定州的凱旋慶典餘溫尚存，關於功賞和未來安排的聖旨也已明發天下，但汴梁城內的暗流，卻隨著春風悄然加劇。
皇城司的密探如同無聲的幽靈，活動愈發頻繁。不僅北疆諸將的言行被事無巨細地記錄呈報，就連與楊家交好的文官武將府邸周圍，也多了些看似不經意的眼線。一種無形的壓力，開始在功勳集團的周圍凝聚。
這一日，樞密副使曹瑋奉召入宮覲見。
曹瑋出身將門，其父曹彬更是太祖、太宗朝的名將，他本人亦久鎮西北，戰功卓著，在軍中威望素著。因其性格剛直，與楊延昭雖無深交，但彼此敬重，屬於君子之交淡如水。
福寧殿內，檀香嫋嫋。
趙恒的神色比前幾日舒緩了許多，賜座後，便與曹瑋聊起了西北邊事，詢問對西夏李德明的看法。曹瑋一一據實以對，言談間儘顯老成謀國之風。
話題漸漸引到了此次莫州大捷。
“曹卿，你久曆戰陣，以為楊延昭此戰如何？”趙恒狀似隨意地問道。
曹瑋拱手，語氣肯定：“陛下，莫州之戰，先憑堅城挫敵銳氣，再以奇兵直搗中軍，把握戰機，內外夾攻，可謂經典。楊延昭臨危不亂，指揮若定，楊延嗣驍勇絕倫，突陣斬將，皆乃良將之才。此戰，打出了我大宋的軍威，至少可保北疆十年安寧。”
趙恒點了點頭，臉上露出欣慰之色：“是啊，有如此良將，實乃國家之福。隻是……”他話鋒微微一轉，帶著些許感慨，“楊延昭如今身兼河東、河北兩大宣撫使之職，權柄之重，國朝罕有。朕雖信其忠貞，然則……唉，人言可畏啊。”
曹瑋心中一動，立刻明白了官家的顧慮。他沉吟片刻，朗聲道：“陛下，臣以為，為人臣者，當以忠義為本。楊延昭父子滿門忠烈，楊老令公血染陳家莊，其心可昭日月。楊延昭自執掌北疆以來，夙興夜寐，整頓防務，擊退強敵，其功績，其忠心，天地可鑒。若因些許虛無縹緲的猜忌，便寒了功臣之心，挫了將士銳氣，恐非社稷之福。”
他頓了頓，聲音更加沉穩：“至於權柄過重……陛下乃九五之尊，賞罰操於己手。若覺不妥，待北疆局勢徹底穩定後，另行斟酌安排即可。此刻正當倚重之時，萬不可自毀長城。”
趙恒靜靜聽著，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣。曹瑋的話擲地有聲，句句在理，尤其是“自毀長城”四字，讓他心頭一震。他確實需要楊延昭這麵旗幟來穩定北疆，也需要借此向天下展示朝廷不吝封賞、信任功臣的姿態。
“曹卿所言，老成謀國。”趙恒最終展顏一笑，似乎放下了心事，“是朕多慮了。有楊卿、曹卿這等柱石之臣，朕心甚安。”
然而，曹瑋退出福寧殿後，眉頭卻微微蹙起。官家雖然表麵上被他說動，但那眼底深處一閃而過的猶疑，並未完全散去。他知道，有些話，一旦出口，便如同在心底紮下了一根刺，不是那麼容易拔除的。
與此同時，參知政事王欽若的府邸，卻是另一番景象。
書房內，燭光將幾個人的身影投在窗紙上。除了王欽若，還有禦史中丞周懷政，以及幾位以“風聞奏事”、善於揣摩上意的言官。
“楊延昭之功，確是不小。”王欽若慢條斯理地品著茶，首先定下基調，“然，功高則不賞，威重則震主。如今北疆隻知有楊太尉，而不知有陛下，此非國家之福啊。”
周懷政立刻接口：“王相所言極是。下官近日收到不少北疆來的‘民議’，皆言楊太尉如何英明，麾下將領如何跋扈，甚至有人私下稱其北疆為‘楊氏藩鎮’。長此以往，國將不國！”
他刻意模糊了消息來源，將“民議”二字咬得極重。其他幾位言官也紛紛附和，或引經據典，談論前朝藩鎮割據之禍，或捕風捉影，暗示楊延昭與部將結為死黨，其子侄皆掌兵權，儼然已成尾大不掉之勢。
“陛下仁厚，念其功勞，不忍苛責。但我等身為臣子，豈能坐視隱患而不言？”王欽若放下茶杯，目光掃過眾人，“明日大朝，當有忠直之言，以醒聖聽。當然，一切需以事實為依據，不可妄言，要讓陛下看到，我等並非針對楊太尉本人，而是為江山社稷計。”
他這話說得冠冕堂皇，既點了火，又將自己摘得乾淨。眾人心領神會，知道這是要在明日朝會上，對楊延昭及其北疆體係發起第一波試探性的攻擊。
翌日，垂拱殿大朝。
百官肅立，山呼萬歲已畢。初始，依舊是按部就班地奏報各地政務，商議常規事宜。氣氛看似平靜。
然而，當輪到禦史台奏事時，禦史中丞周懷政手持笏板，出班朗聲道：“陛下，臣有本奏！”
“講。”趙恒端坐禦榻，麵色平靜。
“臣彈劾河東河北宣撫大使楊延昭，及其麾下將領數事！”周懷政聲音洪亮，瞬間吸引了所有人的注意。殿內頓時一片寂靜，落針可聞。
曹瑋站在武官班列前列，眉頭微不可察地皺了一下。
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“其一，楊延昭禦下不嚴！其弟楊延嗣，於莫州戰後，縱容部下搶掠本應歸公之遼軍輜重，雖數量不多，然軍紀渙散，可見一斑！其二，楊延昭擅權專斷！北疆州縣官員調動，多由其幕府先行署理，事後才報備吏部，置朝廷法度於何地？其三，北疆將士，如今隻認楊字帥旗，於陛下敕令、朝廷規製，多有輕慢！此乃臣訪查所得，句句屬實，伏請陛下明察！”
周懷政的彈劾，可謂精心設計。第一條，涉及軍紀，看似小事，卻最容易引人遐想，暗示楊家軍已成私兵。第二條，指責擅權，直接觸碰皇權敏感的神經。第三條，更是直指核心，暗示楊延昭威望過高，已威脅到中央權威。
他話音剛落，另外幾名早有準備的言官也紛紛出列，或補充“事例”，或從不同角度闡述“藩鎮之禍”的可怕，言辭懇切，仿佛大宋江山下一刻就要毀於楊延昭之手。
龍椅上，趙恒的臉色漸漸沉了下來。他知道這些言官的話必然有誇大其詞、甚至捏造成分，但“縱兵搶掠”、“擅權專斷”、“隻認帥旗”這些字眼，還是像一根根針，刺得他很不舒服。他想起了王欽若之前的話，想起了史書上的記載。
“陛下！”一個洪亮的聲音打破了文官們幾乎一邊倒的攻勢。曹瑋出班，麵色沉毅，“周中丞所言，老臣以為，多屬捕風捉影，不足為憑！”
他轉向周懷政，目光如電：“楊延嗣縱兵搶掠，可有確鑿人證物證？繳獲輜重，按軍律本就可部分賞賜士卒以激勵士氣，如何就成了搶掠？北疆戰事頻仍，州縣官員若皆需等待吏部文書，豈不貽誤戰機？楊宣撫使先行署理，乃權宜之計，事後皆有報備，何來擅權之說？至於北疆將士尊崇主帥，此乃楊太尉身先士卒、屢敗強敵所贏得的軍心！難道非要將士離心離德，才是忠君愛國嗎？”