遂城攻防戰進入第三天。
這座原本在北疆防線中並不起眼的城池，此刻已然成為了整個戰局的焦點。城牆上下，硝煙彌漫，原本青灰色的牆磚被煙火熏得漆黑，隨處可見斑駁的血跡和破損的痕跡。城垛多處被遼軍的石炮砸毀，守軍隻能用沙袋和門板臨時填補。城下，遼軍的屍體層層疊疊，與折斷的雲梯、破碎的盾車混雜在一起，空氣中彌漫著濃烈的血腥味與火藥的硫磺味，令人作嘔。
耶律休哥徹底放下了矜持與試探，將戰爭最殘酷、最原始的一麵赤裸裸地展現出來。他動用了超過三萬的兵力，不分晝夜，輪番猛攻遂城四麵城牆。投石機日夜不停地拋射巨石，試圖將城牆徹底砸開缺口；數以千計的弓箭手進行覆蓋式射擊，壓得城頭守軍抬不起頭；一隊隊披著重甲的遼軍“鐵鷂子”精銳，頂著盾牌，悍不畏死地攀爬雲梯，企圖強行登城。
守軍的壓力巨大。儘管憑借震天雷、床弩等利器給予了遼軍大量殺傷，但自身的傷亡也在持續增加。箭矢、滾木、礌石消耗極快，尤其是震天雷，庫存正在以肉眼可見的速度減少。許多士卒連續作戰，已是疲憊不堪，隻能靠著意誌和輪換勉強支撐。
“宣撫有令！遂城乃全局關鍵，務必死守！援軍已在路上！”傳令兵冒著箭矢，在城頭奔走，傳遞著楊延昭的命令，鼓舞著士氣。這“援軍已在路上”的消息，無論真假，都成了支撐守軍信念的重要支柱。
事實上，楊延昭在淤口寨同樣承受著巨大的壓力。耶律休哥派出的遊騎加大了活動範圍和控製力度，試圖徹底掐斷淤口寨與遂城的聯係。七郎楊延嗣的騎兵部隊連日與遼軍遊騎激戰，雖成功維持了聯絡線的存在，但自身也損失不小，人馬皆疲。
“六哥，遂城情況恐怕不妙，今日遼軍的攻勢尤其猛烈，城頭幾次險些被突破！”楊延嗣剛從外麵廝殺回來，甲胄上滿是血汙，臉上帶著焦灼。
焦讚也沉聲道：“宣撫，我軍騎兵連日苦戰，已顯疲態。遼軍遊騎數量遠超我們，再這樣下去，聯絡線恐有被切斷之虞。是否讓跳蕩營出擊，接應一下？”
楊延昭站在沙盤前，眉頭緊鎖。沙盤上，代表遼軍主力的黑色旗幟如同烏雲般籠罩著遂城，而代表遼軍遊騎的細小黑旗，則幾乎將淤口寨與遂城之間的區域覆蓋。遂城就像驚濤駭浪中的一葉孤舟，看似隨時可能傾覆。
“不行。”楊延昭的聲音帶著一絲沙啞，卻異常堅定，“跳蕩營是我們最後的機動力量，也是守住淤口寨的根本，不能輕易動用。耶律休哥至今未全力進攻淤口寨，未必沒有引我們出寨野戰的心思。”
他指著沙盤上遂城的位置，“遂城還能支撐。守將是我一手提拔，深知守城要訣。城內存糧、飲水充足，軍心未亂。我們現在出去，正中耶律休哥下懷。他要的就是我們離開堅固寨堡，在野外與他決戰。”
“可是……”楊延嗣還想再說。
楊延昭抬手打斷了他，眼中閃爍著決然的光芒：“沒有可是。相信遂城的弟兄，他們守得住！七郎，你繼續率領騎兵，不惜代價，確保聯絡暢通！不僅要傳遞消息，還要設法將我們這邊趕製出來的一批箭矢和少量震天雷送進去！告訴守將，援軍……一定會到！”
他口中的“援軍”，並非虛言。在戰事爆發之初，他就已經以宣撫使司的名義，緊急征調更後方的莫州、瀛洲等地駐軍向瓦橋關一線集結。同時，他派往東京汴梁的八百裡加急奏報，想必也已送達。他現在就是在賭，賭遂城能撐到朝廷做出反應，賭耶律休哥無法在短期內啃下這塊硬骨頭！
……
遂城城頭，戰鬥已經進入了最慘烈的階段。
一段位於南門的城牆，在承受了數十枚巨石的轟擊後，終於不堪重負，坍塌出了一個數丈寬的缺口。碎石和陣亡將士的遺體將缺口堵住了一半，但依舊形成了一個致命的通道。
“城牆破了！大遼的勇士們，殺進去！屠城三日！”遼軍將領聲嘶力竭地吼叫著，指揮著如潮水般的遼軍士兵，瘋狂地向缺口湧來。
“堵住缺口！長槍兵上前！弓弩手，覆蓋射擊！”守將眼睛赤紅，親自揮舞著戰刀，帶領著親兵和預備隊衝向了缺口。
霎時間，缺口處成為了血肉磨坊。宋軍的長槍如林，拚命向前突刺，將試圖衝進來的遼軍捅穿。後麵的弓弩手不顧危險，站在殘存的牆垛後，向缺口外蜂擁而至的遼軍傾瀉箭雨。震天雷更是不要錢似的往缺口外投擲，爆炸的火光和氣浪一次次將遼軍的衝鋒隊形炸散。
然而，遼軍實在太多了，而且後續部隊踩著同伴的屍體，依舊亡命地向上衝。雙方士兵在缺口處展開了殘酷的肉搏戰，刀劍碰撞聲、嘶吼聲、慘叫聲響成一片。每時每刻都有人倒下，鮮血染紅了腳下的磚石泥土。
一名宋軍都頭，手持巨斧，如同門神般守在缺口最前沿，連續劈翻了五六名遼兵，自己身上也多了數道深可見骨的傷口，兀自死戰不退。直到一名遼軍百夫長的長矛刺穿了他的胸膛，他才怒吼一聲，用儘最後力氣將斧頭擲出，砸碎了對方的頭顱，隨即轟然倒地。
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守將見狀，目眥欲裂，大吼道：“弟兄們！為都頭報仇！絕不能讓遼狗踏進遂城一步！身後就是我們的父母妻兒！殺！”
“殺！殺！殺！”殘存的守軍爆發出震天的怒吼，士氣不降反升，硬是用血肉之軀，將遼軍的又一次猛攻擊退。缺口處，雙方遺屍累累，幾乎將通道再次堵塞。
夕陽西下，如血的殘陽映照著同樣被鮮血染紅的遂城城牆。遼軍的攻勢終於如同潮水般退去，隻留下滿地的狼藉和死寂。
守將拄著卷刃的戰刀，疲憊地靠在殘破的牆垛上，看著城外緩緩退去的遼軍隊伍，又看了看城頭橫七豎八陣亡將士的遺體，以及那些帶著傷、默默收拾戰場、修補工事的幸存者，虎目之中，不禁溢滿了淚水。
三天了，這座城還在。但付出的代價，太慘重了。
……
耶律休哥大營。
氣氛比前幾日更加壓抑。連續三天的猛攻，傷亡數字不斷累加，卻依舊未能攻克這座看似並不雄偉的城池，這讓素來驕傲的遼軍將領們感到難以接受，也更添了幾分焦躁。
“於越！遂城守軍已是強弩之末！今日我軍已破其城牆，隻要再加大力度，必能一鼓而下！”一員將領不甘地請命。
耶律斜軫卻相對冷靜，他分析道：“於越，遂城守軍抵抗之頑強，遠超預期。尤其是那種火器，對我軍士氣和攻堅士卒威脅巨大。我軍雖眾，但連日強攻，士卒疲敝，傷亡亦是不小。是否……暫緩攻勢，另尋他法？”
耶律休哥沉默著。他何嘗不知強攻的代價？但開弓沒有回頭箭，此時若後退，之前的一切犧牲都將付諸東流，而且宋軍士氣必然大漲，再想尋找如此決戰的機會就難了。楊延昭像一塊堅韌的牛皮糖，牢牢地粘在這裡，不拔掉他，南下之路將充滿荊棘。
更重要的是，他收到風聲，南朝朝廷似乎已有所動作，河北諸路的宋軍正在向邊境集結。時間，並不完全站在他這一邊。
“楊延昭……淤口寨……”耶律休哥的手指無意識地敲擊著桌麵。淤口寨的宋軍主力始終按兵不動，隻是依靠騎兵騷擾，這讓他如鯁在喉。他知道楊延昭在等，等自己久攻不下，士氣衰竭，或者等南朝援軍到來。
“不能讓他如願。”耶律休哥眼中寒光一閃，做出了一個大膽的決定，“傳令！明日繼續猛攻遂城，攻勢加倍！同時，抽調一萬精銳，由耶律斜軫你親自率領，秘密運動至淤口寨側翼隱蔽待命！”
帳內眾將皆是一怔。
耶律休哥冷冷道：“楊延昭不是想當釘子嗎？那我就把他這顆釘子，連同底座一起拔起來！明日，我親率主力佯攻遂城，做出不惜一切代價也要破城的姿態。楊延昭在淤口寨，見遂城危急，又有我軍遊騎遮蔽，未必能準確判斷我軍虛實。若他按捺不住，出兵救援遂城，耶律斜軫，你的任務就是半途截殺，將其援軍殲滅於野地！若他依舊固守……”
他頓了頓，聲音更冷：“那待遂城破後，我軍主力便可與你的偏師合圍淤口寨！屆時，他楊延昭縱有通天之能，也難逃覆滅！”
這是一招虛實結合的狠棋。耶律休哥將賭注壓在了楊延昭對遂城的重視，以及對其自身判斷力的自信上。他要利用遂城這個誘餌，釣出楊延昭這條大魚，或者，至少為最終拔除淤口寨這個據點創造條件。
曆史的走向，再次來到了一個微妙的岔路口。耶律休哥的戰術調整，無疑給看似穩固的宋軍防線，帶來了新的、巨大的變數和危機。
夜幕降臨，遂城在短暫的寂靜中舔舐傷口，準備迎接明日更加殘酷的戰鬥。淤口寨內，楊延昭凝視著搖曳的燭火，反複推演著戰局，試圖看穿耶律休哥下一步的真正意圖。而一支萬人的遼軍精銳，則在夜色的掩護下，如同暗流般，悄然向著淤口寨的方向湧動。
血沃的堅城能否繼續屹立？洞察先機的楊宣撫，又能否再次識破對手的詭計？北疆的命運，在血與火的煎熬中，等待著黎明的揭曉。
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