秋水山莊的客廳內，檀香嫋嫋。少主秋水鳴屏退了左右，親自為陸輕塵和蘇嫣然斟茶。他的神色比之前緩和了許多，但眉宇間仍帶著一絲因連日操勞留下的疲憊。
“二位義士，援手之恩，沒齒難忘。”秋水鳴再次鄭重道謝，然後目光坦誠地看向他們，“如今莊內事務暫緩，二位此前到訪，想必有要事。但說無妨，隻要不違俠義之道，秋水山莊定當竭力。”
蘇嫣然與陸輕塵交換了一個眼神。她知道，時機到了。她放下茶盞，坐直了身子，神情變得凝重起來。
“秋少主，”蘇嫣然的聲音清晰而平穩，“實不相瞞，我二人此番冒昧前來，並非隻為遊曆，而是為追查一樁滔天罪案，尋求正道相助。”
秋水鳴神色一凜：“哦？何種罪案？竟勞煩二位如此周折？”
蘇嫣然從懷中取出一個小心保管的布包，緩緩打開。裡麵不是金銀，而是幾片殘破的、帶有特殊紋路的皮質碎片，以及一張描繪著詭異鼓形和流程的簡圖——這是她從潼關將軍府拚死記憶並摹畫下的部分線索。
“秋少主可曾聽過一種名為‘美人鼓’的邪物？”蘇嫣然問道。
秋水鳴眉頭微蹙，搖了搖頭：“恕在下孤陋寡聞，未曾聽聞。此物有何蹊蹺？”
蘇嫣然指著那些皮質碎片，聲音低沉下去，帶著一絲難以抑製的悲憤：“此鼓非同一般。其鼓麵……乃是以未婚少女的背部人皮，經特殊炮製而成！據傳製作者深信，以此法可製出能惑人心智、助長權勢的‘神器’。”
“什麼？！”秋水鳴猛地站起身，臉色驟變，眼中充滿了難以置信的驚駭，“以人皮製鼓？！天下竟有如此喪儘天良之事？！”他行走江湖，也算見識過不少陰暗，但如此駭人聽聞、踐踏人倫的惡行，仍是第一次聽說。
蘇嫣然深吸一口氣，繼續道：“而這邪物交易的幕後主使，經我二人多方查證，指向一位富可敵國、手眼通天的人物——杭州沈萬川！”
“沈萬川？！”這個名字讓秋水鳴渾身一震，臉上的驚駭瞬間轉為一種極其複雜的、混雜著憤怒與恥辱的神情。他跌坐回椅中，沉默了片刻，才仿佛用儘力氣般說道：“竟然是他……果然是他！”
這次輪到蘇嫣然和陸輕塵有些意外了。
秋水鳴抬起頭，眼中怒火燃燒，拳頭重重砸在茶幾上，震得茶盞亂響：“不瞞二位，這沈萬川，與我沈家……乃是遠親！按輩分，我甚至要稱他一聲族叔！”
他咬牙切齒地道：“此人早年便心術不正，利欲熏心，為家族所不容，多年前已被逐出宗族，斷絕關係。我族隻當他另謀生計，雖不走動，卻也未加理會。萬萬沒想到……沒想到他竟墮落到如此人神共憤的地步！行此禽獸不如之舉，簡直是我沈氏一族的奇恥大辱！”
強烈的憤怒過後，秋水鳴迅速冷靜下來，眼神恢複了清明，卻更加銳利。他看向蘇嫣然和陸輕塵，目光堅定，斬釘截鐵地說道：“二位放心！鏟奸除惡，本就是我輩分內之事。更何況此獠與我族有舊，更容不得他玷汙門楣，為禍世間！”
他站起身，對二人抱拳，語氣鄭重如同立誓：“秋水山莊，必傾力相助二位！查明真相，搜集罪證，將此惡魔及其黨羽，連根拔起，以告慰無辜亡魂，以正天道！”
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