袁紹的暫時隱忍，並未能阻止暗流的最終洶湧。在周晏的授意和賈詡那無聲無息的操控下，更致命的攻擊，如同潛伏已久的毒蛇，驟然噬出。
一份精心炮製的“張合密信”被“意外”截獲。信中，張合以悲憤莫名的口吻，向“曹公”傾訴對袁紹昏聵、寵信讒佞、苛待河北將士的極度不滿，並明確表達了對長子袁譚的支持，強調“長幼有序，方為國之根本”，更直言“河北士民，皆憂前途。若主公能早定名分，使上下有所依歸，則萬眾歸心，大業可期”。信中還“透露”，因恐戰後遭清算，他已與高覽等將領密謀，願在關鍵時刻陣前起義，並附上了一份經過篡改卻細節逼真的袁軍部分防區輪換表。
幾乎同時，一名被“抓獲”的“曹軍細作”，在經曆了“嚴刑拷打”後，“招供”出自己是與張合部聯絡的信使，並指認了交接方式。為增加可信度，這名“細作”還“無意中”提及，曹營方麵亦知許攸對現狀和立嗣之事心懷怨望，且許攸曾私下抱怨“立嫡以長，古今通義，奈何惑於私愛？”。
人證物證“俱全”，且直接與最敏感的儲君問題以及河北人心向背掛鉤，這徹底引爆了袁紹心中壓抑的所有怒火與恐懼。
“逆賊！包藏禍心的逆賊！”袁紹在中軍大帳內暴跳如雷，將那份偽信攥得扭曲，“吾待張儁乂不薄，竟敢勾結外敵，乾預吾之家事！還敢以河北士民為質，要挾於吾！此等行徑，與謀反何異！”之前所有的懷疑和隱忍，在此刻被“鐵證”徹底衝垮。他感到自己的權位、繼承安排以及身為霸主的權威受到了最直接的挑戰，這比戰場上的失利更讓他無法容忍。
郭圖見狀，心中暗喜，立刻火上澆油：“主公！張合手握重兵，在河北軍中根基深厚，若其果真與許攸等人勾結，呼應袁譚公子，更兼裹挾河北人心，其禍之烈，遠勝曹賊十萬雄兵！此刻若不果決處置，恐蕭牆禍起，悔之晚矣！”
審配雖與郭圖不和，但對此等“叛逆”行徑同樣深惡痛絕，尤其事關他支持的袁尚公子地位以及河北內部的穩定，也沉聲道：“主公，當斷不斷，反受其亂！張合、高覽等人，其心已異，留之必成大患！”
在謀士們異口同聲的“勸諫”下，被徹底觸及逆鱗的袁紹，終於失去了最後的冷靜。“傳令！”他麵目猙獰，聲音因極致的憤怒而顫抖，“即刻捉拿張合、高覽！封鎖其營，若有反抗，格殺勿論！將許攸也給我看管起來！”
這道充滿肅殺之氣的命令，如同喪鐘，為袁紹集團的最終崩潰，敲響了定音。
當袁紹的親兵衛隊如狼似虎地撲向張合營寨時，張合正與高覽對坐，幾案上的油燈燈花劈啪爆響，映得兩人臉色陰晴不定。聽到帳外突如其來的喧嘩與甲胄撞擊聲，高覽下意識地握住了靠在案邊的長矛。張合抬手製止了他，但自己按在劍柄上的指節已然發白。看到殺氣騰騰的親兵持刀闖入，口稱“奉主公令，擒拿反賊張合、高覽”，甚至提及許攸亦被牽連，兩人瞬間如墜冰窟，一切都明白了。
絕望、憤怒、以及一種被徹底背棄的冰涼，瞬間淹沒了張合。“袁紹！昏君！”他猛地拔出佩劍，眼中再無半分遲疑，唯有破釜沉舟的決絕，“我等你袁家出生入死，竟落得如此下場！弟兄們，袁紹無道，聽信讒言，欲殺儘我等河北子弟！隨我殺出去，另尋明主！”
高覽亦早已心寒，怒吼道：“願隨將軍！”
他們麾下的親信部曲，多是河北子弟，平日積怨已深，此刻見主將被逼至絕境，不知是誰率先發出一聲悲憤的怒吼：“袁公聽信讒言，不給我等活路了！跟將軍殺出去！”這吼聲如同火星濺入油池，瞬間點燃了所有人的絕望與憤怒。士兵們紅著眼，不再理會所謂的軍令，擎起刀槍，簇擁著張合、高覽，如同決堤的洪流，向著中軍大帳反衝而去！
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