建安四年的春天，許都的柳絮尚未紛飛，一場來自淮南的狂風驟雨卻已席卷了整個天下的輿論。壽春城中，經過長達數月的造勢、籌備與內心煎熬的權衡，傳國玉璽那誘人的光澤終究徹底吞噬了袁術最後一絲理智與謹慎。在麾下楊弘等逢迎之臣“天命不可違”、“萬民翹首以盼”的喧囂鼓噪聲中，袁術於壽春郊外築壇祭天，悍然登基，自稱“仲氏皇帝”，定都壽春，建號仲氏，並公然詔告天下，斥責許都朝廷為“曹賊挾持之偽庭”，漢帝劉協為“失德之君”，宣稱漢室火德已儘，土德當興，袁氏當代漢而立。
消息傳來，許都朝野震動。並非因驚懼，而是因這赤裸裸的悖逆之舉所帶來的、混雜著荒謬與憤怒的情緒。
司空府議事廳內，氣氛肅殺。曹操將那份抄錄的“仲氏即位詔書”擲於地上，臉上不見怒容，反而露出一絲冰冷的、近乎嘲諷的笑意：“袁公路啊袁公路，吾本以為他尚能再隱忍些時日，不想竟如此迫不及待，自尋死路！也好，倒也省了吾等再多費周章去尋他的錯處！”
荀彧麵色沉凝，出列道：“明公，袁術僭越稱尊，形同謀逆，人神共憤！朝廷必須立刻予以最嚴厲的回擊，以正視聽，以安天下民心。彧請立即起草討逆檄文，曆數其罪，公告四海，並以天子名義，明令各方州牧守將，共討國賊！”
“文若先生所言極是！”程昱陰惻惻地接口，眼中寒光閃爍，“檄文要狠，要準，要將其‘贅閹遺醜’袁術罵曹操的話，反諷其自身家族亦有宦官背景）、驕奢淫逸、刻薄寡恩、偽造天命、禍亂綱常之罪狀，一一昭示天下！同時，以朝廷名義，剝奪其一切官爵，定為國賊，天下共擊之！”
曹操頷首，目光掃向廳中眾人，最後落在並肩站立的郭嘉與周晏身上。他的目光在掠過周晏時，不易察覺地柔和了一瞬，帶著一種近乎長輩審視家中出色子弟的欣慰。“奉孝，子寧，你二人以為，此番‘共討’，各方會作何反應？”
郭嘉依舊是那副懶洋洋的姿態，仿佛天塌下來也能當被蓋，他輕笑一聲，搖著折扇道：“反應？自然是表麵響應，同仇敵愾，至於實際動作嘛……劉備暫居小沛，依附呂布，勢弱力孤，必會率先表態忠心，但能出多少力，難說。呂布？三姓家奴，利字當頭，坐擁徐州，袁術若許以重利，難保不會首鼠兩端。孫策？新得江東，正需朝廷名分鞏固統治，必會嚴詞拒絕袁術的‘冊封’，但是否會真刀真槍與袁術開戰，要看我方給出的價碼和其自身利益考量。至於河北那位本初兄……”他拖長了語調，眼中滿是戲謔，“自家從弟公然稱帝，他這四世三公的盟主臉上無光，定會發文斥責，撇清關係，但也僅此而已了。他巴不得我軍與袁術拚個兩敗俱傷，他好坐收漁利。總而言之，雷聲大，雨點小，真正肯出死力的，恐怕不多。”
周晏在一旁靜靜聽著，補充道：“奉孝兄洞若觀火。袁術此舉雖狂悖，但其麾下並非全是無能之輩。他必會采取對策，試圖瓦解這‘天下共討’之勢。或會以高官厚祿引誘呂布，或會以‘皇帝’名義施壓、離間孫策，行遠交近攻，分化瓦解之策。我方檄文發出後，需密切監視各方動向，尤其是徐州呂布與江東孫策處。”
曹操深以為然：“不錯！既要高舉大義旗幟，亦需洞察各方鬼蜮伎倆！文若，檄文就由你親自執筆，務求字字千鈞，擲地有聲！仲德，加強對各方勢力的情報收集，尤其是徐州呂布與江東孫策處，要增派人手！奉孝，子寧，你二人統籌全局，研判各方反饋，隨時製定應對之策！”
“諾！”眾人齊聲領命。
數日後，一篇文辭犀利、氣勢磅礴的《討逆臣袁術檄》自許都發出，以天子詔命的形式，飛馳各地。檄文中將袁術出身隱晦提及汝南袁氏與宦官袁赦的關係）、品行、罪狀揭露得淋漓儘致，斥其為“豺狼野心，潛包禍謀，僭號淫昏，穢暴神人”，號召天下忠義之士，共討國賊，匡扶漢室。
正如郭嘉所料，各方反應迅速而……微妙。
暫居小沛的劉備，率先上表，言辭懇切，痛斥袁術悖逆，表示願奉朝廷詔命，雖兵微將寡，亦願效犬馬之勞。但其表文中，亦隱約提及寄人籬下、糧草軍械匱乏的窘境。
江東孫策，反應最為激烈乾脆。他不僅當眾撕毀了袁術派使者送去的“仲氏皇帝冊封其為驃騎將軍、吳侯的詔書”，將使者逐回，更上表許都，表明心跡，直言“袁術逆天無道，策雖不敏，願為朝廷前驅，討戮凶逆！”姿態做得十足。
而占據徐州的呂布，則顯得有些沉默。雖有表態遵奉朝廷的文書送來，但言辭含糊，並未有具體出兵承諾。
這一日，司空府偏廳，曹操正與郭嘉、周晏、荀彧幾人小議，程昱快步走入，帶來最新密報。
“主公，淮南細作傳回消息。袁術麵對四方聲討，並未慌亂，已采納謀士之策，開始行動了。”程昱聲音低沉，“其一，遣密使攜帶大量金銀珠玉，並許諾表其為徐州牧、車騎將軍試圖以更高官爵誘惑呂布），秘密前往下邳，意圖結連呂布。其二，再派使者，以‘仲氏皇帝’名義，繞道前往吳郡，再次‘冊封’孫策，此次加碼為大將軍，賜九錫，意圖離間孫策與朝廷關係。”
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郭嘉聞言，嗤笑一聲：“袁公路身邊，果然還有明白人。此計雖老套，卻直擊要害。呂布貪婪無義，孫策年少氣盛，若處理不當，確有可能被其鑽了空子。”
荀彧蹙眉道：“呂布處需嚴加防範，可再派使者，重申朝廷對其的任命左將軍，宜城侯），並許以擊敗袁術後的部分利益，加以安撫。孫策處，其雖表態堅決，然其麾下未必鐵板一塊，亦需朝廷給予實質性的支持與承認，鞏固其心。”
曹操看向一直凝神思索的周晏，溫和問道：“子寧，你有何看法？”他的語氣自然而關切，仿佛隨口一問，卻將主導權遞了過去。旁邊侍立的典韋，目光也落在周晏身上，雖依舊沉默，但那專注的姿態本身便是一種無聲的支持。
周晏抬起頭，目光清澈，帶著他特有的、跳脫出這個時代利益糾纏的視角分析道：“孟德，袁術此策，核心在於‘利誘’與‘名分’。對付呂布，我方亦可以‘利’與‘名’相對，但需更快、更直接。可請文若先生以尚書台名義，即刻行文呂布，明確朝廷已將淮南部分郡縣‘預封’於他，若其助朝廷平叛，則可實授，並追加賞賜。此為‘畫餅’，但比袁術空口白牙的許諾，更具朝廷法統效力。”
他頓了頓，繼續道，思路清晰而務實：“至於孫策，其誌在真正掌控江東，而非虛名。袁術所賜‘大將軍’、‘九錫’，看似尊崇，實為催命符，孫策必然深知其中利害。我方隻需以朝廷名義，正式承認其討逆將軍、領會稽太守等現有職位的合法性，並開放邊境部分貿易，允許其用江東特產交換許都的軍械、良馬需嚴格控製），此等實實在在的支持，遠比袁術的空頭詔書更能贏得其心。關鍵在於，要讓孫策覺得，與我方合作，利益更大，且更安全可靠。”
曹操聽得眼中異彩連連，忍不住撫掌笑道：“好！子寧此論，洞悉根本！畫餅需畫在實處，支持要給在急需！就依子寧之策！”他看向周晏的目光充滿了毫不掩飾的激賞，那眼神深處，依稀掠過一絲對逝去長子的追憶，卻又迅速被對眼前這個年輕人成長的欣慰所取代。他伸手，極其自然地替周晏拂去了不知何時落在肩頭的一點微塵，動作輕緩，帶著長輩般的慈愛。“文若，即刻草擬給呂布的文書，語氣可稍加重，既安撫又暗含警告！奉孝，與孫策那邊的聯絡，由你負責，可暗示我方願在軍械貿易上給予便利，具體細節你來把握！”
郭嘉笑嘻嘻地應下，用扇子輕輕碰了碰周晏的肩膀：“子寧啊子寧，你這腦子是怎麼長的？有時單純得像張白紙，有時算計起這些來，又比我們這些在淤泥裡打滾多年的還要精準。畫餅要畫在實處……嘖嘖，妙啊！”他這話雖是調侃，卻並無惡意，反而透著親昵與認可。
周晏被他說得有些不好意思，微微側身，無奈道：“奉孝兄，莫要取笑。我隻是覺得，與人交往，誠意與互利最為長久。”他這話脫口而出，帶著現代人思維中的平等與契約精神，在此刻的亂世背景下，顯得格外純粹。
荀彧看著周晏，眼中也流露出長輩般的欣慰與讚賞。程昱那陰鷙的臉上，似乎也緩和了一絲，竟難得地主動開口，聲音雖依舊低沉，卻少了幾分往日的冰冷：“子寧之見，切中肯綮。應對得當，可省卻許多兵馬錢糧。”
這時，一直在旁如同鐵塔般肅立的典韋，忽然甕聲甕氣地插言道：“先生說的在理！那些虛頭巴腦的，不如真家夥管用！先生放心，若有需要，韋和弟兄們，定護得先生周全，絕不讓宵小擾了先生謀劃！”這莽撞漢子不懂什麼大道理，但他用最直接的方式，表達了軍方對周晏毫無保留的支持與維護。
夏侯惇正好從門外大步走入，聽聞此言，聲如洪鐘：“惡來說得對！子寧先生隻管放心大膽地籌劃！需要俺老夏侯出兵時，絕無二話！看哪個敢不聽先生調遣！”他蒲扇般的大手用力拍了拍胸口，鎧甲鏗鏘作響。
這一幕幕，曹操儘收眼底，心中那股因袁術稱帝而起的戾氣，竟莫名地被這股圍繞在周晏身邊的溫情與信任衝淡了不少。他看著周晏在那群雄環繞中略顯單薄卻挺直的身影，看著他臉上那抹因眾人信賴而微微泛起的、混合著感動與堅定的紅暈，仿佛看到了某種希望的延續。他深吸一口氣，壓下翻湧的心緒，沉聲道：“善！有子寧之謀，有諸位同心，何愁袁術不滅！此事便如此定下，諸位各司其職，務必不能讓袁術的分化之策得逞！”
“謹遵明公主公）之命！”眾人轟然應諾，氣勢如虹。
隨後幾日，許都的指令迅速發出。麵對朝廷更具體、更具誘惑力的“畫餅”以及隱含的警告，呂布的態度果然變得積極了些，回信表示將“謹守徐州，嚴防袁術北竄”。而孫策那邊，在得到郭嘉密使傳達的、關於軍械貿易的積極信號後，拒絕袁術“冊封”的態度更加堅決，甚至開始小規模地集結兵力，向與淮南接壤的邊境移動，擺出了隨時可能出擊的姿態。
袁術的“遠交近攻，分化瓦解”之策，初步看來，並未能如願以償地攪動大局。反而因其稱帝的瘋狂舉動，使得自己徹底陷入了孤立被動。然而，所有人都明白，真正的風暴尚未到來。袁術稱帝的鬨劇已然開場，這多方博弈的棋局上，暗流依舊洶湧，下一步落子何方，仍需拭目以待。壽春城中那位新晉的“仲氏皇帝”，在初期的外交受挫後，又會祭出何種手段？天下的目光，在掃過許都的檄文與各方的表態後，又不約而同地投向了兵精糧足的河北，以及那位態度始終曖昧不明的霸主——袁紹。
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