秋水山莊外的官兵終於撤走了大半，隻留下幾個象征性的哨卡。沉重的山莊大門在封閉多日後，第一次被緩緩推開，久違的陽光傾瀉而入，照亮了莊內略顯狼藉的庭院，也映在少主沈星河疲憊卻異常堅毅的臉上。
他站在門檻內，眯著眼望向遠處杭州城的方向，目光沉靜如水。圍困雖解，但他心中沒有半分輕鬆，反而更加沉重。這暫時的退卻，更像是暴風雨來臨前的短暫寧靜。沈萬川那條老狐狸，絕不會就此罷手，更猛烈的報複恐怕已在路上。
“不能再坐以待斃了。”沈星河轉身，對身旁幾位同樣麵帶憂色的心腹長老沉聲說道。他立刻召集莊內所有核心人員，在議事廳內緊急商議。同時，他挑選出數名最為精乾可靠的弟子，讓他們攜帶自己的親筆密信，喬裝打扮，分頭秘密聯絡江南各地那些曾受過沈萬川打壓排擠、或對其橫行霸道、涉足邪門生意早有不滿的商家和江湖幫派。
起初，響應者寥寥無幾。許多人心存巨大的顧慮，畏懼沈萬川龐大的財勢和狠辣的手段，大多持觀望態度，回複含糊其辭，甚至避而不見。
然而沈萬川似乎被錢莊遇襲事件徹底激怒，行事變得愈發霸道急躁。為了快速彌補損失並展示肌肉，他強行壓低了今年的生絲收購價格，逼迫幾家缺乏背景的小綢緞莊近乎虧本出售存貨；又指使麾下控製的漕幫，無故大幅提高了幾處關鍵運河碼頭的泊船費用和抽成，專門刁難那些不願向他“納貢”的獨立商船。這些舉動，如同在平靜的湖麵投下巨石，激起了更多中小商家的強烈反感和恐慌。
沈星河敏銳地捕捉到了這一變化。他看準時機，再次派出信使，調整了策略。他不再空談俠義道義，而是直指利害關係，點明沈萬川貪婪無度，今日打壓他家，明日就可能輪到你我家；與其像現在這樣各自為戰，最終被逐個擊破、吞並，不如聯合起來，抱團取暖，尚有一線生機。同時，他做出實質性承諾，秋水山莊願意率先拿出部分優質的商路渠道和倉儲資源，與聯盟成員共享，共擔風險。
漸漸地，一些有膽識、有遠見，或已被逼到牆角的商家和幫派開始動搖。先是與秋水山莊素有交情、同樣看重信譽的“湖筆幫”率先表態支持；接著，幾家長期被沈萬川壓價盤剝的知名茶商、瓷商也經過激烈爭論後，秘密加入了聯盟。反對沈萬川的力量，在共同的危機感和現實的利益驅動下，如同滾雪球般，慢慢彙聚、成型。
在一個風雨交加的夜晚，太湖深處一艘看似尋常的遊賞畫舫上，窗簾緊閉，燈火通明。沈星河主持召開了第一次秘密會盟。與會者雖然隻有十餘人，卻代表了江南地區一部分在商業、漕運乃至江湖中頗具影響力的力量。會上，眾人紛紛控訴沈萬川的種種惡行，從商業壟斷到勾結官府，從欺行霸市到可能涉及的黑暗勾當。最終，眾人達成共識，正式成立“反沈聯盟”，公推沈星河為盟主，約定信息互通、資源共享、行動協同、一致對外。
聯盟成立後，反擊的序幕迅速拉開。商業上，聯盟成員開始有組織地繞過沈萬川控製的采購和銷售渠道，自行聯合組織貨源，開辟新的市場，並暗中扶持與沈萬川有直接競爭關係的商家。漕運上，聯盟內的幾家船幫聯合起來，統一行動，抵製沈萬川碼頭的無理高額收費，甚至聯手開辟了新的、更經濟的運輸路線。輿論上，關於沈萬川勾結貪官、大規模販賣私鹽、乃至可能涉及製作邪異“美人鼓”的流言，開始在市井巷陌間被有心人悄然散播，雖無實據，卻足以動搖其信譽根基。
沈萬川那看似固若金湯的商業帝國，第一次感受到了來自多方麵的、有組織的、持續不斷的壓力和挑戰。雖然聯盟的力量目前尚不足以撼動其根本，但這些此起彼伏的騷擾和精準打擊，已經開始讓他感到棘手，不得不分出大量精力來應對。平靜多年的江南商界，暗流終於洶湧澎湃，一場沒有硝煙的戰爭全麵打響。
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