墨言的地圖和陸輕塵的提議，像黑暗中的一絲微光，給了隊伍新的方向和希望。他們果斷放棄了相對好走但可能直麵軍隊的南路，轉而向東，一頭紮進了更加崎嶇難行的山林穀地。
這條路確實難走。幾乎沒有成型的路徑，隻能依靠墨言對地形的記憶和鐵心的方向感，在密林和亂石中艱難穿行。速度慢了下來，體力消耗更大，但每個人都咬牙堅持著，因為這意味著安全。
一連兩天，他們都在寂靜的山林中跋涉。除了偶爾驚起的飛鳥和遠處隱約的獸吼，再聽不到人聲，也看不到任何軍隊活動的跡象。這讓他們緊繃的神經稍稍放鬆了一些。
第三天下午，他們沿著一條乾涸的溪穀前行，希望能找到水源。溪穀兩側是陡峭的山坡，亂石嶙峋。
就在他們走到一處相對開闊的拐彎處時，前方突然傳來了雜亂的腳步聲和粗魯的咒罵聲！
所有人瞬間警惕起來！鐵心立刻抬手，示意大家停下，迅速躲到幾塊巨大的岩石後麵，屏住呼吸向外望去。
隻見從溪穀的另一頭，歪歪扭扭地走來七八個人。這些人穿著破爛肮臟的號衣，依稀能看出是官兵的服飾，但早已沒了章法。他們個個麵帶菜色，眼神凶狠，手裡拿著鏽跡斑斑的腰刀或長矛，有的還背著搶來的包袱，一副潰敗逃竄的模樣。
是一小股潰兵！
鐵心心中一沉。最不想遇到的情況還是發生了。他示意所有人壓低身子，希望這群人隻是路過，不要發現他們。
然而，事與願違。那夥潰兵顯然也發現了他們留下的痕跡——新鮮的馬蹄印和腳印在乾涸的河床上相當明顯。
“頭兒！這邊有腳印！還有馬蹄印！剛走過不久！”一個眼尖的潰兵喊道。
為首的是個滿臉橫肉、胡子拉碴的彪形大漢，他眼中閃過一絲貪婪：“追上去看看！說不定有肥羊！”
他們立刻沿著腳印加快速度追了過來。
鐵心知道躲不過了，低聲道：“準備應對，但彆先動手。”他希望對方隻是求財，或許能破財消災。
潰兵們很快追到了岩石附近，看到了嚴陣以待的五人一馬。
那為首的潰兵頭目目光掃過他們，看到他們雖然風塵仆仆但衣著還算完整，尤其看到還有一匹馬時，眼中貪婪更盛。但當他的目光落到站在稍後位置的白芷身上時，那雙充滿血絲的眼睛猛地亮了起來，露出了毫不掩飾的淫邪之光。
“喲嗬！”潰兵頭目咧嘴笑了起來，露出一口黃牙，“沒想到這鳥不拉屎的地方，還能碰到這麼水靈的小娘子！兄弟們，咱們運氣不錯啊！”
其他潰兵也發出猥瑣的笑聲，目光肆無忌憚地在白芷身上打轉，完全忽略了其他人。
白芷臉色一白，下意識地向後退了一步。
趙天佑氣得臉色通紅，想開口嗬斥，卻被陸輕塵悄悄拉住了胳膊。
鐵心上前一步，擋在白芷身前，儘量讓自己的語氣顯得平靜：“各位軍爺，我們也是逃難的，沒什麼值錢東西。這匹馬和一點乾糧，軍爺若看得上，儘管拿去，行個方便。”他示意趙天佑把馬牽過來。
那潰兵頭目卻嗤笑一聲，用刀指了指鐵心：“誰他媽要你的馬和乾糧？老子們現在缺的是樂子！”他眼睛盯著白芷，“把這小娘子留下，陪爺幾個玩玩，就放你們幾個過去！不然……”
他話音未落，他身後的幾個潰兵已經嬉笑著分散開來，隱隱形成了包圍之勢，手中的兵器對準了鐵心他們。顯然，他們不僅要人，也沒打算放過其他人和物資。
談判破裂。對方的目的已經超出了搶劫的範疇，變得極其危險。
鐵心的眼神瞬間冷了下來。他知道，這種情況下，沒有任何退讓的餘地了。
他緩緩將手伸向身後，握住了藏在腰後、一直未曾輕易示人的那柄短刃的刀柄。刀刃出鞘，發出一聲極輕微的、卻令人心悸的摩擦聲。
他微微側頭，用極低的聲音，對身後的眾人說道，語氣冰冷而決絕：
“等下動起手來，彆猶豫。”
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