高瓊的到來，如同在看似平靜的北疆水麵上投下了一顆石子。表麵上，波瀾不驚，各級將佐依禮參拜，軍政事務交接井然有序。楊延昭更是表現出極大的尊重與配合，不僅將定州防務、周邊營寨情況詳儘告知，更是親自陪同高瓊巡視邊塞，檢閱兵馬。
然而，在這片和風細雨的景象之下，暗湧卻在不易察覺處流動。
高瓊年近五旬，資曆深厚，曾隨太宗皇帝征戰，在軍中素有威望。他身材高大，麵容肅穆，雖不及耶律休哥那般銳氣逼人，卻自有一股久居上位者的沉穩與威儀。他奉旨而來，名為“協助”，實為分權與監督，心中自然也清楚自己的使命。對楊延昭，他保持著表麵上的客氣，但涉及到核心軍務，尤其是那令朝廷矚目的“震天雷”，卻絲毫不肯放鬆。
“楊太保，”高瓊在巡視完定州城防後，於節堂之上，端著茶盞，語氣平淡卻帶著不容置疑，“朝廷對火器之事極為重視。如今工部、軍器監的匠作已然到位，不知那製作工坊，何時可以全麵接管？也好讓本帥早日向官家複命。”
楊延昭坐在下首，神色恭謹：“高帥明鑒，火器製作，工序繁雜，尤以火藥提純、配比最為關鍵，稍有差池，非但無法傷敵，反而可能自損。目前這部分工藝，尚由幾位經驗老到的工匠負責，仍在不斷試驗改進，以求穩妥。下官已命楊洪將軍，將已成熟的鍛造、組裝等工序，悉數移交工部匠作，並全力配合。待核心工藝完全穩定，定當第一時間呈報高帥與朝廷。”
這番說辭，合情合理，既表達了配合的態度，又強調了技術的不成熟與危險性，將核心部分暫時保留了下來。
高瓊眼皮微抬，看了楊延昭一眼，緩緩道：“楊太保慮事周全。然軍國利器，關乎社稷安危，豈能長久操於個人之手？縱有風險，亦當由朝廷承擔。這樣吧，明日便讓匠作們進入工坊，先從外圍工序學起，至於那關鍵步驟……可由原班工匠操作，但須有工部官員在場記錄、監督。楊太保以為如何？”
這是要步步緊逼，進行現場監控了。
楊延昭心中明了，麵上卻不動聲色，拱手道：“高帥安排甚是妥當，下官遵命。”
……
與此同時，工部派來的匠作大監，一位名叫孫德海的中年官員，帶著幾名心腹匠人，在楊洪的“陪同”下，進入了位於定州城西、戒備森嚴的火器工坊。
工坊內熱火朝天，叮叮當當的鍛造聲不絕於耳。看到有生人進入，尤其是穿著工部官服的人，許多工匠都停下了手中的活計，投來警惕和審視的目光。他們大多是楊延昭從各地網羅而來的能工巧匠，或是軍中手藝人，深知自己手中技藝的分量，也對這位楊宣撫他們仍習慣舊稱）極為愛戴。
孫德海背負雙手，踱著方步，仔細打量著工坊內的布局和工序。他看到工匠們將硫磺、硝石、木炭等原料分彆研磨、篩選，然後在特定的區域內進行混合。也看到了那一個個打造精良的鐵殼，以及引信的纏繞方式。這些，都是楊洪奉命可以展示的部分。
“楊將軍，”孫德海指著那混合工序，皮笑肉不笑地說道，“這火藥配製，看似簡單，實則奧妙無窮吧？不知這硫、硝、炭三者的比例，究竟幾何？”
楊洪早已得到楊延昭吩咐，應對從容：“孫監正明鑒，比例確實關鍵。目前我們使用的比例，是根據多次試驗得來，但仍在微調，以求威力與穩定兼顧。具體的數目，需要根據每次原料的純度進行微調，並無一個絕對定數。負責此工序的，都是最有經驗的老師傅，憑手感便能掌握。”
“手感？”孫德海眉頭一皺，顯然對這個答案不滿意，“軍國重器，豈能全憑手感？當有精確度量，形成規製，方可大規模製造，不致出錯。”
“監正說的是。”楊洪點頭稱是，話鋒卻一轉，“隻是目前條件所限，精確度量尚有困難。且不同批次的原料，純度差異頗大，即便固定比例，效果也未必一致。此事，還需慢慢摸索。”
孫德海碰了個軟釘子，心中不悅，卻也不好發作，隻得繼續參觀。當他要求觀看最核心的“精煉提純”和“最終配比”工序時，被楊洪以“工序危險，易生意外，非熟手不能靠近”為由，婉言攔在了特定的區域之外，隻能遠遠觀望。隻見裡麵煙霧繚繞，幾個頭發花白的老工匠在裡麵忙碌，具體操作細節卻看不真切。
“楊將軍，這是何意？”孫德海臉色沉了下來。
楊洪賠笑道：“監正勿怪，實乃為了安全。前些時日便有新手匠人操作不當，引發小火，幸未釀成大禍。高帥亦有明令，安全第一。待工藝徹底穩定，定讓監正一覽無餘。”
孫德海冷哼一聲，知道強求不得，隻得悻悻作罷，心中卻打定主意，要設法收買幾個內部工匠，或者從物料消耗上推算出大致比例。
……
節堂後院，楊延昭的私邸。
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“六郎，那孫德海在工坊內東瞅西看，問題不斷，怕是沒安好心。”楊洪彙報完工坊的情況，麵帶憂色，“還有高帥，雖未明說，但幾次問及我軍中將領升遷調補之事，似有意安插人手。”
楊延昭正在擦拭一把強弓，動作沉穩，聞言頭也未抬：“意料之中。工坊那邊，核心區域務必守住，那些老師傅的家眷都要安置妥當，給予厚待，確保他們不會被人輕易收買。物料出入賬目，做得乾淨些，讓他們算不清。”
“明白。”楊洪點頭。
“至於軍中人事，”楊延昭放下強弓，目光深邃，“高帥是上官，過問乃是常情。但凡涉及指揮使以上級彆的調動，需報我與高帥共同商議。中下層軍官的升遷，隻要合乎規矩，有功必賞，我們不必刻意阻攔，但也要做到心中有數。”
他站起身，走到窗前，看著庭院中已經開始抽芽的樹木，緩緩道：“朝廷既然派高帥來，我們若事事針鋒相對，反而落人口實。隻要不妨礙禦敵大事，一些權柄，讓出去也無妨。我們要做的，是繼續整軍經武，修複城防，安撫流民，讓這北疆鐵壁，更加堅固。時間，會證明一切。”
楊延昭的策略很清楚，以退為進，韜光養晦。在不觸及底線的前提下，滿足朝廷的部分要求，換取實際掌控軍隊、鞏固防務的空間和時間。他將精力更多地投入到了實際事務中：督促各州府搶修在戰火中損毀的城牆、水利；安置因戰亂流離失所的百姓，分發種子耕牛，鼓勵墾荒；嚴格操練兵馬，尤其是針對遼軍騎兵特點，加強步兵結陣與弩箭協同訓練；甚至秘密派遣“銳眼司”人員，深入遼境，繼續監視耶律休哥的動向。
他的低調與務實，在一定程度上緩解了與高瓊的潛在衝突。高瓊見楊延昭並未如想象中那般桀驁，反而將大量繁瑣的民政、後勤事務處理得井井有條，也樂得清閒，將主要精力放在了整肅軍紀、核查兵員數額以及……想辦法獲取完整的火器製造之法上。雙方形成了一種微妙的、心照不宣的平衡。
然而，這種平衡注定是脆弱的。
一日，來自汴梁的密信，通過特殊渠道，送到了高瓊手中。信是王欽若親筆所書，信中再次強調了朝廷對火器的重視，以及對楊延昭尾大不掉的擔憂，隱晦地催促高瓊儘快取得突破。
幾乎同時，楊延昭也接到了寇準的密信。寇準在信中提醒他，朝中對他猜忌未消，王欽若等人仍在尋機攻訐，讓他務必謹慎，善自保全，並透露官家亦有意徹底將火器收歸中央製造。
看著手中的密信，楊延昭沉默良久。他知道，平靜的日子，恐怕不多了。來自朝廷的壓力隻會越來越大，而北方的遼國，也絕不會甘心失敗。
和風之下，暗湧更急。下一次風暴來臨之時，他手中的力量，還能否支撐起這片他用鮮血和智慧守護的天空？他望向北方，目光仿佛穿越了千山萬水，落在了那片廣袤的草原上。
耶律休哥，你又在準備著什麼？
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