蓉州城的輪廓，在晨霧中漸漸清晰。與數月前死氣沉沉的邊陲小城相比，如今的蓉州多了幾分煙火氣。坍塌的城牆段被簡易加固，城門口有了值守的鄉勇，雖然裝備簡陋，但精神頭十足。城內，燒毀的屋舍舊址上，立起了不少新搭的木屋，雖然簡陋，卻有了人煙。
四海商行的招牌，在清理出來的舊貨棧原址上重新掛起，字跡有些歪斜，卻格外醒目。商行門前，不再是冷清的集市，而是排起了長隊。趙天佑采納了白芷的建議，將皇帝“賞賜”的部分金銀，換成了廉價的粗糧和鹽巴，以接近成本的價格售給返鄉的流民和本地貧苦人家。隊伍裡的人們雖然麵有菜色，但眼神裡有了盼頭。
城西那片曾被瘟疫和戰火蹂躪的荒地，如今被開墾出來，成了整齊的藥圃。白芷帶著狗娃和幾個學醫的婦人，在田間忙碌，教她們辨認草藥，記錄生長習性。藥圃旁邊，是新建的“白氏醫塾”，比原來的草棚寬敞了許多，裡麵不時傳來孩童背誦藥訣的稚嫩聲音，也有病患壓抑的咳嗽聲和熬煮湯藥的咕嘟聲。
趙天佑褪下了錦袍，穿著和夥計一樣的粗布短褂，整天在城內外奔波。他親自督建引水渠，和石敢當帶來的義軍老兄弟們一起勘測路線，扛著工具和民工一起乾活。他盤算著如何重新打通南邊的茶馬古道，用蓉州的藥材和皮貨，換回急需的糧食和鐵器。他的臉曬黑了，手上磨出了繭子，但眼神裡的陰霾散去了不少，多了些實乾家的沉穩。
白芷的醫術和仁心，漸漸傳開。周邊山寨的土人，起初還持觀望態度，後來有族人得了急症，被白芷救回，便也陸續有人翻山越嶺前來求醫。白芷來者不拒，悉心診治，還讓狗娃和學徒們用土話編寫簡單的防病手冊。慢慢地，漢人與土人之間的隔閡，似乎在藥香中消融了些許。
這天傍晚，趙天佑和白芷在商行後堂對坐用餐，飯菜簡單，一葷兩素。狗娃在一旁嘰嘰喳喳地說著白天在學堂認字的新鮮事。窗外，傳來歸家民工哼唱的山歌調子，夾雜著幾聲犬吠，竟有幾分安寧的意味。
這時，商行的一個老夥計快步進來，臉上帶著一絲緊張，將一封沒有署名、火漆封口的信函遞給趙天佑：“東家，中原來的急信，送信的人放下就走了。”
趙天佑放下筷子，拆開信。信上的字跡潦草，用語隱晦，但意思明確：中原某地義軍隊伍遭遇官軍圍剿，損失慘重，傷員眾多，糧草斷絕。寫信人代表義軍，懇請“西南故人”施以援手，緊急購買大批糧食和療傷藥材，並設法運抵指定地點。信末強調，此事關乎數千人性命，但風險極大，若不便，亦不敢強求。
趙天佑看完，眉頭緊緊皺起，將信遞給白芷。白芷快速瀏覽一遍，臉色也凝重起來。她抬頭看向趙天佑：“需要多少？”
趙天佑深吸一口氣，走到牆邊掛著的地圖前，手指在蓉州和信中提到的大致區域之間劃了一條長線，沉聲道：“數目不小，幾乎要掏空我們目前大半的儲備。而且……要穿過幾道官軍關卡，路途遙遠，一旦暴露，就是滅頂之災。”
堂內一時寂靜。狗娃也察覺到氣氛不對，安靜下來。這筆“生意”，已遠超商業範疇，它關乎道義，更關乎這剛剛萌芽的西南基業的存亡。
趙天佑的目光從地圖移向窗外漸暗的天空，手指無意識地敲打著桌麵。白芷則低頭看著自己的藥箱，仿佛在衡量箱中藥材與遠方素未謀麵之人的性命，孰輕孰重。
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