工坊之事帶來的些許慰藉尚未散去，一場無法回避的正式場合，便將楊延昭推向了更為複雜和凶險的境地。
宮中傳來旨意，言及邊關將士辛勞，特設小宴，犒賞有功將臣，並許其攜子侄輩入席，以示天家恩寵，亦讓年輕一輩感受國朝氣象。天波楊府自然在受邀之列。楊業需鎮守邊關，無法親至，便由佘太君攜長子楊延平、三子楊延光以及傷勢初愈的楊延昭入宮赴宴。
這是楊延昭第一次正式踏入北宋的皇宮大內。穿過層疊的宮門，行走在寬闊的禦道之上，但見殿宇巍峨，飛簷鬥拱，琉璃瓦在夕陽下閃爍著金色的光芒。身著華麗宮裝的宦官、宮女悄無聲息地穿梭其間，秩序井然，氣象萬千。這一切，都遠比後世任何影視城更加恢弘壯麗，帶著一種不容置疑的皇權威嚴。
宴設於一處臨水的精致偏殿。殿內燈火通明，絲竹悅耳。宋太宗趙光義高踞禦座之上，年富力強，麵容肅穆，眼神開闔間自有睥睨之氣。下方，文武重臣分列左右。文臣以宰相盧多遜等人為首，個個袍袖翩翩，氣度儒雅；武將一側，則以樞密使潘美為首，曹彬、崔翰等宿將依次在列。楊家將與潘美一係，雖同屬武將集團，但隱隱分坐兩旁，涇渭分明。
楊延昭跟在母親和兄長身後，依禮參拜，然後安靜地跪坐在屬於自己的位置上。他低眉垂目，看似恭謹，實則眼角的餘光早已將殿內情形掃視了一遍。他能感覺到，自他們進入殿內，便有數道目光或明或暗地落在他們身上，尤其是落在他這個“死裡逃生”的楊六郎身上。
酒過三巡，氣氛看似融洽，歌舞升平。然而，暗流總是在不經意間湧動。
一位與潘美交好的文官，捋著胡須，看似隨意地笑道：“楊令公鎮守邊關，勞苦功高，令人欽佩。隻是近來聽聞，邊關斥候折損頗重，可是遼人又有了什麼新動向？還是……我軍巡防有所疏漏啊？”這話看似關心，實則綿裡藏針，將邊關情報不利的責任，隱隱引向了主將楊業。
佘太君麵色不變，楊延平正欲開口，坐於潘美下首的一名將領，似是潘美的侄子潘豹，卻搶先陰陽怪氣地接口道：“斥候折損，或是難免。就怕有些年輕將領，貪功冒進，不諳地形，誤入險地，非但自身遭難，還連累同袍，損了朝廷顏麵。”
這話幾乎是指名道姓了！殿內瞬間安靜了幾分，許多目光投向了楊延昭。絲竹聲似乎也滯澀了一下。
楊延昭心中冷笑，果然來了。他感受到母親和兄長投來的擔憂目光，以及對麵潘美那看似平靜，實則深邃難測的眼神。
他深吸一口氣，知道此刻絕不能退縮。若任由這盆臟水潑下，不僅他個人聲譽受損，更會連累父親和整個楊家的名聲。他必須反擊，而且要反擊得漂亮。
就在楊延平將要起身辯駁之時，楊延昭卻搶先一步，緩緩站起身。他動作並不快，甚至因為“傷勢”而略顯遲緩，但身姿挺拔，目光平靜地迎向潘豹，以及其身後穩坐如山的潘美。
他向著禦座方向躬身一禮，聲音清晰，不高不低，卻足以讓殿內每個人都聽得清楚：“陛下，諸位大人。潘小將軍所言，恕末將不敢苟同。”
他抬起頭，目光掃過眾人，最後落回潘豹身上，語氣不卑不亢：“末將當日所部巡邏路線，乃是依循軍令，於固定區域內例行巡查，並非貿然深入險地。遭遇遼軍伏擊，實乃敵軍狡詐，預先設伏所致。”他話鋒一轉，語氣變得銳利起來，“倒是末將心中亦有一惑，正要請教潘小將軍及諸位大人。”
他頓了頓，成功吸引了所有人的注意力，包括禦座上的趙光義，也投來了審視的目光。
“當日伏擊我部之遼軍，約五十餘騎，其裝備之精良，遠超尋常遊騎，皆披精製皮甲，持百煉彎刀，其戰術配合之默契，行動目標之明確，絕非尋常騷擾之敵。更可疑者，其伏擊地點選擇之精準，撤退路線規劃之嫻熟，對我邊境地形之熟悉程度，令人心驚！”楊延昭的聲音逐漸提高，帶著一種沉痛的質問，“末將鬥膽請問，如此一支精銳敵軍，是如何悄無聲息潛入我防區深處，又恰好能在我軍例行巡邏路線上設下如此精準之埋伏？這背後，究竟是我軍斥候無能，巡防有缺，還是……另有隱情？！”
他這番話，擲地有聲！沒有糾纏於自己是否“貪功冒進”，而是直接將矛頭指向了更核心的問題——情報泄露與敵軍異常！他將那場伏擊的疑點，赤裸裸地攤開在了這帝國最高層的宴席之上！
潘豹被他問得一時語塞，臉色漲紅。他身後的潘美，眼中瞬間閃過一絲極快的寒光，隨即又恢複了古井無波。他輕輕放下酒杯，淡淡道：“楊六郎此言，倒也有理。邊關防務，千頭萬緒，遼人狡詐，無孔不入，確有諸多難處。然則，為將者，終須以結果論英雄。遇伏受創，終究是實力不濟，還需多加磨礪才是。”他輕飄飄地將楊延昭的質問歸結為“實力不濟”，反將了一軍。
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“潘樞密所言極是。”楊延昭立刻接口，語氣依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定，“末將學藝不精，致有疏漏，自當勤加苦練，以期將來能多斬遼狗，報效朝廷。然則，當日一戰，我部上下五十餘名將士，人人奮勇，無一人後退！最終雖傷亡慘重，卻也斃傷敵軍二十餘騎，使其未能全功！末將相信，陛下與朝廷，自有明鑒，絕不會因一時之挫折，而寒了前線將士們浴血奮戰之心！”
他這番話，既承認了“失誤”給朝廷和對方一個台階下），又彰顯了楊家的忠勇和戰果，更巧妙地將自己和前線將士綁在一起，暗示若朝廷因這次受挫而責難，會令將士心寒。
一時間，殿內寂靜無聲。文臣武將們神色各異，有的暗自點頭，覺得這楊六郎應對得體，有勇有謀；有的則冷眼旁觀，盤算著其中利害；潘美一係的幾人，臉色則不太好看。
禦座之上，趙光義深邃的目光在楊延昭身上停留了片刻，臉上看不出什麼表情，最終緩緩開口道：“楊六郎勇氣可嘉，亦知自省，甚好。邊關將士之忠勇，朕素來深知。此事，不必再議。來，眾卿滿飲此杯！”
皇帝一錘定音，這場風波表麵上算是過去了。宴席繼續，絲竹再起，但氣氛卻微妙了許多。
散席出宮時，潘美與佘太君在宮門前“偶遇”。潘美臉上帶著公式化的笑容，對佘太君道：“楊夫人，虎父無犬子，六郎傷愈之後，更是言辭犀利，見識不凡，將來必是國家棟梁，可喜可賀啊。”他語氣平和，但那“言辭犀利”四個字，卻帶著一絲若有若無的冷意。
佘太君從容回禮：“潘樞密過譽了，小兒無狀，還需多加磨礪。比不得潘小將軍，年少有為。”
兩人目光短暫交彙，空氣中仿佛有無形的火花閃過，隨即各自帶著家人，登車離去。
坐在回府的馬車裡，楊延昭沉默不語。他知道，今日之後，他算是正式進入了潘美等人的視線，未來的明槍暗箭，隻怕會更多。這場潘楊之隙，因他這番應對，似乎並未化解，反而可能更加深了一層。
但，他並不後悔。有些仗，必須打；有些話，必須說。
他掀開車簾，望向窗外汴京的萬家燈火，眼神愈發堅定。這朝堂之上的無聲廝殺，其凶險程度，絲毫不亞於邊關的刀光劍影。而他，已經踏入了這片戰場。
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