時光荏苒，悄然滑入建安二年的歲末。許都上空那層自宛城敗績後便濃鬱得化不開的悲戚陰霾，在以荀彧、程昱等核心謀臣竭儘全力的維持與運作下，總算沒有進一步加劇，甚至隱隱有被一股新生的活力逐漸驅散的跡象。北方的袁紹雖依舊蠢蠢欲動，不斷在邊境製造摩擦，施加壓力，但因內部派係林立，審配、郭圖主戰，田豐、沮授主穩，意見相持不下，加之幽州公孫瓚殘部尚在苦苦支撐，烏桓等外部勢力亦需安撫彈壓，最終未能下定決心大舉南下。淮南的袁術，在經曆了一係列外交孤立、經濟封鎖和軍事威懾後，見曹操集團並未如預料中般因一次慘敗而分崩離析，反而呈現出一種異樣的韌性，也暫時收斂了趁火打劫的爪牙，轉為謹慎的觀望。眼下最直接、最刺痛人心的威脅，依舊是盤踞宛城、由賈詡輔佐的張繡。郭嘉的傷勢，在周晏近乎偏執的精心照料和嚴格到不近人情的監管下，終於有了顯著的好轉。雖然臉色依舊蒼白得近乎透明，寬大的袍服穿在身上空空蕩蕩，更顯其身形單薄脆弱，但那雙鳳眸中久違的、靈動而略帶狡黠的神采，已重新點燃，仿佛幽潭深處重新亮起的星光，預示著智慧的火花即將再次迸發。戒斷五石散的過程，如同經曆了一場酷刑，時而如萬蟻噬心，煩躁欲狂，砸碎手邊所能觸及的一切器物；時而如墜冰窟，渾身冰冷，萎靡不振，連抬起手指的力氣都欠奉。無數次，郭嘉在痛苦的深淵邊緣掙紮，眼神渙散，幾乎要放棄，是周晏日夜不離的守候，在他狂躁時以身體阻攔，在他萎靡時以言語激勵，是蔡琰根據古籍和民間驗方精心調製的、既能緩解痛苦又能固本培元的藥膳湯劑，一次次將他從崩潰的邊緣拉回。最危險的時期，總算是在擔憂與期盼交織中，有驚無險地熬了過去。這一日，難得冬日暖陽突破厚重雲層，灑下稀薄卻珍貴的金色光輝，為冰冷的大地帶來一絲虛假的暖意。郭嘉披著周晏特意尋來的、毛色光潔豐厚的銀狐裘，慵懶地斜倚在院中鋪了厚厚錦墊的躺椅上，微微眯著眼，感受著陽光落在眼皮上的微弱暖意，蒼白的麵容似乎也染上了一層淡淡的血色。周晏正小心翼翼地解開他肩窩處纏繞的細布，檢查傷口愈合情況。傷口已經收口，留下一個猙獰的暗紅色疤痕，像一隻醜陋的蜘蛛匍匐在白皙的皮膚上，但好在沒有化膿感染的跡象，新生的肉芽呈現出健康的粉紅色。郭嘉看著周晏專注而認真的側臉，那眼神仿佛在對待一件精密無比的器械，忽然勾起蒼白的唇角，露出一絲慣有的、帶著些許戲謔和虛弱的笑容，聲音雖仍中氣不足，卻恢複了往日的幾分跳脫與不羈：“子寧啊子寧，你看我這半條命，算是被你硬生生從閻王殿門口拽回來了。費了你這許多心神，熬了多少夜，讀了那麼多枯燥醫書，如今我既已無大礙，你與文姬姑娘那樁早已是府中上下、乃至主公麾下核心人儘皆知的大事，是不是也該提上日程了？總不能讓文姬姑娘一直這般無名無分地等著吧？”周晏正在為他塗抹清涼藥膏的手微微一頓，抬起頭，眼中閃過一絲複雜難明的波瀾。他與蔡琰，一個來自異世，靈魂漂泊；一個曆經劫波，家道中落其父蔡邕已逝，她在董卓遷都時於洛陽被曹操救回），在這風雲激蕩的亂世之中相遇相知，心意相通，早已是府中乃至核心圈子裡心照不宣的事實。蔡琰甚至早已以女主人的身份，不著痕跡地打理著周晏府邸的內務，安撫著因宛城之敗而低落的仆役人心，用她的沉靜與才學，為這座府邸增添了一份難得的安寧氣息。隻是先前變故連連，巨大的悲傷與壓抑籠罩著每一個人，誰也無心、也無力去主動提及這風花雪月之事。郭嘉見他沉默，便也收斂了幾分玩笑之色，正了正身形，儘管這個動作牽動了傷口讓他微微蹙眉，但語氣變得認真起來：“子寧，非是我要催你。隻是你看如今這府中、這許都，氣氛沉鬱壓抑已久，人心惶惶，如同驚弓之鳥。將士們需要提振士氣，文武官員需要看到希望，就連主公……也需要一件事來衝散那刻骨的哀傷，轉移眾人的注意力。此時此刻，正需一樁實實在在的、充滿生機與希望的喜事，來衝刷這彌漫的晦氣，振奮人心，凝聚士氣。”他頓了頓，眼中閃過洞悉世情的狡黠光芒，仿佛早已看透了一切，“你與文姬姑娘，郎才女貌，佳偶天成，更難得是誌趣相投，心意相通，皆非常人。若能在此刻成禮，於公，可安定人心，彰顯我陣營生機不絕，未來可期；於私，你二人也得償所願，在這亂世之中彼此有個依靠，互為港灣。此乃兩全其美，順天應人之事。”他故意拖長了語調，眼中笑意更深，帶著一絲促狹，“至於這媒人嘛，我看我就當仁不讓了！至於這雙方長輩……”他目光意有所指地、帶著幾分看好戲的意味瞟向院門方向。就在這時，一個沉穩而充滿威儀的聲音自院門處響起，恰到好處地接過了他的話頭，仿佛早已等候多時：“奉孝此言，深得吾心！”隻見曹操身著玄色常服，外罩一件深紫色繡有暗紋的厚實大氅，在典韋如同山嶽般沉默而忠誠的護衛下，大步流星地走入庭院。他氣色雖仍不如宛城之戰前那般紅潤威嚴，眉宇間刻著無法抹去的滄桑與沉痛，但那股懾人的、屬於上位者的氣度已重新回到他身上，步履沉穩，目光銳利，隻是那銳利之中，沉澱了更多難以言說的東西。他先是看了一眼氣色明顯好轉的郭嘉，微微頷首示意，眼中閃過一絲欣慰，隨即目光便落在周晏身上，變得溫和而鄭重，甚至帶著一絲長輩般的慈祥：“子寧，文姬賢良淑德，才華橫溢，性情堅韌，更兼知書達理，與你正是天造地設的良配。你二人皆無直係長輩在側，漂泊於此亂世，相互扶持，殊為不易。若蒙不棄，操願代為長輩，為你二人主婚，操持一切，務求穩妥周全，如何？”周晏看著曹操眼中那不容置疑的真誠祝福，又看向郭嘉那雖然虛弱卻寫滿“此事必成”的促狹笑容，心中暖流湧動，眼眶竟有些微微發熱。他並非拘泥於世俗禮儀之人，與蔡琰的結合，更多是靈魂的契合與亂世中的相互扶持。但在此刻，他清晰地意識到，這場婚禮的意義已遠超個人情感。它是對逝者尤其是曹昂）的一種告慰——生命終將延續，希望不曾斷絕；是對生者包括曹操、郭嘉以及所有經曆創傷的人）的一種有力鼓舞；更是向內外所有勢力宣告，曹營並未被擊垮，反而在悲痛中凝聚起更強的力量，迎接未來。這是一場具有象征意義的儀式，是黑暗中的一束光。他深吸一口氣，壓下心中的激蕩，對著曹操和郭嘉，深深一揖，語氣誠摯而帶著一絲不易察覺的哽咽：“晏，謝孟德！謝奉孝！”
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