秋水山莊客廳內，沉重的氣氛被一種新的、銳利的決心所取代。窗外，暮色漸沉，遠山如黛，但室內的三人心中卻亮起了一簇共同的火光。共同的敵人，沉甸甸的血仇與道義責任，將原本萍水相逢的雙方緊緊擰成了一股繩。
秋水鳴率先從震驚與憤怒中平複下來，他深吸一口氣，目光恢複了作為一莊之主的沉穩與銳利。他看向陸輕塵和蘇嫣然，語氣清晰而果斷：“二位義士，既然目標一致，惡徒當前，我等當摒棄前嫌，同心戮力。沈萬川勢大根深，盤根錯節，絕非一人一派之力可以撼動。我秋水山莊在江南武林，尚有些許根基與人脈。”他頓了頓，繼續道，“我可調動莊內得力弟子，並可嘗試聯絡相熟的正道門派，在明麵上對其公開的產業施加壓力，調查其明處的往來關係，牽製其部分精力。”
陸輕塵聞言，鄭重點頭，他的臉色因傷勢未愈仍顯蒼白，但眼神堅定：“秋少主所言極是。我們二人，優勢在於目標較小，便於在暗處行動。加之對沈萬川部分生意的運作方式和一些可能的地點有所了解，可負責潛入探查，搜集其核心罪證，尤其是那‘美人鼓’工坊的關鍵線索。”
蘇嫣然微微頷首，清冷的聲音補充道，思路清晰：“不僅如此。沈萬川本人狡猾謹慎，但其手下人員龐雜，難保沒有疏漏。或許可以從其生意鏈條中相對外圍、人員複雜的環節入手，製造內部矛盾，讓其首尾難顧，自亂陣腳。”
三方優勢互補，意圖明確，一個基於共同目標而非深厚交情的臨時聯盟，在此刻迅速結成。秋水山莊將成為堅實的後盾與明麵的旗幟，提供人手、場地及在正道中的影響力；而陸輕塵與蘇嫣然則如同兩把鋒利的尖刀，憑借其機動性和對敵人內部的了解，負責執行最危險也最關鍵的偵查與取證任務。
“聯盟既成，當務之急是找到有效的突破口。”秋水鳴將話題引向具體行動，老莊主病重，他需要儘快打開局麵，穩定山莊內外。
蘇嫣然沉吟片刻，腦中飛快閃過之前梳理的線索：“沈萬川的生意，明麵是絲綢、茶葉，暗處是‘美人鼓’，但支撐其龐大開銷和賄賂網絡的，利潤最厚、流轉最快的，私鹽恐怕是至關重要的一環。鹽利巨大，且必然牽連漕運和各地關卡，若能找到他走私私鹽的確鑿證據，不僅能重創其財源，更可借此撬動官麵對他的容忍底線，甚至引發官府介入。”
陸輕塵表示同意：“私鹽買賣規模大，參與人員三教九流，比起隱藏極深、守衛必然森嚴的‘美人鼓’工坊，更容易找到切入點和破綻。斷其重要財路，如同斷其一臂，必能逼其露出更多馬腳。”
秋水鳴眼中精光一閃，拍板道：“好！鹽務事關朝廷法度，證據確鑿之下，即便他背後有人，也難以完全遮掩。我即刻秘密安排絕對可靠的弟子，分頭查訪與沈家商號往來密切的鹽梟、可疑的漕船以及沿途關卡的異常情況。二位對沈家生意模式更熟悉，煩請重點探查其私鹽鏈條的具體運作、儲存地點和關鍵人物。我們裡應外合。”
一個以切斷沈萬川重要經濟命脈為第一步的作戰計劃，迅速清晰地呈現在三人麵前。目標明確：從私鹽生意入手，找到鐵證。書房內燭火搖曳，映照著三張凝重而堅定的麵孔。他們都清楚，一旦開始觸碰利潤巨大的鹽業，必將引來沈萬川更加凶猛和不擇手段的反撲。
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