北疆的秋天，在肅殺與不安中悄然流逝。耶律休哥的“疲宋”戰術初見成效，邊境線上烽煙時起，雖無大戰，但小規模的衝突、偷襲、糧隊被劫事件層出不窮，使得各軍寨守軍精神高度緊張，疲於奔命。定州宣撫使司收到的求援和告急文書，比往年同期多了數倍。
“遼狗欺人太甚！六哥，讓俺帶騎兵出去，狠狠剿他幾股，殺殺他們的威風！”楊延嗣看著又一封來自莫州邊境村莊被洗劫、死傷數十百姓的軍報，氣得雙目噴火，恨不得立刻提槍上馬。
楊延昭卻顯得異常冷靜。他站在巨大的北疆沙盤前，上麵插滿了代表遼軍小股部隊活動區域的紅色小旗，這些旗幟如同惡毒的疹子，遍布在漫長的邊境線上。
“七弟，稍安勿躁。”楊延昭的聲音沉穩，“耶律休哥要的就是我們躁動。他派出的皆是精於騎射、熟悉地境的輕騎，來去如風。我們大隊騎兵出動，他們早已遠遁，空耗馬力。若分兵追剿，又恐中了他們的調虎離山之計，被其主力所乘。”
他指向沙盤上幾處遼軍活動最頻繁的區域：“傳令各軍，改變策略。放棄大規模追剿，轉而依托烽燧、哨卡和新建的鄉兵堡壘，構建縱深預警和防禦體係。發現敵蹤，以狼煙、旗號示警，周邊軍寨就近出動精乾小隊，進行驅趕和攔截，不必追求全殲，以擊退、保全百姓和物資為首要。”
“同時，”他目光轉向楊洪，“‘銳眼司’要動起來。挑選精通契丹語、熟悉草原習性的好手，偽裝成馬販、牧民，甚至……潰兵，潛入遼境。他們的任務不是刺殺，而是摸清這些遼軍小股部隊的補給點、集結地、行動規律。我們要打，就要打他的七寸！”
“明白！”楊洪眼中閃過厲色，領命而去。這是一場更加隱蔽、更加殘酷的暗戰。
楊延昭又對楊延光道：“三哥，你負責統籌各州縣的鄉兵訓練和堡壘修築。告訴各地官吏鄉紳，保家衛國，人人有責。朝廷糧餉短缺，我們更要自力更生。組織百姓農閒時參與軍事訓練，修繕堡寨，一旦有事，方能自保。”
“好！”楊延光重重點頭，他知道，這是將北疆的戰爭潛力進一步挖掘，也是將民心更加緊密地團結在楊家旗幟下的必要之舉。
應對遼軍騷擾的同時，朝廷削減糧餉帶來的壓力也與日俱增。儘管楊延昭通過屯田和向本地商戶借貸暫時緩解了部分危機，但軍中底層士卒的待遇還是受到了影響，怨言開始悄悄滋生。
這一日，王超似乎覺得抓住了機會，罕見地主動來到宣撫使司求見楊延昭。
“楊太尉，”王超依舊是那副公事公辦的嚴肅麵孔，但眼神深處卻藏著一絲不易察覺的得意，“近日軍中似有怨言，皆因糧餉短缺，士卒生活清苦。長此以往，恐傷士氣，動搖軍心啊。太尉還需早做打算，向朝廷據理力爭才是。”
他這話看似關心，實則是將壓力和責任完全推給了楊延昭。若楊延昭解決不了，便是他統兵無方；若楊延昭強行彈壓，則更失軍心。
楊延昭如何不知其意，他麵色不變，淡淡道：“有勞王都部署掛心。朝廷艱難，我等邊臣自當體恤。軍中些許怨言，乃是人之常情，延昭自會妥善安撫，加強教導，斷不會因此動搖防務根本。”
他頓了頓，話鋒一轉，目光銳利地看向王超：“倒是王都部署，久在禁軍，深知糧餉乃軍心所係。如今北疆情況特殊，還望都部署能體諒下情，與你京中故舊多多溝通，陳明利害，請朝廷儘快足額撥付，方是正理。畢竟，北疆若亂，你我都難辭其咎。”
他將皮球又輕輕踢了回去，語氣雖然平和，但那句“難辭其咎”卻帶著不容置疑的分量，讓王超心中一凜，知道想借此發難是行不通了，隻得訕訕告退。
內部的壓力尚可周旋，但來自家族內部的暗流，卻讓楊延昭感到更加棘手。他的妻子，出身將門的柴郡主，在一次深夜交談中，透露了一個令他心驚的消息。
“夫君，”柴郡主憂心忡忡地低語，“近日母親佘太君）時常獨自垂淚，幾位嫂嫂和族中女眷聚會時，也常聽聞她們議論，說……說朝廷猜忌日深，擔心我楊家步了前朝那些功高震主之臣的後塵……甚至，有族老私下提議，是否……是否該考慮急流勇退，交出兵權，以求保全家族……”
楊延昭聞言，心中巨震。他深知，這絕非空穴來風。母親那日的叮囑言猶在耳，如今連族中都有了這樣的聲音，可見朝廷的猜忌和外部環境的險惡，已經讓家族內部產生了巨大的恐慌和分歧。
“糊塗！”楊延昭低聲斥道，但語氣中更多的是無奈與沉重，“如今北疆局勢如同累卵，耶律休哥虎視眈眈，我若此時交出兵權，誰來守這千裡邊防？朝廷派來的那些人嗎？他們擋得住耶律休哥嗎？屆時北疆崩壞，戰火重燃，我楊家就能獨善其身？覆巢之下，安有完卵！”
他握住柴郡主的手，聲音低沉而堅定：“告訴母親和族中諸位，我楊延昭在此立誓，此生絕不負楊家忠烈之名，也絕不做對不起國家百姓之事！但眼下，退一步便是萬丈深淵！唯有牢牢握住手中之權，穩固北疆，方是保全家族、保全社稷的唯一正途！讓他們……信我！”
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柴郡主看著丈夫眼中那不容置疑的決絕和深藏的疲憊，心中酸楚，隻能默默點頭。
內外交困，陰霾重重。然而，就在這一片灰暗之中，一絲微光悄然閃現。
被楊延昭派往河東，負責與康保裔部聯絡協調的使者帶回了一個意想不到的消息。康保裔在經曆了蔚州奇襲的輝煌後，並未得到朝廷應有的封賞和信任，反而因“擅起邊釁”受到申飭，其部糧餉也同樣遭到克扣，處境艱難。
但這位老將並未消沉。他在信中並未抱怨朝廷，反而對楊延昭的處境表示理解，並在信末隱晦地提出，若北疆有事，河東軍願與定州軍“互為犄角，同氣連枝”。這幾乎是一種心照不宣的同盟信號！
與此同時，“銳眼司”的潛入行動也取得了突破。一名代號“夜梟”的探子成功混入了一支遼軍騷擾部隊，摸清了他們在涿州以北的一處秘密補給營地。那裡囤積著供多支小隊輪換休整的糧草、箭矢，甚至還有少量仿製的震天雷。
機會來了！
楊延昭眼中終於閃過一絲久違的銳利光芒。他需要一場乾淨利落的勝利，來震懾越來越猖獗的遼軍，來提振日益低迷的士氣，來堵住朝廷和王超等人的嘴，也來安撫內部不安的人心！
“傳楊延嗣、焦讚！”楊延昭的聲音斬釘截鐵，帶著一股壓抑已久的殺伐之氣。
陰霾依舊濃重，但這縷微光，或許足以撕裂一角，照亮前路。一場針對遼軍補給營地的精準打擊，正在密鑼緊鼓地籌劃中。北疆的僵局，亟待打破。
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