秋水山莊，聽雨軒內。窗外細雨潺潺，打在新發的芭蕉葉上，發出沙沙的聲響。室內，燭火通明，映照著幾張神色凝重的麵孔。少主沈星河坐在主位，陸輕塵坐在下首，傷勢未愈，臉色仍有些蒼白，但坐姿挺拔，蘇嫣然坐在他身側，一襲素衣，沉靜如水。此外還有幾位聯盟內的重要人物，包括那位茶行的陳老板和綢緞莊的孫掌櫃。案幾上，清茶已微涼，卻無人有心去品。
沈星河的目光緩緩掃過眾人，最後落在陸輕塵和蘇嫣然身上，聲音帶著一絲疲憊，打破了沉寂：“陸兄，蘇姑娘，身體可好些了？此次能鏟除沈萬川這個禍害，二位居功至偉，秋水山莊上下，感激不儘。”
陸輕塵微微頷首：“沈少主言重了，分內之事。”他的聲音還有些中氣不足。
沈星河輕輕歎了口氣，指尖無意識地摩挲著溫涼的茶杯，話鋒一轉：“沈萬川伏誅，我等本以為可暫得安寧，整飭內部，消化成果。奈何……天不遂人願。”他抬起眼，眼中是深深的憂慮，“京城劇變，中原大亂的消息，想必二位都已知曉。如今北方已是群雄逐鹿，戰火紛飛，流民南遷之勢恐難阻擋。我江南之地，雖暫未受兵燹直接波及，但覆巢之下，安有完卵？”
他頓了頓，繼續道，語氣愈發沉重：“今日請諸位前來，便是要商議我聯盟日後之路。是繼續秉持江湖道義，但求偏安一隅，緊閉門戶，守護眼下這江南的基業與安寧？還是……需得更進一步，審時度勢，在這亂世洪流中，為我江南百姓，也為這世間公道，爭一份話語權，謀一條生路？”
這話一出，室內氣氛更加壓抑。茶行的陳老板撚著胡須，眉頭緊鎖：“少主，非是老朽怯懦。隻是……我聯盟雖在江南有些根基，但終究是江湖勢力，財力、人力如何能與那些擁兵自重的藩鎮軍閥抗衡？貿然卷入中原紛爭，隻怕是以卵擊石，反倒將這好不容易攢下的家業，都賠了進去啊。”
綢緞莊的孫掌櫃也附和道：“陳老所言極是。如今商路已斷了大半，生意艱難。能守住江南這方淨土，已屬不易。不如暫且觀望，積蓄力量，待局勢明朗些再作打算。”
他們的擔憂不無道理。亂世之中，自保已是艱難。聯盟的根基在江南，一旦主力北顧，後院起火，或是與北方強權正麵衝突，後果不堪設想。偏安，似乎是眼下最穩妥，也最符合大多數人利益的選擇。
陸輕塵沉默著，他曆經生死，對權勢紛爭早已看淡，更牽掛的是蓉州故人與眼前女子的安危。他看向蘇嫣然，想聽聽她的想法。
蘇嫣然一直安靜地聽著，目光落在跳動的燭火上，仿佛透過火焰，看到了更遠的地方。待眾人聲音稍歇，她緩緩抬起頭，清澈的目光掃過沈星河，又看向陳、孫二位掌櫃，聲音不高，卻異常清晰堅定：
“陳老板、孫掌櫃的顧慮，嫣然明白。偏安一隅，確是穩妥之法。”她話鋒微微一轉，“然而，沈萬川雖死，其經營多年的、販賣‘美人鼓’的黑暗網絡，真的就隨之煙消雲散了嗎？”
她的話讓在座幾人神色一凜。蘇嫣然繼續道：“亂世之中，禮崩樂壞，法度無存。正是這等魑魅魍魎、慘絕人寰的罪惡最容易滋生蔓延之時。今日我們若袖手旁觀，他日，或許就不止是‘美人鼓’，會有更多難以想象的邪惡，在這片瘡痍的土地上滋生。屆時，烽火與流毒並起，江南這片淨土，又能獨善其身到幾時？”
她站起身，走到窗前，望著窗外迷蒙的雨幕，仿佛能看到中原大地上的血雨腥風：“我等既已出手，斬斷了沈萬川這一環，便已身在這洪流之中。除惡若不儘，如同縱火焚林，終將反噬己身。此事，既已開端，便當有始有終。不僅為複仇，更為阻止更多的悲劇發生。”
她轉過身，目光堅定地看向沈星河：“沈少主，聯盟何去何從，事關重大。但嫣然以為，與其被動等待災禍臨門，不如主動厘清這濁世中的脈絡。至少，要將那‘美人鼓’的餘毒，徹底清除乾淨。這或許才是對江南，對這亂世，最大的負責。”
蘇嫣然的話，如同一塊巨石投入平靜的湖麵，激起了層層漣漪。偏安與介入，保守與進取，不同的選擇，預示著聯盟截然不同的未來。窗外的雨，似乎下得更急了。
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