就在曹操緊鑼密鼓籌備迎奉天子，整個兗州上下都為這“不世之業”傾注全力之際，東南方向的徐州，局勢卻如同被投入冰水的熱炭，驟然炸裂，急轉直下。
曹操精心布下的“二虎競食”與“嫁禍激將”之策，經過數月如同文火慢燉般的發酵，那些刻意播撒的猜疑種子、那些偽裝成“誤會”的邊境襲擾、那些在坊間悄然流淌的毒液般的謠言，終於在呂布那剛愎而多疑的心中釀成了無法挽回的惡果。加之劉備麾下那位手握丹陽兵權、卻對劉備新政多有不滿的車騎將軍曹豹，本就與呂布有舊，在呂布暗中許以重利和更高權位的誘惑下，一拍即合，秘密勾結，約定作為內應，隻待時機。
興平二年的冬天，似乎來得格外凜冽。寒風卷著枯葉，呼嘯過徐州大地。時機終於到了。劉備因袁術派遣部將紀靈率軍騷擾徐州東部邊境，不得不親自率領關羽、張飛等大部分主力北上抵禦，州治郯城的防守，頓時變得前所未有的空虛。
呂布豈會放過這等天賜良機？他幾乎沒有任何猶豫，點齊麾下並州狼騎與部分新附的徐州兵，以曹豹及其心腹為內應，悍然發兵，如同撲向獵物的餓狼，直撲那座看似堅固、實則內部已被蛀空的郯城！
留守郯城的彆駕糜竺、從事孫乾等人，雖已竭儘全力組織防禦，奈何兵力懸殊太大，更致命的是，內部出現了致命的裂痕。曹豹及其黨羽在關鍵時刻倒戈一擊，或打開城門，或在城內製造混亂，裡應外合之下，郯城那看似高大的城牆，竟如同紙糊一般，被迅速攻破！
城破之日，混亂不堪。糜竺、孫乾在少數忠勇部曲的拚死護衛下，勉強護住劉備的甘、糜二位夫人及家小，趁著夜色與混亂，僥幸從一處防守薄弱的城門突圍而出，倉皇向北，去尋找主力大軍。而郯城內，未能及時逃走的官員、士卒，乃至部分無辜百姓，則陷入了並州軍和叛軍混雜的劫掠與殺戮之中，昔日陶謙治下相對安寧的州治，頃刻間化為人間地獄。
劉備在北麵戰場剛剛穩住陣腳，擊退紀靈的騷擾，郯城陷落的噩耗便如同晴天霹靂，狠狠砸在他的頭頂。他幾乎無法相信自己的耳朵，整個人如遭雷擊，僵立當場，臉色瞬間慘白如紙。他苦心經營、以為根基的徐州，他賴以安身立命、圖謀大業的州牧之位，竟在如此短的時間內，易主他人！還是被他以誠相待、收留庇護的呂布所奪！
他立即下令全軍回師，心急如焚，恨不得插翅飛回郯城。然而，一切都太晚了。途中，他與狼狽不堪、驚魂未定的糜竺、孫乾一行相遇。看著家眷尚在，劉備稍感安慰，但聽到糜竺哽咽著敘述郯城陷落的詳細經過，尤其是曹豹背叛、城內慘狀時，這位素來以堅韌示人的梟雄，也不禁悲從中來，憤恨交加，一口鮮血湧上喉頭，又被他強行咽下。
臨時搭建的軍帳內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。油燈的光芒搖曳不定，映照著每一張寫滿憤怒、悲痛與茫然的臉。
“曹豹狗賊！忘恩負義！呂布！三姓家奴！無恥匹夫！”張飛怒目圓睜，虯髯戟張，如同暴怒的雄獅，巨大的吼聲震得帳篷嗡嗡作響，“俺這就去郯城，捅他幾百個透明窟窿，將這二人碎屍萬段！”說著，他一把抓起倚在一旁的丈八蛇矛，就要往帳外衝。
“三弟！不可魯莽！”關羽眼疾手快，一把死死攔住他。關羽那張重棗臉上，此刻亦是寒霜籠罩，丹鳳眼中殺機凜冽，但他尚存理智，“郯城已失，我軍新敗，士氣低落，兵力疲憊，糧草亦恐不濟。此刻前去，與呂布硬拚，無異於以卵擊石，自取滅亡！冷靜！”
劉備癱坐在主位上，麵色灰敗，仿佛一瞬間蒼老了十歲。他強忍著錐心之痛與傾覆之悲，目光掃過帳內僅存的幾位核心僚屬——簡雍、孫乾、糜竺，聲音沙啞而疲憊：“諸位……事已至此，如之奈何？”
孫乾麵容憔悴，率先開口，語氣沉重：“主公，郯城……短期內恐難收複。呂布本就驍勇，如今又得曹豹等徐州舊部依附，聲勢正盛，其勢不可正麵力敵。為今之計，唯有暫避其鋒芒，保存實力，以圖後舉。”
簡雍亦附和道：“公佑所言甚是。廣陵太守陳元龍陳登）向來敬重主公，其家族在廣陵根基深厚；或可暫往海西，依托淮水，徐圖再起。”
這時，一直沉默的糜竺，抬起蒼白的臉，提出了一個更為大膽，也更為現實，卻讓劉備心頭劇震的建議：“主公，兗州曹操，雖與我有舊隙，然其如今雄踞山東，兵強馬壯，更關鍵的是，他正全力籌備迎奉天子，急需標榜‘匡扶漢室’之大義，收攬天下人心。呂布此番行徑，乃是背信棄義，襲奪同僚，天下有識之士，必不齒其行。主公若此時以‘討逆’為名，暫投曹操，向其示好，表示願聯合討伐呂布。曹操為牽製呂布，穩固東方，同時彰顯其‘大義’，極有可能應允，甚至予以支持。如此，借曹操之勢，或可重整旗鼓，覓得複仇之機。此乃借力打力，不得已之權宜之計啊！”
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投靠曹操？劉備的心中瞬間掀起了驚濤駭浪。他與曹操相識於微末，共討過黃巾，也曾於虎牢關前並肩，深知此人雄才大略，更知其野心勃勃，手段狠辣。寄人籬下，仰人鼻息，豈是他劉備所願？這與他一直以來標榜的“信義”、“仁德”何其悖逆！然則，環顧四周，袁術虎視眈眈，呂布新得徐州氣勢如虹，自己新遭大敗，損兵折將，根基儘失，若無一方強援，莫說複仇，恐怕連在這亂世中存身都成問題。
帳內陷入了長久的沉默，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及張飛粗重的喘息聲。劉備的目光從每一位部下臉上掠過，看到的皆是無奈、憂慮，以及一絲絕境中的期盼。他閉上眼，腦海中閃過桃園結義的誓言，閃過徐州百姓簞食壺漿的場景，最終，化為一聲漫長而飽含屈辱與痛苦的歎息，英雄淚終究無法抑製，沿著臉頰滑落。
“為顧全軍中將士性命，為安撫追隨備之百姓，為……他日能誅除國賊，光複漢室……備……隻能行此權宜之計了。”他的聲音帶著哽咽，卻異常清晰地做出了決斷。
他最終采納了糜竺之議，但並未立刻卑躬屈膝地直接去投靠曹操。他率殘部退往徐州北部，與兗州接壤的戰略要地——小沛。一方麵，借此暫作休整，收攏潰散的敗兵，穩定軍心；另一方麵，也是觀望局勢，保留一絲主動權。他即刻遣派能言善辯的孫乾為使，攜帶他的親筆信，前往兗州拜見曹操，信中極儘謙卑，陳述呂布之惡，表達聯合討呂之願，並隱晦地表示了依附之意。
與此同時，呂布輕鬆奪得徐州州治郯城，誌得意滿，不可一世。他大宴群臣，自領徐州牧，將曹豹等叛將大肆封賞，引為心腹。陳宮坐在席間，看著呂布那副得意忘形的模樣，心中憂慮更深。他幾次欲言又止，最終隻是在宴席間隙，低聲提醒呂布需立即加固城防，整頓軍紀，安撫因戰亂而驚恐的百姓，並要嚴加防備劉備可能的反撲，以及北麵曹操幾乎必然的乾預。然而，沉浸在巨大勝利喜悅中的呂布，對這些逆耳之言隻是隨意擺了擺手，並未真正放在心上。
徐州一夜易主，劉備從坐擁一州的封疆大吏，跌落至僅能依傍小沛一城的客將，如此劇變，如同巨石入水，激起的漣漪迅速震蕩了整個天下格局。
消息以最快的速度傳回兗州鄄城。其時，曹操正與郭嘉、周晏等人再次推敲迎駕隊伍的行進路線與護衛細節。當信使將徐州劇變的詳細情報呈上時，曹操先是微微一怔，隨即快速瀏覽完畢，臉上瞬間綻放出毫不掩飾的、暢快淋漓的笑容。
“哈哈！哈哈哈！”曹操撫掌大笑，聲震屋瓦，多日來因迎駕大事而緊繃的臉上，此刻滿是智計得售的得意與宿敵遭挫的快意，“劉玄德啊劉玄德！汝自詡仁義，廣收人心，終有此日！呂布這頭豺狼，果不負操之所望！好！好極了！”
一旁的郭嘉亦是嘴角含笑，眼中閃爍著一切儘在掌握的光芒，他搖著頭，語氣輕鬆地分析道：“劉備退居小沛，遣使示好，其意不言自明。一則確是勢窮力孤，尋求依托；二則恐怕也是存了觀望之心，欲借我之力以抗呂布，待機而動。主公，此乃良機。不妨暫且應允其請，甚至可表奏他一個豫州牧之類的虛銜，使其名正言順地駐守小沛。如此，劉備感激涕零，必為我所用，在徐州之北釘下一顆釘子，有效牽製呂布兵力與精力。待我等迎奉天子大事已定，整合力量，屆時再圖徐州，不過水到渠成，易如反掌耳。”
曹操聞言，深以為然，連連點頭：“奉孝所見，與操不謀而合！便如此辦理！”
而坐在下首，一直安靜聆聽的周晏，此刻心中卻是五味雜陳。他默默地看著興奮的曹操與算無遺策的郭嘉，一種強烈的曆史既視感撲麵而來。他知道，這一切幾乎完全沿著他所知的軌跡在發展，劉呂的反目，劉備的敗走，曹操的作壁上觀……曆史的慣性如此強大，讓他這個意外闖入者，時常感到自身的渺小與無力。
他並非同情劉備，亂世爭霸，本就是成王敗寇。他隻是……不由自主地想到，在這場由郭嘉與他親手參與策劃的陰謀之下，那些在郯城陷落時無辜喪生的軍民，那些因戰火而流離失所的百姓。郭嘉可以輕鬆地將這一切視為必要的代價，談笑間檣櫓灰飛煙滅，但他做不到。他那份深植於現代靈魂的、對於個體生命的尊重與悲憫，讓他無法完全沉浸在計謀成功的喜悅裡。
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