霓裳閣裡，白天的喧囂暫時平息。蘇嫣然坐在梳妝台前，卻沒有像往常一樣對鏡理妝。銅鏡裡映出她完美卻帶著一絲倦意的臉，她的手指無意識地撥弄著一支金簪，眼神有些飄忽。
窗外傳來隱約的市井聲，但她仿佛聽不見。她的思緒還陷在那場詭異的水榭私宴裡。
燭火搖曳的安靜廳堂，低聲交談的權貴，臨水的漆黑窗戶……還有那些話。“九霄環佩”，“天人妙音”，“新材料”……那個李大人說話時閃爍的眼神，打量她的古怪目光，最後那句帶著酒氣的“可惜了”……
當時在宴會上，她保持著鎮定，但回來後，越琢磨越覺得不對勁。那些詞語聽起來風雅，卻像包裹著某種冰冷的、令人不安的內核。尤其是“新材料”三個字，和“天人妙音”聯係在一起，讓她不由自主地想到了最近京城暗地裡流傳的那個可怕傳聞——關於一種用特殊“材料”蒙皮製成的鼓。
她的心輕輕一顫。難道那不僅僅是傳聞？難道宴會上那些人談論的“樂器”，就是……
她不敢再想下去，但一種強烈的直覺告訴她，那場宴會絕非簡單的聽曲作樂。那位低調的主人，那些神秘的賓客，他們的談話，似乎都指向某個隱藏在風雅表象下的、黑暗的秘密。
她不能坐以待斃。她需要知道更多。
她放下金簪，站起身，走到一個精致的首飾盒前。她打開盒子，裡麵不是珠寶，而是疊放得整整齊齊的幾張紙。紙上寫著一些名字，後麵跟著簡單的備注。這是她這些年，在風月場中周旋，暗中建立起來的一點人脈。有貪杯好說話的小吏，有喜歡炫耀內幕消息的富商管家，也有在各府邸走動、消息靈通的小人物。
她仔細看著那幾個名字，心裡快速盤算著。誰可能聽說過“九霄環佩”？誰可能了解那位水榭主人的背景？誰又可能知道更多關於那種恐怖傳聞的細節？
她選定了兩個名字。然後，她走到書案前，鋪開兩張小小的花箋。她沒有寫字，而是用畫眉的黛石，在其中一張上輕輕畫了一個簡單的、扭曲的環佩圖形。在另一張上，她滴了一滴淡淡的、帶著香氣的胭脂，像一枚鮮紅的印記。
她把花箋仔細折好，叫來了小翠。
“小翠，”她把兩張花箋遞給丫鬟，聲音壓得很低，“把這兩張箋子，分彆送到紙上的地址去。記住，要親手交給門房，就說是我送去的‘花樣子’，請他們家夫人小姐賞鑒。彆的什麼都彆說，也彆說是我送的。”
小翠似懂非懂，但看蘇嫣然神色嚴肅，立刻點點頭，小心地接過花箋，快步出去了。
蘇嫣然走到窗邊，看著樓下熙攘的街道。她的心跳有點快。這是一次試探，很冒險，但她必須做。
時間一點點過去。外麵的天色漸漸從明亮變成黃昏，又慢慢染上夜色。霓裳閣開始點亮燈籠，準備迎接晚上的客人。
小翠回來了，對她輕輕搖了搖頭。那兩處地方，沒有任何回音。好像石沉大海。
蘇嫣然的心沉了一下。這不正常。按照以往，這種隱晦的試探，多少會有點反饋。要麼是熱情的回應，要麼是委婉的拒絕。但這種徹底的沉默，反而顯得異常。
她感覺自己可能觸碰到了一層看不見的、堅硬的壁。那場宴會背後牽扯的東西，恐怕比她想象的更深。
她有些煩躁地在房間裡踱步。燭光將她的影子投在牆上，拉得很長。難道就這樣算了？放棄追查？
不。她不甘心。家族冤屈未雪，如今又可能撞破更大的隱秘，她不能退縮。
她再次走到首飾盒前，看著那份名單。還有誰？還有誰可能知道點什麼？她的目光在一個名字上停留了很久。那是一個在多家權貴府邸做過的老樂師，如今退休在家，教幾個學生糊口。他年紀大，經曆多，或許……
她決定再試一次。她換了一種方式，取出一張普通的信紙，用最普通的筆墨，寫了幾句請教古琴曲譜的客氣話，然後封好。這次，她沒有用任何隱秘的標記。
就在她準備叫小翠再次送信時，房門被輕輕敲響了。
進來的是另一個小丫鬟，手裡拿著一個小巧的、編得很精致的柳條小花籃。花籃裡放著幾朵新鮮的茉莉花，香氣撲鼻。
“小姐，剛才門外有個小孩送來的，指名要給您的。說是感謝您上次的賞錢。”小丫鬟把花籃遞過來。
蘇嫣然愣了一下。她最近並沒有打賞過什麼送花的小孩。她接過花籃，花香很濃鬱。她撥開潔白的花朵，手指在花籃底部摸到了一小塊硬物。
那是一個卷得很細很小的紙卷，用一根紅絲線輕輕係著。
她的心猛地一跳。她不動聲色地對小丫鬟說：“好了，知道了，你下去吧。”
小丫鬟退了出去。
蘇嫣然立刻走到燈下，解開紅絲線，將那個小紙卷展開。
紙很小，很薄，上麵隻有一行字。字寫得很潦草，像是用木炭匆匆寫就，墨色很淡，卻像驚雷一樣劈入她的眼中：
“欲知皮鼓事，城南亂葬崗。”
紙卷從她微微顫抖的指間飄落，無聲地掉在鋪著地毯的地麵上。旁邊的茉莉花散發著濃鬱的甜香，卻讓她感到一陣冰冷的寒意，從腳底瞬間竄上頭頂。
城南亂葬崗？那是一片無人管理的荒墳地，埋的大多是橫死、無家可歸的人，平時連白天都很少有人敢去。
誰給的紙條？是警告？是陷阱？還是……真的線索？
她看著地上那行猙獰的字，呼吸不由自主地屏住了。梳妝台上的銅鏡裡，映出她瞬間變得蒼白的臉。
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