定州城的無聲較量，最終以王超與林特的徹底挫敗而告一段落。他們如同陷入蛛網的飛蟲，越是掙紮，被束縛得越緊。在楊延昭經營得鐵桶一般的北疆體係麵前，他們所謂的“監督”與“製衡”顯得如此蒼白無力。連續數月毫無建樹的密奏送入汴梁，也如同石沉大海，並未激起預期的波瀾。朝廷似乎也意識到，在耶律休哥虎視眈眈的背景下，過度逼迫楊延昭並非明智之舉，維持表麵的穩定成了暫時的共識。
王超與林特漸漸心灰意冷，行事愈發低調，除了必要的公務往來，幾乎不再主動生事，仿佛真的成了定州城內的兩尊泥塑菩薩。北疆的軍政大權，在經曆了一番暗流湧動後，更加穩固地集中到了楊延昭手中。
然而，樹欲靜而風不止。就在楊延昭以為可以暫時將精力專注於內政整頓和軍備提升之時，來自不同方向的新波瀾，再次打破了這脆弱的平靜。
首先發難的，竟是看似沉寂的遼國。
這一日，楊延昭正在檢閱新組建的“神機營”——這是一支完全由“星火營”骨乾擴充而成，全員裝備最新式震天雷、轟天雷以及特製強弩的精銳部隊，旨在作為未來戰場上的決定性突擊力量。突然，“銳眼司”安插在遼國南京幽州）的最高級彆暗樁“孤狼”，冒死傳回了一份絕密情報。
情報顯示，耶律休哥敗退回幽州後，並未如外界猜測般一蹶不振或遭受嚴懲。相反，遼主耶律隆緒展現出了罕見的信任與支持，不僅未追究其戰敗之責，反而賦予其更大的權力，令其全權負責“南朝事務”。耶律休哥利用此權，正在推行一係列令人心驚的變革：
其一，仿製與反製。遼國集中了境內所有能工巧匠，甚至不惜重金從西域、高麗招募火器匠人，全力仿製宋軍的震天雷。雖然其工藝粗糙，威力遠不及正品，且安全性極差，時有炸膛事故，但這無疑表明遼國正在拚命彌補這方麵的差距。同時，耶律休哥總結狼山之敗的教訓，開始訓練一支特殊的“怯雷軍”，這支軍隊不擅攻堅，專習疏散、土工作業挖掘壕溝躲避爆炸）、以及頂著厚重濕牛皮盾牌衝鋒的戰術，旨在最大限度削弱宋軍火器的威力。
其二，戰略調整。耶律休哥放棄了以往秋高馬肥時節大舉南侵的固定模式，轉而采取“疲宋”戰略。他派出大量小股精銳騎兵，不分時節，不分晝夜，如同幽靈般滲透過漫長的邊境線，襲擊宋軍的哨所、糧隊，騷擾邊境村鎮，焚毀莊稼，擄掠人口。其行動飄忽不定，一擊即走，絕不糾纏，讓各地守軍疲於奔命，防不勝防。這種看似零敲碎打的襲擊，對北疆民心的動搖和資源的消耗，遠比一次大規模入侵更為持久和致命。
其三，外交孤立。耶律休哥派出了多路使臣，攜帶重禮，前往西夏、高麗、甚至遠至青唐唃廝囉政權），試圖構建一個針對宋朝的包圍網，至少也要讓這些勢力在宋遼衝突中保持中立，切斷宋朝可能的外援。
“耶律休哥……果然厲害。”楊延昭看完情報，深吸了一口涼氣。這位老對手的堅韌與遠見，超出了他的預期。敗而不亂，反而能從中吸取教訓，迅速調整策略，從模仿到反製，從強攻到騷擾，從軍事到外交，手段層出不窮。這才是真正的心腹大患！
“傳令各軍寨、州縣，加強警戒，多設烽燧、哨卡，組建鄉兵巡邏隊，嚴防遼軍小股部隊滲透！命令騎兵各部，以都為單位，輪流巡邊，發現敵蹤，堅決打擊，務必將其禦於國門之外！”楊延昭迅速做出應對。他知道，這是一場更加考驗耐心和綜合實力的持久戰。
內部的麻煩也接踵而至。王超與林特雖然暫時偃旗息鼓，但他們背後的勢力卻並未放棄。這一日，楊延昭接到了一份來自河北轉運使司的公文。公文以“國庫空虛，漕運艱難”為由，宣布將削減今秋運往北疆的糧餉份額三成，並要求北疆各軍“體恤朝廷難處，勤儉度日”。
這無疑是一記陰險的軟刀子！北疆連年征戰，本就民生凋敝，軍費開支巨大，全靠朝廷撥付和本地艱難維持。驟然削減三成糧餉，無異於釜底抽薪，不僅會影響軍隊士氣，更可能引發動蕩。
“這是王欽若那老賊的手段！”楊延光憤然道，“戰場上奈何不了我們，便想從糧餉上卡我們的脖子！”
楊延昭麵色陰沉。他知道，這隻是開始。朝廷中的某些人，絕不會坐視他在北疆坐大。經濟上的製約，政治上的孤立，將會是未來主要的打壓手段。
“我們不能坐以待斃。”楊延昭沉聲道，“給寇相寫信，陳明北疆實際情況和糧餉短缺可能帶來的嚴重後果，請他務必在朝堂上力爭。同時，我們自己也必須想辦法。”
他看向負責屯田和商貿的屬官：“屯田之事，要加快進度。凡是能墾殖的荒地，一律分派下去。軍中閒餘勞力，也要組織起來參與耕作。與本地大商戶的合作要加深，我們可以用未來的鹽引、茶引專賣憑證）或者邊境榷場的優先權作為抵押，向他們借貸錢糧，度過眼前難關。”
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這是無奈之舉，卻也進一步加深了北疆與中央的離心力。楊延昭知道，他正在被一步步逼上一條更加獨立自主的道路。
更讓楊延昭心緒難平的是，來自家族內部的聲音。楊府內，他的母親，年邁的佘太君，在一次家宴後，特意將他留了下來。
燭光下，佘太君屏退了左右，看著自己這位如今已是權傾北疆、名動天下的兒子，眼中充滿了慈愛，卻也帶著深深的憂慮。
“昭兒，”佘太君的聲音蒼老而緩慢，“你父親一生忠勇，為保大宋江山，血染沙場，馬革裹屍。我們楊家，世代忠良，從未有過二心。”
楊延昭心中一緊，恭敬道：“母親教誨，孩兒謹記。”
佘太君歎了口氣：“你如今的處境，為娘看在眼裡，急在心裡。朝廷猜忌，小人環伺，外有強敵，內有掣肘……你為了保全楊家，保全這北疆的將士百姓，有些不得已之舉，為娘……能理解。”
她話鋒一轉，語氣變得凝重起來：“但是，昭兒，你要記住，無論到了何時，我們楊家，終究是宋臣。有些底線，絕不能逾越。一旦行差踏錯，便是萬劫不複，不僅會毀了你父親一生的清名，更會讓整個楊家陷入不忠不義的境地，為天下人所唾棄！”
母親的話語，如同一記重錘，敲在楊延昭的心頭。他深知母親的擔憂，也明白她所代表的，是楊家世代傳承的忠君愛國之道。這與現實中他為了自保和守護北疆而不得不采取的種種“越界”行為，形成了激烈的衝突。
“母親放心，”楊延昭跪倒在佘太君麵前，聲音低沉而堅定，“孩兒所做一切，皆是為了守住父親和兄長們用生命扞衛的這片土地，是為了不讓北疆的百姓再受戰火蹂躪。孩兒對朝廷，絕無二心。若朝廷能以誠相待，孩兒必當鞠躬儘瘁。若……若朝廷始終不能相容，孩兒也絕不會做出愧對祖宗、愧對天下之事！最多……便是解甲歸田，將這北疆防務，交還朝廷便是！”
這番話，半是真心，半是安慰。解甲歸田？談何容易！如今的他，已是箭在弦上，身不由己。他背負的，早已不僅僅是楊家的榮耀，更是整個北疆軍政集團的利益和無數將士百姓的身家性命。
佘太君看著兒子眼中那複雜難言的情緒，最終隻是化作一聲長歎，輕輕拍了拍他的手背：“你好自為之……無論如何，楊家，永遠是你的後盾。”
來自敵人的新策略，來自朝廷的軟刀子，來自家族的期許與擔憂……種種壓力，如同層層疊疊的陰雲，籠罩在楊延昭的頭頂。他站在定州城頭，望著南方汴梁的方向，又望向北方遼國的疆域，心中充滿了前所未有的凝重。
他知道，真正的狂風暴雨，或許才剛剛開始。他這條在驚濤駭浪中艱難前行的大船，能否守住本心，抵達彼岸？前路漫漫，吉凶未卜。
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