曹操敗退回許都的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍四方。曾經的“司空之威”仿佛在一夜間出現了裂痕，那些被曹操強勢壓製的內外勢力，開始蠢蠢欲動。
朝堂之上，一些幸存的、對曹操不滿的舊臣雖不敢明著發難，但竊竊私語和暗中串聯卻不可避免，流言蜚語再次彌漫，指責曹操“剛愎自用”、“德不配位”，才招致天譴，損兵折將，甚至連累皇嗣曹昂名義上是劉協的騎都尉）。獻帝劉協在深宮中聽聞此事，心情複雜，既有對曹操受挫的一絲隱秘快意，更有對朝廷威望再次受損、局勢可能失控的深深憂慮。
外部形勢更為嚴峻。北方的袁紹得知消息，帳下謀士爭論不休，激進者如郭圖、審配等力主立刻揮師南下，趁曹操新敗，一舉奪取中原；謹慎者如田豐、沮授則認為應繼續積蓄力量，消化內部，但袁紹本人顯然對南下的興趣大增，邊境壓力驟增。
淮南的袁術，雖被曹操打擊得元氣大傷，此刻也如同注入了一劑強心針，開始重新活躍，頻繁調動兵馬，似乎有意趁火打劫。
就連剛剛被曹操離間、與袁術生出嫌隙的孫策，也放緩了獨立的步伐，冷眼旁觀，伺機而動。
一時間，曹操集團仿佛陷入了四麵楚歌的境地。失敗的陰影籠罩著許都，人心惶惶。
司空府內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。曹操將自己關在書房內，連日不見外人，案幾上擺放著曹昂生前所用的佩劍和書簡，他時常對著這些遺物發呆，悔恨與悲痛交織，情緒極不穩定。
穩住局麵的重擔，再次落在了以荀彧為首的智囊團肩上。
荀彧坐鎮尚書台，以其巨大的威望和圓融的手腕，竭力穩定朝堂。他一方麵嚴厲彈壓任何敢於公開非議的官員，另一方麵，又以朝廷名義，對在此次宛城之戰中陣亡的將士進行追封撫恤，尤其是以極高的規格追諡曹昂，試圖將輿論引導向“為國捐軀”的悲壯，淡化曹操的指揮失誤。他每日入宮，向獻帝詳細稟報局勢，言辭懇切，強調曹操仍是朝廷柱石，動則社稷危殆，勉強維持著表麵上的君臣和諧。
程昱則負責內部肅清和情報工作。他如同隱藏在陰影中的獵犬，敏銳地嗅探著任何不安定的氣息，以鐵腕手段處置了幾個散布恐慌、甚至暗中與外部勾結的小吏，有效地遏製了內部的動搖。同時，他調動所有情報網絡，嚴密監控袁紹、袁術、劉表等各方勢力的動向，為決策提供依據。
傷勢未愈的郭嘉，也被抬到了議事廳。他臉色蒼白，肩傷疼痛不時讓他蹙眉，但那雙鳳眸中的神采卻並未黯淡。他靠在軟榻上，聽著各方情報，冷靜地分析著：
“袁紹，色厲內荏，其內部派係林立，意見不一，田豐、沮授之謀雖老成，然袁本初好謀無斷，非有十足把握，絕不敢輕易傾巢南下。其所慮者，公孫瓚與烏桓也(此刻袁紹跟公孫瓚腦漿子都快打沒了依然沒有分出勝負）。可派能言之士，攜重禮往河北，陳說利害，許以暫時好處，拖延其決策。”
“袁術，塚中枯骨，新敗之餘，不過虛張聲勢。可令邊境守將堅壁清野，示之以強，其必不敢真來犯。或可再行離間，使其與呂布舊怨複燃。”
“劉表，守城之輩，張繡雖勝，然其與劉表並非鐵板一塊。賈文和智計深遠，必知窮寇莫追之理，亦恐我軍報複。宛城方向，可暫取守勢，令曹仁將軍加強防務即可。”
“當務之急，是穩住兗、豫根本，恢複士氣，整軍備武。待主公心境稍複，我軍元氣漸回，則四方宵小，自當懾服。”
郭嘉的分析精準地抓住了各方勢力的要害，指出了主要矛盾和應對方向，讓焦頭爛額的荀彧和程昱心中稍定。
而周晏，在協助完成敗軍的撤回和初步安頓後，便將大部分精力投入了兩件事：一是協助荀彧處理因戰敗引發的各種民生和軍務後續問題，他利用自己對數據和流程的敏感，高效地處理著繁雜的事務；另一件，也是更牽動他心神的，便是郭嘉的傷勢。
宛城之敗，已讓他失去了視若子侄的曹昂，他絕不能容忍再失去郭嘉這個亦師亦友的知己。
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