪中送炭”的忠臣位置。麵對洛陽這片無法堅守的廢墟，以及西麵李傕、郭汜殘部依然存在的威脅，加上河北袁紹等人雖實力雄厚卻猶豫觀望的態度，獻帝與幾乎彆無選擇的公卿們，在曹操使者實為曹仁、樂進轉達曹操之意）的“懇切”建議下，最終同意了遷都於豫州潁川郡許縣的提議。
建安元年秋，天高氣爽。曹操親率大軍，以極其隆重的儀仗和絕對精銳的護衛，浩浩蕩蕩地抵達了洛陽。迎接獻帝及百官的儀式，雖然因洛陽條件所限，遠談不上奢華，甚至顯得有些簡樸，但曹操在整個過程中，態度恭謹異常，執臣子禮一絲不苟，一舉一動都恪守著人臣的本分，這給驚魂未定、對前途充滿不安的獻帝，留下了頗為良好和安心的初步印象。至少，這位曹將軍，表麵上是尊重皇權的。
然而，人性的複雜往往在危機稍解後便顯露無遺。當部分隨行的公卿大臣，在曹軍的護衛下，初步擺脫了餓死、被殺的生存危機，驚魂稍定之後，那深入骨髓的門第觀念與士大夫固有的傲慢，便開始悄然複蘇，故態複萌。
在一次並非正式朝會、相對輕鬆的謁見之後，曹操特意將麾下幾位核心謀士引薦給幾位德高望重的朝廷重臣，意在緩和關係，展示實力。輪到周晏時，情況便顯得有些微妙。因其年紀最輕，麵容尚帶幾分未褪儘的青澀，加之他向來不注重奢華，衣著僅是乾淨整潔的普通文士袍，與荀彧的雍容雅致、程昱的冷峻威嚴、郭嘉的狂放不羈相比，顯得過於樸素無華，甚至有些不起眼。
一位須發皆白、資曆極老的重臣種輯，目光在周晏身上淡淡一掃，那眼神中帶著毫不掩飾的審視與一種居高臨下的疏離。他甚至沒有對周晏還禮，便直接轉向曹操，捋著胡須，語氣帶著一種仿佛長輩對晚輩、上位者對下位者般的“善意提點”：“曹將軍啊，幕府廣納賢才，開四方之門，自是美事一樁。然則，軍國重事，關乎社稷安危，天子福祉，非同小可。參讚機要者，尤需名望、資曆、家學俱佳，方能使人心服，不致誤了大事啊。”這番話，雖然字麵上沒有直接點名周晏，但那份無視的態度與尖銳的言外之意，在場但凡有點心思的人，皆心知肚明，這矛頭直指那位看起來最“不像”謀士的年輕人。
若是換了旁人，或許會感到屈辱或憤怒，但周晏本人對此卻真的不甚在意。他本能地不習慣也不喜歡這種充斥著虛禮與身份比較的場合。被忽視？他反而樂得輕鬆，甚至下意識地悄悄往後挪了半步，試圖將自己隱藏在荀彧或程昱的身影之後，最好大家都看不見他，讓他能繼續安靜地待在自己的角落裡，研究點實在的東西。
然而，他身旁的曹操，臉色卻在那一瞬間沉了下來，如同暴風雨前的陰雲。曹操自己出身官宦家庭，其父曹嵩官至太尉，但因其祖父曹騰是宦官，他本人便常被汝南袁氏等自詡清流的名門望族暗中譏諷為“贅閹遺醜”，對此中滋味，他體會得太深了。他自己或許可以為了大局，暫時忍受這些腐儒背地裡的議論，但周晏不同！此子是他於中牟逃亡途中、最為狼狽微末之時所得，是於呂伯奢莊外那片絕望的黑暗中，一語點醒他前路的奇才！是他曹孟德親眼見證、親手培養、認定未來霸業不可或缺的基石！這些人，可以輕視他曹操的出身，可以質疑他麾下任何一員將領、一位謀臣，但唯獨不能如此輕慢、如此質疑周子寧！
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一股無名怒火瞬間衝上曹操的頭頂，他胸腔起伏，眼看就要不顧場合地出言駁斥，甚至嗬斥。就在這電光火石之間，他感覺自己的袖口被人極快地、輕輕地拉了一下。側目一看，正是郭嘉。郭嘉臉上依舊是那副仿佛萬事不縈於懷的玩世不恭笑容，但他微微搖了搖頭，眼神銳利而清晰地傳遞著一個信息：主公，小不忍則亂大謀，此刻發作，正中這些老朽下懷，於穩定朝廷、順利遷都的大局不利。
曹操是何等人物？瞬間的暴怒之後，理智迅速回歸。他深吸一口氣，強行將那幾乎要噴薄而出的怒火壓了下去，臉上硬是擠出一絲看不出喜怒、甚至帶著點謙遜的笑容，但開口的語氣，卻帶著不容置疑的堅定與力量，聲音洪亮，確保周圍每一個人都能聽清：
“老大人的金玉良言，操定當謹記於心，時時反省。”他先給了對方一個台階，隨即話鋒一轉，目光掃過在場眾人，最終落在周晏身上，變得異常鄭重，“然，操用人，向來秉持一個原則——唯才是舉！不問其出身門第，更不論其資曆深淺、虛名高低。子寧，”他特意提高了聲調，叫著周晏的表字，“雖年紀尚輕，然其見識之卓絕，思慮之深遠，非常人可及。自追隨操以來，於陳留定策安民，於兗州平黃巾、定叛亂，乃至此番籌劃迎駕、遷都諸事，皆屢獻奇策，建有不世之功！於操而言，非尋常幕僚，實乃腹心股肱，倚之為乾城！”
他這番擲地有聲的話語，如同在平靜的水麵投下巨石。那白發老臣的臉色瞬間變得僵硬而尷尬，張了張嘴，終究沒能再說什麼，訕訕地低下頭去。荀彧、程昱等人麵色依舊平靜，但眼中皆對主公如此公開且強硬地維護周晏，流露出深切的讚同與欣慰。而站在稍遠處的夏侯惇、夏侯淵等武將，更是對那老臣怒目而視，手都不自覺地按在了劍柄上，大有一言不合就要發作的架勢。
周晏完全愣住了，愕然抬頭，看向曹操那並不高大卻在此刻顯得無比寬厚堅實的背影。他從未想過，曹操會在這樣公開的、麵對朝廷重臣的場合，如此不加掩飾、如此堅定決絕地為他正名，將他拔高到“腹心股肱”的位置。一股難以言喻的、混雜著驚訝、感動與一絲不知所措的暖流，猛地衝垮了他心中那層自我保護的疏離外殼，洶湧地漫過心田。
曹操不再理會那自討沒趣的老臣，仿佛剛才那段插曲從未發生，轉而麵向一直靜靜觀察的獻帝，神態恢複恭謹，開始請示啟程的具體事宜，從容地將這一頁揭過。但這一幕，這充滿張力的維護與宣告，卻深深地烙印在了在場許多人的心中，無論是那些心存輕視的公卿，還是曹營自家的文武。
旋即，規模浩大的遷都隊伍，離開了滿目瘡痍的洛陽，向著東南方向的許縣進發。沿途，曹操嚴令部下，必須妥善安置遇到的流民，分發糧草，醫治疾病，極力彰顯其“仁政”與“王師”風範。當隊伍抵達許縣時，雖然這座新城尚在初建階段，百廢待興，許多地方還是一片繁忙的工地，但相比起洛陽那令人絕望的廢墟，這裡已然是充滿了生機與希望的新天地。曹操毫不猶豫地將城內修建得最好、最完整的房舍全部安置給獻帝與宮廷使用，自己則堅持居於城外簡樸的營寨之中，以實際行動向天下宣示著對皇權的尊崇。
在荀彧、程昱等人近乎嘔心瀝血的精心規劃與督導下，許都的建設以驚人的速度推進著。宮室、衙署、軍營、市井、道路……城市的輪廓日漸清晰，初步顯現出一個新興政治中心應有的活力與氣象。曹操同時頒布求賢令，不拘一格，大肆招攬因戰亂而流亡四方的士人，無論出身，唯才是舉，使得許都迅速彙聚起一股蓬勃的人才力量。
這一日，在許都臨時設宴的府衙內，曹操大宴群臣，既是慶賀迎駕遷都的成功，也是犒勞這段時間以來辛苦奔波的文武屬下。廳堂之內，燈火通明，觥籌交錯，氣氛熱烈非凡。經曆了洛陽那場小小的風波，曹營內部的凝聚力似乎被激發得更為強烈，一種共享創業艱辛、同見曙光初現的豪情洋溢在每個人臉上。
曹操誌得意滿，紅光滿麵，他高舉金樽，環視麾下濟濟一堂的人才，聲音洪亮而充滿激情：“諸公！今日我輩能於此新都，奉天子以正位，安社稷以定民，此不世之功業，皆賴在座諸位，同心同德，鼎力相助！操，在此敬諸位！滿飲此杯！”
“敬主公！”文武群臣齊聲應和，聲震屋瓦，紛紛舉杯，滿飲杯中瓊漿，氣氛達到高潮。
郭嘉端著酒杯，湊到坐在稍偏位置、正對著一盤炙肉猶豫該從何下筷的周晏耳邊，壓低聲音，帶著他那特有的調侃笑意說道：“如何，子寧？今日方知主公待你之心，重若丘山吧？那些倚老賣老、隻識門第的腐儒之言，如同秋風過耳，不必掛懷。”
周晏抬起頭，看著眼前這濟濟一堂的盛況：文有荀彧、程昱、郭嘉、毛玠等智謀之士，沉穩如山，機變如狐；武有夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、於禁、樂進、典韋等熊虎之將，氣勢如虹，忠心耿耿。如今，更添了天子駐蹕的大義名分，占據了中原腹地的有利位置。確實，曹操的霸業根基，曆經磨難，至此已然初步穩固，氣象一新，未來可期。他點了點頭，放下手中的筷子，由衷地輕聲道：“是啊，奉孝。將軍霸業，自今日起，方算真正……始於足下。”言語間，對曹操那份超越君臣、近乎知遇與保護的深恩，感觸愈發深刻。
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曹操目光如炬，掃視全場，最終落在了那個坐在角落、似乎與這喧鬨慶功宴有些格格不入、正對食物發呆的周晏身上。他想起自中牟風雪夜初遇以來，這個年輕人帶來的無數次驚喜：那絕境中的指點迷津，那陳留城內的安民定策，那兗州平亂的查漏補缺，那迎駕遷都的務實建言……尤其是在洛陽時，他那份被重臣輕視的“委屈”儘管周晏本人可能渾然未覺），更是讓曹操心中的憐才與護短之意洶湧澎湃。如此大才，豈能屈居末席，僅以白衣參讚？
一股強烈的衝動促使曹操再次站起身，他清了清嗓子，朗聲喚道：“子寧！”
周晏正神遊天外，思考著許都排水係統可能存在的隱患，聞聲一個激靈，忙不迭地放下筷子站起身來，有些茫然地拱手：“將軍。”那模樣，竟有幾分像課堂上被先生突然點名的學生。
曹操看著他這副模樣，眼中笑意更深，語氣卻愈發鄭重：“自中牟相遇，子寧你於迷途中點我前路，於陳留助我定立基業，於兗州平黃巾、定叛亂，乃至此番迎奉天子、遷都許縣諸事，你皆多有建樹，功勳卓著。今日，當著天子與諸公之麵，我表奏你為參軍祭酒，參讚軍事機要，望你勿辭辛勞，繼續助我，共匡漢室！”
參軍祭酒！此職地位極為尊崇，並非普通幕僚，乃是曹操身邊核心謀士圈子裡的正式高位，擁有參與最高軍事決策的權力！周晏完全愣住了，大腦一時有些空白，隻是呆呆地看著曹操。直到旁邊的郭嘉看不過去，在桌下偷偷用力戳了他的腰眼一下，他才猛地回過神來，臉上瞬間湧上慌亂與窘迫，連忙深深躬身，幾乎成了九十度，聲音都帶著點結巴：“晏……晏才疏學淺，蒙將軍如此厚恩……必……必當竭儘駑鈍，以報將軍！”他那副受寵若驚、手足無措的憨直模樣，與這莊重的任命形成了鮮明的反差，反而顯得格外真實可愛。
荀彧、程昱等人皆含笑點頭，他們對周晏的能力與貢獻心知肚明，對此任命樂見其成。夏侯惇更是直接大聲叫好，用力拍著案幾，震得杯盤亂響：“好！子寧先生當得此職！俺老夏侯第一個服氣！”
宴席在更為熱烈的氣氛中散去。周晏與郭嘉並肩走出府衙，漫步在初建的許都街道上。初冬的月色如水銀瀉地，清清冷冷地灑在嶄新的屋瓦和尚未完全平整的街道上，勾勒出一片朦朧而充滿希望的夜景。
“參軍祭酒！恭喜了，子寧！”郭嘉用肩膀撞了一下還有些發懵的周晏，笑嘻嘻地說，“看看，如今可是有正式官身的人了！日後看誰還敢狗眼看人低，小覷於你！”
周晏無奈地笑了笑，揉了揉剛才被郭嘉戳得還有點疼的腰側，老實說道：“奉孝莫要取笑我了。你知我……誌不在此，隻想……”
“隻想尋個安穩地方，吃些可口飯菜，躲些麻煩清閒，最好還能種種花，養養草，是不是？”郭嘉搶過他的話頭，哈哈大笑起來，笑聲在寂靜的夜空裡傳得很遠，“然則，樹欲靜而風不止啊，我的子寧老弟！你既已踏入此局，身負此才，得遇明主，便再難獨善其身，做個逍遙閒人了。”他笑聲漸歇，伸手攬住周晏的肩膀，語氣變得少有的認真與誠摯，“不過無妨，這亂世固然凶險，卻也精彩紛呈。有嘉在旁，定不會讓你被那些繁瑣俗務徹底煩死悶殺。你我兄弟，正好攜手同行，於這波瀾壯闊之大世，看它個風起雲湧，究竟能演變出何等模樣！”
周晏側過頭，看著郭嘉在皎潔月光下顯得格外明亮的眼眸，那裡麵閃爍著智慧、不羈，以及對未來、對友情熾熱的火焰。他又回想起今日宴席上，曹操那毫無保留的維護與破格提拔，心中那份因曆史慣性與自身性格而產生的迷茫與隱約抗拒，似乎在摯友的豪情與主公的厚恩交織下，悄然消散了不少。他深吸了一口清冷的空氣，感覺胸中塊壘儘去，點了點頭，輕聲而堅定地回應道：“好。”
許都的夜空之上，星漢燦爛。
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