朝廷的猜忌與楊延昭的決斷，如同兩道無形的壁壘，在定州城內劃下了清晰的界限。表麵的平靜之下，一場關乎權力、資源與未來的無聲較量，在每一個細微的角落悄然展開。
王超與林特並非庸碌之輩，他們敏銳地察覺到了空氣中彌漫的那份疏離與戒備。楊延昭雖然依舊禮數周全，但那種客氣中透出的距離感，以及北疆軍政體係運轉中愈發明顯的“內部循環”，都讓他們感到不安與挫敗。
王超試圖從他最擅長的軍務入手，打破這種僵局。他再次以“整飭軍紀、核查軍械”為由，要求巡視定州周邊各軍寨，並點名要檢閱楊延嗣的騎兵和焦讚的跳蕩營。這一次，他不再僅僅滿足於查看文書，而是要親眼看到部隊的實際情況。
然而，他的命令在宣撫使司遭到了“軟釘子”。
“王都部署要巡視各寨，自是應當。”負責接待的參軍態度恭敬，言辭卻無懈可擊，“隻是近日邊關雖暫寧，但耶律休哥敗退未遠，各寨皆在加緊修繕工事、操練士卒，以防不測。都部署此時前往，恐擾了各寨防務。不若由下官將各寨詳情、操演計劃整理成冊，呈送都部署過目？若有不明之處，再行召見相關將領詢問，豈不更為穩妥？”
王超臉色陰沉，他知道這不過是推諉之詞。他強壓怒火，堅持要親自去看。當他終於抵達楊延嗣騎兵駐紮的望都大營時，看到的是一副“熱烈歡迎”的場麵——營寨整潔，旌旗鮮明，士卒精神飽滿，甚至還為他準備了一場“精彩”的騎兵演武。
演武確實精彩，騎兵衝鋒、迂回、騎射，動作嫻熟，氣勢如虹。但王超卻看得心中發冷。他帶來的幾名禁軍出身的軍官悄悄告訴他，這些騎兵的裝備、馬匹、乃至士卒的眼神氣質，都遠非尋常邊軍可比，其訓練內容和戰術動作，也與禁軍操典大相徑庭，更加貼近實戰，帶著一股子百戰餘生的悍勇與殺氣。這根本不是他能“整飭”得了的部隊！
至於焦讚的跳蕩營，他甚至連營門都沒能進去。守營的軍官一臉“歉意”地表示，焦將軍正率部進行“秘密山地潛行訓練”，營地已封閉，非宣撫使手令，任何人不得入內，以免泄露訓練內容，危及邊防。
王超碰了一鼻子灰，悻悻而歸。他意識到，楊延昭對軍隊的掌控，已經達到了針插不進、水潑不進的地步。他這“定州路都部署”的頭銜，在楊延昭經營多年的北疆體係麵前，顯得如此蒼白無力。
與此同時，林特在火器工坊的“攻堅戰”也陷入了僵局。他得到了那份“標準配方”後，起初誌得意滿，督促工匠日夜趕工，也確實生產出了一批能爆炸發聲的“震天雷”。但很快，隨軍的匠作監就發現了問題。
“侍郎，此配方所製之火藥，雖能爆炸，然其威力……似乎遠不及去歲戰場之上所見。且煙大嗆人，破片亦少，恐難對披甲之敵造成致命殺傷。”匠作監小心翼翼地彙報。
林特臉色難看，親自監督試驗，果然發現威力不儘如人意。他懷疑楊洪藏私，再次施壓要求進入核心車間。
這一次，楊洪沒有直接拒絕，而是“無奈”地帶著林特和他帶來的幾名工匠，來到了核心車間外圍的一處了望台，隔著厚厚的琉璃窗楊延昭利用現有工藝改進的簡易防爆觀察窗）和重重柵欄，指著裡麵煙霧繚繞、幾個全身罩著特製皮袍、動作小心翼翼的老工匠說道：
“侍郎請看，非是下官不肯，實是裡麵正在進行‘硝石精煉’與‘硫磺提純’的關鍵步驟。此過程極其危險，溫度、時機稍有差池，便會引發劇烈爆炸，玉石俱焚！前日便因一新來學徒操作失誤，引發小規模火情，傷了三名工匠，至今尚未脫離危險。下官實在不敢拿侍郎和諸位大人的性命冒險啊！”
配合著楊洪的話語，車間內適時地傳來一聲沉悶的異響和一陣慌亂自然是安排好的），嚇得林特和他帶來的工匠臉色發白，連連後退。
“既然……既然工藝如此不穩，那便……便先依現有配方生產吧。安全第一，安全第一！”林特擦了擦額角的冷汗，再也不敢提進入核心車間的事了。他知道，楊延昭這是鐵了心要保住核心技術，他若強行逼迫，萬一真出了大事，他第一個掉腦袋。
在軍事和火器上無法取得突破，王超和林特便將目光投向了其他方麵。他們利用朝廷賦予的監督之權，開始仔細核查北疆的糧餉賬目、地方賦稅、乃至官員的任免升遷，試圖從經濟和政治上找到楊延昭的“不法”證據，或者至少安插進一些屬於他們自己的人。
然而，他們很快發現，北疆的官僚體係，早已被楊延昭整合得鐵板一塊。各級官吏，要麼是楊延昭一手提拔起來的乾才，要麼是深知北疆離不開楊家將、利益早已與楊氏捆綁在一起的地方實力派。他們麵對王超、林特的“審查”，表麵上配合，賬目做得清清楚楚，人員背景“乾乾淨淨”，讓王、林二人挑不出任何明顯的毛病，但那種無形的排斥和陽奉陰違，卻讓他們寸步難行。
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王超試圖拉攏幾個看似不得誌的中下層軍官，許以高官厚祿，結果不是被婉言謝絕，就是第二天便被以“能力出眾”為由，調往了更偏遠、更重要的前線軍寨“委以重任”，讓他鞭長莫及。
林特想從地方士紳入手，尋找對楊延昭不滿的勢力，卻發現北疆的士紳商賈，因楊延昭保境安民，使得邊境榷場貿易得以穩定進行，對他們而言利益攸關，幾乎無人願意得罪這位手握重兵、深得民心的楊太尉。
這場無聲的較量，持續了數月。王超和林特使儘了渾身解數，卻如同拳頭打在了棉花上，無處著力，反而更加清晰地感受到了楊延昭在北疆那根深蒂固、難以撼動的龐大影響力。
他們終於明白，朝廷派他們來“製衡”楊延昭，是一個多麼天真而可笑的任務。在這片被戰爭和楊氏榮耀浸透的土地上，楊延昭就是毋庸置疑的王。除非朝廷下定決心，冒著北疆崩潰的風險進行一場徹底的清洗，否則，任何人都無法動搖他的地位。
帶著滿滿的挫敗感和對楊延昭更深的忌憚，王超與林特隻能將希望寄托於汴梁的朝堂，不斷地上奏，用更加隱晦卻也更惡毒的語言，描述著楊延昭的“專權跋扈”和北疆的“尾大不掉”，期盼著朝廷能拿出更強硬的手段。
而定州宣撫使司內，楊延昭聽著楊洪關於王、林二人近期動向的彙報，神色淡然。
“跳梁小醜，不足為慮。”他輕輕放下手中的一份關於新式床弩的改進圖紙，“隻要我們自己不亂，根基穩固，朝廷……奈何不了我們。”
他的目光再次投向北方，耶律休哥敗退後，草原陷入了短暫的沉寂，但這沉寂之下，必然醞釀著更大的風暴。內部的蠹蟲尚可周旋，外部的豺狼，才是真正的心腹大患。
“告訴‘銳眼司’，遼國方麵的情報，一刻也不能放鬆。”楊延昭的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊堅定，“真正的考驗，或許才剛剛開始。”
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