回到鄴城，那個憊懶、跳脫的周大都督似乎又回來了。他將那份在墓前顯露的脆弱與孤獨重新掩藏，一頭紮進了他的“格物院”與軍務之中。
格物院內，炭筆灰與鐵屑味比以往更濃。馬鈞等人的研究已被周晏引向了更明確的方向——水戰之器。周晏提供著模糊的想法：“船底要更尖，破開水浪才快……帆，不止一種掛法，能不能轉向？還有那種靠輪子劃水的船……對，就叫車輪舸！”他比劃著，描述著隻存在於記憶碎片中的圖景。工匠們如奉綸音，埋頭苦乾，儘管大都督的“奇思妙想”往往讓他們抓禿頭皮。
軍中，周晏向曹操提出了一個讓眾人有些費解的建議：即刻開始籌備、訓練水軍。
“孟德，船，我們可以慢慢造，但人，必須立刻練起來。”周晏難得收起嬉笑，指著粗略繪製的長江流域圖，“我們要找一處與長江水文相似之地，開鑿也好，引水也罷，建水寨，練精兵！”
他提出四條遴選標準，條條清晰：“第一，身子骨要硬朗，暈船的可不行；第二，水性必須精熟，浪裡白條為佳；第三，令行禁止，紀律嚴明，水上不比陸地，亂一步就是船毀人亡；第四，若有經曆過水戰的老兵，優先提拔為將校。”
他甚至建議：“但凡能力出眾者，可破格擢升，直接帶領新軍操練！船未至，人先備！”
曹操撫須沉吟。他暫時想不通為何船艦尚在圖紙上，周晏便急於練兵，但南下荊襄乃既定戰略，水軍確是短板。而且，他罕見地看到周晏對此事投入了巨大的專注，那雙總是帶著幾分戲謔的眼睛裡，此刻燃燒著一種近乎灼熱的光。他隱隱感覺到，周晏的目光似乎已經越過眼前的河北，投向了更南方那片廣袤而未知的水域，以及那裡可能存在的、讓他都如此鄭重以待的對手。
“善。”曹操最終點頭，“便依子寧所言。此事，由你總攬。”
命令下達，龐大的戰爭機器開始向一個全新的方向轉動。選拔水性精熟、體魄強健的軍士，尋找合適的訓練水域，籌備物資……周晏變得異常忙碌，帶著形影不離的典韋，在都督府、格物院與城外新劃定的水軍營地之間來回奔波。
都督府的日常政務，則幾乎全權交給了賈詡。這位“毒士”將一切打理得井井有條，效率奇高，讓周晏得以完全抽身。
這一日，周晏難得回府稍早，在廊下碰見了正在悠閒品茗的賈詡。
“都督。”賈詡微微頷首，放下茶盞，語氣平淡得像是在問天氣，“袁家那兩位公子，在獄中時日不短了。文若先生那邊，已有清流上書，言或可彰顯丞相仁德……不知都督，意下如何？”
周晏正拍打著身上的木屑，聞言動作頓了頓。他抬眼看了看賈詡，對方眼神平靜無波，仿佛隻是詢問一件微不足道的小事。
周晏沒有直接回答，反而摸了摸下巴，若有所思地反問：“文和啊，你多久沒去……親自下地種田了？”
賈詡微微一怔，隨即，那古井無波的臉上，緩緩綻開一絲了然的笑意，他拱手，聲音依舊平穩：“諾。屬下……明白了。”
周晏點點頭，不再多言，徑直向後院走去。
數日後，曹操便收到了袁尚、袁譚在獄中“畏罪自儘”的稟報。他沉默片刻，揮手讓報信之人退下。獨自一人時，他望向冀州故地方向，眼前仿佛閃過昔日與袁本初同遊洛陽、飲酒縱馬的少年時光。最終，所有複雜的情緒，隻化作一聲淡淡的、幾乎聽不見的歎息。
英雄的時代，容不下失敗者的子嗣。這個道理，他懂，周晏懂，賈詡更懂。
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