建安四年的深秋，天高雲淡，金風送爽。征討淮南逆臣袁術的大軍，終於凱旋。許都城北十裡長亭處，早已是人頭攢動，旌旗招展。司空曹操身著朝服，率領著留守許都的文武百官，親自出城相迎，以示對平南將士的殊榮與犒勞。
空氣中彌漫著肅穆而期待的氣息。地平線上，煙塵漸起，所有人都翹首以盼，等待著那支威震淮南、載譽而歸的雄師出現。
然而，煙塵散去，出現在眾人視線中的，卻並非預想中旌旗蔽日、甲胄鏗鏘的浩蕩大軍，而僅僅是四騎快馬！當先一人，青衫外隨意罩了件輕甲，風塵仆仆，不是此番南征的主帥、平南都督周晏又是誰？他身後，緊緊跟隨著三員驍將：左邊是鐵塔般沉默、手持雙戟的典韋，右邊是白袍銀槍、英姿勃發的趙雲，稍後半步則是麵容沉毅、持槍而行的張繡。
四騎如風，轉眼便至亭前。
這一幕，讓所有準備迎接凱旋大軍的官員們都愣住了，現場一片詭異的寂靜，落針可聞。就連穩坐亭中、正準備接受全軍拜見的曹操，也下意識地微微前傾了身體，臉上閃過一絲錯愕。
周晏猛地勒住馬韁，目光在人群中迅速掃過，最後定格在端坐主位的曹操身上。他臉上那一路疾馳帶來的興奮與急切，在接觸到曹操目光的瞬間，如同被潑了一盆冷水，迅速轉化為一種混合著心虛和不安的局促。他幾乎是手腳並用地翻身下馬，動作因為緊張而顯得有些笨拙，落地時還踉蹌了一下，幸虧身旁的典韋眼疾手快，不動聲色地扶了一把。
周晏深吸一口氣，像個做錯了事被先生當場抓住的蒙童，低著頭，一步一蹭地挪到曹操麵前。他甚至不敢直視曹操的眼睛，目光遊離在地上，聲音帶著幾分不易察覺的顫抖，怯生生地開口：“孟……孟德……我……我回來了。”
曹操看著他這副模樣，心中的錯愕漸漸被一種又好氣又好笑的情緒取代，但他麵上依舊沉靜，隻是微微挑眉，聲音聽不出喜怒：“哦？子寧回來了。隻是……我七萬大軍何在？你這位平南都督，何以成了光杆先鋒？”
周晏的頭垂得更低了，耳根微微泛紅，聲音也越來越小，帶著十足的誠懇認錯態度：“大軍……大軍由元讓、文則幾位將軍統領，尚在百裡之外，按部就班班師……是……是晏……歸心似箭，思念……思念文姬，實在按捺不住，便……便帶了惡來他們幾個，先行一步了……”他越說聲音越小，最後幾乎如同蚊蚋，“晏深知此舉不妥，擅離職守，有負孟德信任與都督之責，請孟德責罰！晏保證，以後……以後再也不敢了！”
他這番姿態，配上那副可憐兮兮、又帶著點委屈的表情，哪裡還有半分在沙盤前運籌帷幄、在萬軍中揮斥方遒的年輕都督模樣？分明就是個惦記家中嬌妻、偷跑回來的大孩子。
曹操看著他，半晌無語。他想象過周晏凱旋時的種種場景，或意氣風發，或沉穩持重，卻獨獨沒料到是眼前這般光景。他想起周晏新婚不久便被迫出征，想起蔡琰那沉靜麵容下深藏的牽掛，再看著眼前這個才華橫溢卻又在某些方麵單純得近乎“憨直”的年輕人，心中那點因對方“擅離職守”而升起的不悅，終究化作了哭笑不得的無奈。
他長長地、帶著些許調侃地歎了口氣，伸手用力拍了拍周晏的肩膀，語氣複雜，卻又帶著一種連他自己都未察覺的縱容與寵溺：“罷了罷了！子寧啊子寧，你呀……起來吧。誰能想到，此番威震淮南，令逆臣喪膽，令諸侯側目的堂堂平南大都督，私下裡，竟是這般……這般人物呢！”
此言一出，原本因這意外情況而有些凝滯的氣氛，瞬間被打破。荀彧等謀士率先失笑搖頭，一些與周晏相熟的官員也忍不住低笑出聲。眾人看著周晏那副如蒙大赦、卻又因曹操的調侃而更加窘迫的樣子，心中非但沒有輕視，反而湧起一股由衷的親切與喜悅。這份不加掩飾的“真”，在這充斥著權謀與機心的亂世之中，顯得如此珍貴而溫暖。
隨著曹操大手一揮，眾人簇擁著這位“光杆都督”和他的三位護衛將軍，浩浩蕩蕩返回許都城內。
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